【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第二章 運命の出会いと砂漠の陰謀

〈１０６〉いらぬ波紋を呼ぶのです

「あのね、レオナ」
　講義終わりの帰りがけ。
　テオとジンライが、ゼルと同居を続けるための申請を出しに行くそうだ。同居を続けることに喜んだレオナは、ハイクラスルームから出てすぐの廊下で、ヒューゴーの戻りを待っていた。すると、それに付き合ってくれているシャルリーヌが、ボソリと言う。
　
「その、どうするの？」
「……どうする、て？」
「ゼルのこと」
「……約束は、守るわ」

　シャルリーヌは少し呆れている顔だ。
　しばらく言うのを躊躇ためらって、でもやっぱり、と思い直して。
「でもね。もう一度よく考えた方が良いと思うの。レオナがゼルとデートするなんて……あ」
「……やあ」
　
　そ、その声は……

　レオナの背後から、低く凛とした声が、静かに流れてきた。
「あー、その、邪魔してすまない。ゼル君は、帰ってしまったかな？」
　シャルリーヌが、青ざめている。
　怖くてレオナは、振り向けない。
　

　――聞かれた……よね、今の。
　
　
「あの、寮に」
　かろうじてシャルリーヌが答えた。
「そうか、やっぱり遅かったな。ありがとう」
「な、なにか」
「ああいや、一昨日腹を殴ってしまったから、心配で様子を見に」
　
　
　声は、変わらず優しい。
　が……どこか、寂しそう？
　

「あの」
　レオナは意を決して振り向く。
　憂いの、紫の瞳が、眼前で揺れていた。

「あ……元気でした、よ」
「そうか、良かった」
　

　微笑みが……切ない。
　あきらめたような？
　なぜ？
　

「良いんだ、……」
「え？」
「あー、いや。じゃ、また」

　踵きびすを返して戻ろうとする彼に
「る、ルス、あのね、今のは」
　レオナが説明しようとするが
「すまないが任務に戻る。それでは」
　とスタスタ去ってしまった。
「まっ……」

　待って、と言おうとしたが、なんと言うのか？
　ゼルが可哀想だから、一度だけデートする、と？　それはゼルにもルスラーンにも失礼ではないか？

「レオナ……ごめん……」
　シャルリーヌが、震えている。
「シャル、違うわ」

　きっといずれにせよ、知られたこと。
　全ては自分が、招いたこと。

「私がちゃんと説明してくるわ！　誤解ですって」
「……」
「レオナ？」
「ううん、いいの。だって、誤解じゃないもの」
　
　ゼルとのデートは、きっと事実になる。
　ふしだら、と言われても、文句は言えない。
　分かっていても、レオナは決めたのだから。
　自分で、そうしようと。

「……」
「？　レオナ、どうし……」
　戻ってきたヒューゴーが、遠くからでも様子のおかしいことに気づいて駆け寄り――思わず目を見開いた。
　

　レオナは、音も立てずに、静かに泣いていた。


　※ ※ ※

　
「くそ」
　ルスラーンは学院を出て、馬で王宮へ戻りながら、何度も舌打ちをしてしまった。
　
　頭では分かっている。なんとなくアザリーの件で大変だった時に、ゼルを勇気づけるためか何かの約束なのでは、と。ゼルの、レオナへの好意は分かりやすいからだ。レオナのあの性格なら、迫られるか何かしたら断れないだろう。
　フィリベルトが大切にしてきた妹だ、ふしだらなことをするような女性ではないことも、分かっている。
　
　だが、目の前が真っ赤になってしまった。
　どうしようもなく湧き上がった、ゼルへの強烈な嫉妬が、一瞬でルスラーンの良心と理性を焼き、まともな対応ができなくなった。

　実際、レオナは焦って見えた。
　誤解をときたいのだろうな、というのはなんとなく察した。一緒にいたシャルリーヌも、必死で違うの！　と顔で訴えていた。それも分かっている。
　
　が。
　
　――どうしても、許せなかった。
　あの特別な時間と贈り物は、俺だけではないのか……？

　分かっている。
　ルスラーンからは何も伝えていないし、彼女から特別な意思表示をもらったわけでもない。
　ルスラーンがレオナを縛れるようなモノは、現状何もない。

　ただただ、自分本意の身勝手な――初めて感じた焦燥に、打ち勝てなかっただけだ。
　
「ちっ」

　傷つけた、きっと。
　あんな、拒絶の態度を取ってしまった。
　傷つけてしまったに違いない。
　だがとても、話なんて――

　ぐちゃぐちゃな心で、それでも次の任務のため、ルスラーンは近衛の詰所へと向かった。
　

　※ ※ ※


「……何が、あった……」
　戻ってきたヒューゴーに、レオナは慌てて涙を拭き、首を振った。
「私のせいなの」
　と言うシャルリーヌは、涙目。下まぶたに溜まった雫を落とさないよう、必死に我慢している。
「違う、シャルのせいじゃないわ！　いずれにせよ、いつかルスにも知られることだもの。本当に、シャルは悪くないの」
「ルスラーン？」
　ヒューゴーの問いに、シャルリーヌが頷く。
「私が、ゼルとデートするって、ここで話してしまったのを」
「分かった……話、聞かれたんだな？」

　レオナは、震える唇をきゅっと噛み締めた。
　それが、答え。

「そうか……」

　ヒューゴーは、内心舌打ちした。
　ゼルを牽制するために、レオナとの仲を強調していることが完全に裏目に出た、と思った。
　ゼルは、今日の軽口で嫌われたのではと焦った。さらにヒューゴーに対するレオナの評価の高さも相まって、暴走しかけたのは事実。シャルリーヌはそれを懸念したのだろう。
　
「とりあえず帰ろう。な？　フィリ様に、話聞いてもらおう」
　
　ヒューゴーはまるで小さな子どもをあやすかのように、優しく声をかけながら、レオナの手を引く。
「……私も行くわ」
　シャルリーヌもレオナの背を支えながら、付き添う。
「そっすね。説明してもらえますか」
「ええ」
「……ごめんね、シャル」
「違う！　私が軽率だったの！」

　ヒューゴーは二人をエスコートしながら、さてどうしたものかと、考えを巡らせるが――答えは出ない。


　※ ※ ※


「残念ながら」
　カミロは自身の研究室で、静かに告げた。
「今の成績ですと進級は無理だと思います。追加課題も、規定の点数に達していないものが多い」
　
「なんとかなりませんか!?」
　
「成績に配慮することは、規定上できません」
「でも、頑張ったのに！」
「……」

　カミロとて学生の頑張りは否定したくない。が、彼女は違う。
　度々理由もなしに講義は欠席。他の先生方からも、受講態度は決して良くないとの評判。加えて課題提出も期限を過ぎるどころか、ほぼ未提出、と聞いている。

「経済学、尚書学、国際政治学、マナー、そして数学」
「？」
「あなたが課題を提出していない講義です」
　カミロは未提出課題を取りまとめた紙を、差し出した。
「それも複数。他の学生は提出しています。これでもあなたは、頑張ったと言えるのですか？」
「だって！　難しいし！」
「なるほど、頑張っても難しく、提出ができなかったと」
「そうよ！ だからそれを」
「ならば、貴方は残念ですが、この学院には向いていないのかもしれませんね。他に何かやりたいことはありませんか？」
「なに、それ……どういう意味……」
「勉強しなくてはならない、という環境は、貴方に合っていないのではと申し上げているのです」

　カミロは居住まいを正してから、努めて優しい口調のまま言い放った。

「進級以外の進路を、探した方が良いです。他にも色々な道がありますよ」
「……して」
「なんでしょう？」
「そうやって、バカにして！」
　彼女は、激高してテーブルを蹴飛ばしながら立ち上がった。ガタン、と位置がずれ、上に乗っていた紙がバサバサ下に落ちる。
「先生のくせに、信じらんない！　皇帝の兄弟だからって、良い気にならないでよね！」

　ピリッと空気が一瞬で凍った。
　
「……いま、なんと？」
「先生のくせに信じらんないって！」
「その、あとです」
「皇帝の兄弟だからって、ふざけないでよ！」
「誰に聞いた？」

　先程までの紳士的な態度とは打って代わり、覇気のあるカミロに、彼女は怖気付いた。
「な、な、なによ！」
「誰に聞いたんだ」

　コンコン

　詰問は、突如として響いたノック音に遮られた。

「失礼します」
　カミロの許可を待たずに入ってきたので、カミロは面食らった。
「お時間になっても彼女が戻らないので、心配になって」
　にこり、とその学生は笑顔を向ける。
「ああ、……す、すみません。ですがもう少しだけ外で」

　はた、とカミロは身体の動きを止めた後、何度か目を瞬いた。そして、こめかみを手で押さえる。頭が痛いようだ。
　
「先生、お顔色が優れませんね？」
　ずいっと近寄ってくる学生にカミロは戸惑い、口の動きも止まってしまった。
「大丈夫ですか？　無理しないで、先生。もう、良いですよね？」
「!?　何を言っているのです？」
「もう用は済んだってことよ！」
「この子のことも、私のことも、良いんですよ。ね？」

　二人にじいっと目を見られ――

「……分かりました。この課題を来週までに提出してください。必ず期日は守って」
「守ったら良いんですね。許・可・す・る・ん・で・す・ね・？」
「許可します」
「はい。ありがとうございます。さ、行こう」
「始めっからそう言えばいいのに！」
「まあまあ、良かったね。ね？」
「ふんっ」
「では失礼します」
「さよならっ」

　バタン。

　ドアの閉じられた音で、カミロは我に返った。

「……？　私は今、何を？」
　足元に散らばった紙を拾い集めて、カミロは首を捻った。


　
　※ ※ ※



「嫌われた、絶対」
　
　高位貴族用の寮の一室。
　いつもの如くダイニングテーブルで向かい合って、課題を広げるテオとジンライがいる。
　その横のソファで寝転がるゼルは、先程からそう独り言を呟いてはゴロゴロ転がっていた――時々うっかり落ちて、這い上がって、の繰り返しで、テオはいつ「どうしたんです？」と聞くか「鬱陶しいんですが」と苦情を入れるか、迷っていた。他方のジンライは、どう聞いたら良いものかと悩んで、モジモジしている。

「はー、いい加減鬱陶しいですね、ゼルさん」

　テオが観念して教科書を閉じた。
　
「何があったんです？　誰に嫌われたと？」
「……レオナに、嫌われた……」

　……一昨日の、今日で？
　テオはジンライと顔を見合わせた。
　演習の後は、良かった、とホッとして涙を落とすほど、心を傾けてくれていたのに？

「何やらかしたんですか？」
　ゼルに原因があるに決まっている、とテオは判断した。
「うう、その、うちのクラスの女子学生で、エドガーとベタベタしているのが居るだろう？」
「ああ」
　攻撃魔法実習でのことを思い出し、テオはげんなりする。
「あー、うちのクラスに同い年の妹がいるって人ですよね。妹の方は平民の」
　ジンライが記憶を探り探り言う。
「同い年なのに妹で、身分も違うのか？」
　ゼルが妙な顔をする。
「ええ、異母妹なのだそうです。ボニーさん？　だったかな。大人しくて目立たない子です」
「……貴族にありがちだね。で、ゼルさん。続き」
　テオは事務的だ。さっさと終わらせたい気持ちがダダ漏れ過ぎるので、ジンライはヒヤヒヤしている。
　
「あーのな……その、その女が娼婦みたいでな。思わず『まるで娼館だな』と」
「あー。レオナさん達の前で？」
「うう」
「言っちゃったんすねー」
「ううう」
「「なるほど」」

　普通はそれほど気にしないが……

「レオナさんかあ」
「シャルさんもっすよね」
「はあ……」

　よりにもよって、である。
　
「僕は詳しくないからアレだけど」
　テオがフォローしようと試みたが
「多分娼館云々より、その後のゼルさんの余裕のなさじゃないすかねえ」
　何気にジンライが傷を抉えぐる。
「ぐ……やはりそうなるか……しかもその後のヒューゴーがな……」

　かくかくしかじかと、丁寧な説明を聞く二人は、また顔を見合わせてから
　
「「完敗ですね」」

　完璧な同調である。
　
「やめろ！　傷つくぞ！」
「さすがヒューさん」
　テオは再び教科書を開いた。
「明日また様子見ましょう」
「あーその、俺も堂々としとけばいいと思うんす」
　ジンライが席を立って
「お茶でも飲みましょ。ね」
　と気を遣う。
　ギルドの悪・い・先・輩・が多いジンライは、意外に大人の付き合いも多く、ゼルのこのようなやり取りを新鮮だな、と微笑ましくなった。

　――なんか、今俺、学生っぽい！

　密かにテンションが上がっていたのは内緒である。

「こうなったら、絶対デートだ。そこで挽回する」

　そう決意したゼルが、余計空回りしなきゃいいけどなあ、と溜息をつく、二人のルームメイトなのであった。