【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第二章 運命の出会いと砂漠の陰謀

〈１０５〉やんごとなき日々の再開なのです

　演習も終わって、お休みの日。
　明日からの学院再開に備えて、レオナは自室で本を読みながらゆっくりと過ごしていた。
　
「レオナ様、お手紙が届いております」
　
　マリーが颯爽と持ってきた封筒には、マーカム王国の紋章が封蝋ふうろうしてある。――開けるだけで緊張する。

「相変わらず殿下は、行動が早くていらっしゃるわ」
　苦笑しながら中身を読むと、第一王子のアリスターから、お茶会のお誘いだった。昨日の今日である。次のお休み、つまり六日後に王宮のガーデンで、とのこと。フィリベルト次第だが、ほぼ決定事項だろう。
　
「それからこちらも」
　ブルザーク帝国の封蝋である。
「うっ……」
「何か嫌なことでも？」
　マリーが心配そうに言うので、
「違うの、ただね、学院を見学したいと仰っていて……」
「まあ！　それはそれは、なんと申しますか」

　ペーパーナイフで上側を切ってから丁寧に中身を取り出し、かさり、と開けると、やはり学院見学の件だった。国王と近衛筆頭に直接話をした、恐らく三日後には行くだろう、と書いてある。
「うっ、相変わらずこちらも早い……はぁ……」
　三日後、というと……と学院の講義予定を思い返す。
「国際政治学、経済学――剣術……剣術かあー」

　何事も無いと良いけど、とレオナは溜息をつきながら、返事をすべく机に座り、ペンと手紙を取り出した。

「ハーブティーをお持ちしますわね」
「ありがとう、マリー」
「はい。後でお茶会のお洋服を一緒に選びましょう」
「……分かったわ」
　
　レオナは集中してペンを走らせる。
　時候の挨拶、お誘いへの感謝、フォーマットは大体決まっているものの、失礼にあたらないようオリジナリティも出さなければならない。
　誤字脱字にも気をつけつつ、となるとなかなか手書きというものは気を遣うし、肩も凝る。相手がロイヤルなら尚更だ。

「ふう……こんなものかしらね」

　お茶会招待への返事は、なるべく簡素に。
　皇帝には、無難に返すと「つまらん」と言われるので、学院の特色を少しアピールした。

　
　――うん、なかなか疲れたわ！

　
　こんな時はやっぱり。
「シャルに会いたいわー」
　思わず独り言が漏れた。
　元気な親友と、お茶したい。でも呼びつけるのもな、と思っていると。
「だと思ったわよ」
　ハーブティーを持ったマリーとともに、やって来たのは
「へっ!?」
「来ちゃった」
　なんとシャルリーヌ。
　マリーがクスクス笑っている。
　どうやらノックに気づかないぐらい集中していたようだ。
「以心伝心、ですわね！」
「シャルー！」
　思わず立ち上がって、ハグしにいく。
「はいはい」
「さすがシャル！　大好き！」
「私もよー。色々大変だったんでしょう？　全部聞かせてもらいますからね」
　

　……う。刺されたとか知ったら絶対怒られるやーつー……


「全部よ？」
「うっ、はい……」

　マリーが苦笑しながら、美味しいハーブティーを淹れてくれた。



　※ ※ ※

　

「レオナ、これ助かった。返す」
　学院のハイクラスルームで会ったゼルが、貸していた街歩き用眼鏡(瞳の色を隠す魔道具)を手渡して笑う。
　朝の柔らかな日光をきらきらと反射する、黄金の瞳がそこにはあった。
　すれ違う学生達が息を飲み、拝む者まで居たらしく、朝から疲れたぞ！　と愚痴りつつも、ゼルの顔はスッキリしている。
「どういたしまして。ふふ、『ねー、すごいわね、その黄金の目』」
「ん？」
「初めて見たわ！」
「レオナ……」

　途端に恥ずかしがるゼルは、彼がレオナに初めて声を掛けた時のことを思い出したに違いない。

「そうだな……そうだったな」
「懐かしいわ。最初はすごいグイグイ来るなって思ったのよ？」
　横からシャルリーヌ。
「いやその、同じような境遇だから、仲良くしたいと思ってだな」
「公爵令嬢相手に、やるわねえー」
「そういうシャルの警戒心もすごかったよな、子犬がキャンキャン吼えてるみたいだった」
「ちょっと!?」


　――いやだから、喧嘩ップルかな？


　思わず横の元祖喧嘩ップルの片割れを見てしまう。
「……なんすか。俺は止めませんよ」
　苦笑を返された。
「あれに巻き込まれると、俺も死ぬんすよ」
「ヒューゴー？　どういう意味？」
　シャルリーヌの目が据わっている。
「えーあー、ほらそのー、あ、そろそろ講義始まりますよ」

　またしてもカミロに救われたのだった。


　昨日のシャルリーヌは、本当に大変だった。
　ハーリドの襲撃については、国家の機密事項(ザウバアの謀略や宰相暗殺未遂)も関連していたため、あえて詳細は伏せていたし、彼女もそれには納得していた。
　が、公爵邸に侵入者があり、かつレオナが刺され毒で死線をさまよったことは――マリーが隠すべきではない、とはっきり伝えたのだった。
　だが逆に良い機会でもあり。
　
「シャル、私の魔力ね、やっぱりその、すごいみたい。だから時々、暴走しちゃうかもしれないの」
　思い切って言えたことは、レオナにとっての大きな第一歩になった。
　口に出すことで、自覚が強まったとも言えるのだ。
「そう、そうなのね……私は魔力が少ないから分かってあげられないけど、でも！　レオナはレオナだからね？」
「うん、ありがとう、シャル」
　ヒューゴーと同じことを言うんだな、とまた感謝した。


　――と。ある休み時間。次の講義に備えて準備をしていると
「ブルザーク帝国皇帝陛下が、見学にいらっしゃるようなのだ！」
　ハイクラスルームにその声が響き渡り、途端にどよめきも広まった。


　だーかーらー、エドガーのコンプラどうなってんの？
　ガバガバなんだけど！


「うわ」
「あーあ」
　ゼルとシャルリーヌが呆れる。
「どうせまたどこかで聞きかじっただけっすよ」
　ヒューゴーが、淡々と言う。
「あの口の軽さ、王宮内で相当問題になっているようで」
「「「えっ」」」
　三人同時にヒューゴーを見やる。

「今回起きた色々なことは――残念すけど、外部へ漏れた情報が起因である可能性も高いとみて、調査が入ってる。それは今朝王宮で通達済のはずが……あれとは、ねえ？」

　エドガーが度々ザウバアとお茶をしていたことは、周知の事実となっている。が、あの通り裏も表もない様子に、外でみだりに話さないこと、と口頭注意に終わったそうだが、全く響いていない。本当に残念としか言い様がないな、と全員で溜息をつく。

「さすが！　そんなことまで知っているなんてっ。エドガーってやっぱりすごい人なのね！　素敵！」

　キャピキャピ声も響いてきた。
　いつの間にか呼び捨てでタメ語……頑張ったんだなあ、ユリエよ、と思わず遠い目になってしまうレオナである。
「うわぁ……」
　漏れ出たシャルリーヌに思わず
「まるで娼館だな」
　とこちらも漏れ出た。
「えっ、ゼル？」
「……今……なんて？」
　シャルリーヌが半目になっている。
　レオナは白目を必死に我慢している。
　
　
　行ったことあるってことー!?
　しょしょしょ、衝撃なんだけど！
　

「えっいやその、ない！　ないぞ！　なあヒューゴー！」
「は!?　なんで俺!?」
「助けろ！」

　レオナとシャルリーヌのそれはそれは冷たい視線に、瀕死のゼル。
　
「……しらん、あきらめろ」
「だあああ！　アイツのせいだ、くそ！」


　――あー、やけに女性の扱いに慣れてるなあって思ったのは、それでかー……へー……


「レオナ！　やめてくれ、そんな目で見るな！　違うんだ！」
「……べつにふつうだけど？」
「あﾞあﾞあﾞあﾞあﾞ」
　ゼルが自分の机にがばりと伏せた。
　
「はあ、やれやれ。一応言っとくけど……貴族男性、特に王族の教育の中には、そういうのもある」
　ヒューゴーが致し方ない、と補足する。
「マナーの講義もたまに男女別でしょ。そういうことなんで。だからまあ、ある意味義務っす」
「「……」」

　
　――ちょっと刺激が強いですー！


「そ、そう」
「わ、わかっ……」
　まだ動揺している二人の令嬢に、意地悪な笑みでヒューゴーは続けた。
「まーゼルは正・当・な・教・育・だけでしょ。真面目っすよ。ジョエル様なんて……てもっと詳しく言おうか？」
「……ごめんわかった。もういいから。ゼルごめん」
　シャルリーヌが頬をふくらませて真っ赤になり、プルプルしている。


　――だから！　し、刺激が！　強すぎるよー！

　
「ほんとか？　嫌ってないか？」
　ゼルが涙目だ。いつもなら獅子のように獰猛どうもうなのに、今は完全に子猫である。
「大丈夫よ」
「うう……ていうか、なぜヒューゴーは責められんのだ？」
「へ？」


　――だって既婚だし、とは……言えねえってばよ！


「だってヒューゴーは、一途だもん。……きっと」
　レオナが答えると、ゼルの何かのスイッチを押してしまったらしい。
「くそ、レオナ。デートだ、デートするぞ。いつだ、いつが良いんだ！」
「へっ!?」
「約束したろう！」

　獅子復活！

「あー、とりあえずゼル落ち着け。ほら、次の講義始まるぞ。な」
　なだめるヒューゴーに、厳しい視線のシャルリーヌ。
　学院再開早々、厄介事が起きすぎじゃないかなー？　とレオナはこっそり白目になった。



　※ ※ ※


「クックック、学院長とやら、あからさまにすごいな」
　王宮の豪奢な客室で、受け取った手紙を読みながら、ブルザーク帝国皇帝ラドスラフは笑いが止まらなかった。
「げげげ下品ですう」
　サシャは汚いものを見るかのような目をして、テーブルの上の焼き菓子を、リスのようにポリポリ頬張っていた。
「分かりやすくて良かろう」

　マーカム国王ゴドフリーには、公開演習での闘神の発言で学院に興味を持った、是非見たい、と言うと一も二もなく「見てやってくれ！」と言われた。
　近衛筆頭にはさすがに渋い顔をされたが「余の警護はいらんぞ。最低限の人員で良い」と言うと苦笑の上、「私自身がお側に侍はべらせて頂く」と言われた。剣術講師もしているらしく、その日ではどうか、と。
　そうして学院長に一筆書くと「急すぎる」「受け入れ体制が整わない」などとウダウダした返事が来たので「タダとは言わん」と金貨袋を付けて送ったら、先程サシャ曰く、下品な「大歓迎」が返ってきた、というわけだ。

「たんたん狸と、なな仲良しらしいですよ」
「マーカムは、分かりやすいなあ」
　
　矜恃きょうじや誇りを持って王国を盛り立てたい、身分に拘わらず優秀な人間が集まる宰相派。
　一方で、既定路線きていろせん、忖度そんたく、既得権益きとくけんえきが好きな連中が集まるのがピオジェ公爵派。

　ラドスラフからすると、どちらも正・し・い・。

　誰もが優秀なわけはない。
　持って産まれた血筋にすがることしかできない者もいれば、保持している財産でしか守れないものもある。何も持たずに産まれたが、努力で知識という財産を手に入れる者もいる。
　清濁せいだく併せ呑むその器うつわこそ、皇帝たる自身が持つべきもの、と思っている。

「ま、まままあ、れれレオナちゃんにまた会えそうですね」
「……ああ」

　サシャはいつの間にか「サシャ君」「レオナちゃん」と呼び合う仲になったそうだ。
　一日で一体何が？　と皇帝にも分からないこともある。

「ま、楽しみだな」
　ラドスラフは適当に感謝の返事をするようサシャに指示をすると、そのままソファに横になり、昼寝することにした。

　

　※ ※ ※

　

「うえ、やっぱりかあ。めんどっちー」
　マーカム王国第一王子アリスターからの、茶会の招待状を目にするや否や、ガルアダ王太子のカミーユはそれを机に放り投げた。

　自身の母親を救うためとはいえ、危ない橋を渡ってしまったな、と彼は今更ながら思うが、致し方ない。

　取引を持ち掛けられたのは、マーカムに公開演習のため入国する前からだった。具合の悪いガルアダ王妃を救う薬と引き換えに、いくつか言うことを聞け、と。

　カミーユはバカではない。
　初めは相手にしていなかった。
　だが、王宮で抱えている、冒険者ギルド所属の身元も確かな薬師くすしが「試せ」ともらった薬を鑑定し、安全を確かめてから与えてみると、症状が改善したのだ。
「闇の里に伝わる秘薬だよ」
　宿・主・、と名乗る人物は言った。
「もっと欲しければ……」


　母親の命に勝るものは、ないだろう。
　卑怯なやつだが、興味を持った。
　幸い本当に王妃の症状は改善し、少しずつ歩けるようにもなってきている。

　自身の行動で、アザリーとマーカムにいくつか危機が起こったであろうこともまた、宿・主・から聞いて知っている。
「探られたくは、ないなあ」

　あわよくば、はあった。
　年々増えるアザリーとの小競り合い。
　治安の悪化、人材の枯渇こかつ、国庫の圧迫。
　あの国さえなければなあ、と何度も思っていた。
　なにせ、国王のラブトは話・が・通・じ・な・い・のだ。

「摂政のクーデターを助ける気は、これっぽっちもなかったんだけど、信じてはもらえないよね」

　ぽやぽやした、お花畑のような妹は、何も知らず強引にお茶会に誘って来るだろう。

「氷の貴公子と薔薇魔女かあ……」
　カミーユは大きく息を吐いて、のらーりくらーりー、と鼻歌を歌いながら……昼寝をした。
　


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お読み頂き、ありがとうございます！
もう少しだけ第二章に、お付き合いくださいませm(_ _)m