【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第三章 帝国留学と闇の里

〈１６１〉闇の里の民１

　ブルザークから帰国した夜のローゼン公爵邸でのディナーは、大規模になってしまった。

　レオナ、ジンライ、ディートヘルム、ペトラに加えて、マクシム、オリヴェル、ヤンを、ローゼン公爵家のベルナルド、アデリナ、フィリベルトが歓迎する他、シャルリーヌ、ゼル、テオ（本来は侍従だが、ジンライの友として特別にゲスト側）も加わったからだ。

『ローゼン公爵令嬢、初の留学から凱旋！
　しかも、交換留学としてブルザーク帝国名門家のうち、陸軍大将令息と侯爵家令嬢を伴って！』
　
　のちのちのためにベルナルドが、大袈裟にしたこともある。広報活動は重要だ。
　
　マリーとヒューゴーは、ルーカスとともに給仕に大忙しだったわけだが、なぜか途中から「お手伝いします」とシモンが加わり、さらにいつの間にかちゃっかりユイとスイまで働いていた。
　
「壮観だね」
　フィリベルトがそう笑うと
「ええ……」
　レオナは若干困惑しつつ、同意するしかない。
　シモンと、ユイとスイまでついてくるとは思っていなかったからだ。（働いているということは、ルーカスがよしとした、ということである。）
　
「ナジャ君ね、きっと……」
　ふう、と溜息をつきつつも、これはこれで、ヒューゴーやマリーが楽になるなら良いのかな、と夫婦を見やると……なかなかギクシャクしている。
　
「あれは、ヒューゴーが悪い」
　フィリベルトがパンをちぎりながら言う。
「あんな殺気をぶつける前に、マリーにちゃんと『お疲れ様』や『おかえり』を言うべきだった」
「そうよ！　あんなの、信用してないって言ってるのと同じ！」
　なぜか、ぷりぷり怒っているシャルリーヌ。
「学院でモテまくりだからって、いい気になってる」
「ええっ!?」
「サロンで、ヒューゴーは決まった相手がいるのかって、聞かれて困っているのよ」

　シャルリーヌの開いたサロンは、若い女性向けで敷居も低いので、恋愛話も多いのだとか。

「いい気になっているというよりかは、マリーは絶対他に行かないと油断してた、という方が正しいかな」
　フィリベルトが、さすがにフォローを入れる。

　――結婚して三年目になる二人を、留学で離ればなれにしてしまった責任を、否が応でも感じてしまうレオナである。
　
「また喧嘩するうちに、元に戻ると思うけどね」
「だといいのですけれど……」
「それより、お手紙と全然様子が違うわね、ディートヘルム様」
　シャルリーヌが、水をコクリと飲みながらこそりと言う。
「とっても紳士じゃない？」
「えーと……そーね」
　ふと、向かいの席のレオナと目が合って……ウインクされる。
「ふふ、ディートったら」
「なあレオナ、この鳥、すごく美味いな。上の黒い粒はなんなのだろう？　ピリッと香る」
「胡椒っていう、香辛料よ。アザリーの名産」
「へえ！　酒とも合いそうだな」
「飲んじゃダメよ？」
「分かっている。明日はマーカム国王との接見だもんな」
　また、ウインク。
　隣のシャルリーヌも赤面するくらいの、熱いアプローチだ。
　
　ゼルがそのディートヘルムの様子にいち早く気づいて、眉間に皺を寄せる。
「ゼルさん、落ち着いて」
　テオがなだめると
「……やはりか」
　ギリギリと歯ぎしり。
「やはりって」
「レオナに惚れる男の二、三人はいるだろうと思っていたが、まさかマーカムまでついてくるとはな！」
「留学生だからね、ゼルさん。仲良く」
「分かっているぞテオ。だが、負けん！」


　――寒気がするのは気のせいかしら？


　レオナが粟立つ鳥肌を感じると、ちょうど
「さ、夜も更けた。そろそろお開きにしよう」
　ベルナルドの声で、解散となった。
「新たな出会いを、ありがとう！」



　※ ※ ※

　

　楽しい夜の後にあのような夢を見てしまったレオナは、どうしても胸がザワついてしまい、落ち着くことができなかった。早朝にマクシムらを見送った後で、フィリベルトの時間をもらうことにする。

　ルスラーンに会えたことはもちろん嬉しかったが、とてもポジティブな気持ちではいられず、せめてマクシム達をきちんと送り出さなければ！　という使命感だけで乗り切った。

　フィリベルトは、ひょっとするとこの再会でルスラーンとレオナの仲が深まるのではと期待したが、そうはならなかったことに少し落胆していたが――それほど不吉な夢を見ていたと知ると、納得した。

「……夢のお告げとは……ナジャ。いるか？」
「はっ」

　フィリベルトの私室に、黒霧とともに現れた隠密は、覆面でその表情は分からないが、疲れた様子だ。

「移動で疲れているのに、すまないな」
「あーいや、これは違う件で……」
「まさか、二人も嫁をもらったからとか言うなら」
「へ!?」
　レオナは、驚きで硬直してしまった。
「ちゃう、ちゃう！　そもそも、もろてへんし！」
「あ、三人か。シモンもだったな」
「ええっ!?」
「せやから、ちゃうて！　もーほんま堪忍やでえ……」

　ナジャは、覆面を取ってその顔を見せた。
　
「ナジャ君……？」
　わしわしと片手で乱れた髪を整えると、そのシャープな狐目が見開かれて、涼しげな黒紫の瞳が見え――右の白目が黒みがかっているのが分かり、息を呑む。
　以前、ディートヘルムを治療した時ほどではないが――闇に魅入られた証拠だ。

「レーちゃんの夢、ほんまもんやと思う。マーカム国内の闇が濃くなった。夜通し王都の結界ぜーんぶ、貼り直して来たんやけど、無駄かもしらん」
「そうか……」
「お兄様、まずナジャ君を癒しても？」
「ああ、頼む」
「……すまん、レーちゃん」

　ぎゅう、とナジャに抱きつくと、上から優しく抱き返してくれた。ふわり、と黒装束からはムスクの香り。
　鍛えられた肉体が、ぎしぎしと悲鳴を上げているのを肌で感じる。
　身体に渦巻く闇を、癒したいと願う。

「っ……」

　以前と異なり、解呪には全身を針で刺されるような痛みを伴った。
　
「レーちゃん!?」
「大丈夫よ。あ・の・子・が嫌がるの」

　レオナが胸に手を当てると、破邪の魔石の下でガタガタと蓋を開けようともがく『闇の子』が、ようやく収まった。ダークサーペントの時以来表に出やすくなっていることが、レオナがルスラーンに気安く接することができない理由になっている。
　フィリベルトはそれを今悟り、苦悩の表情を浮かべた。

「お、兄様、大丈夫ですわ。……ふう」
「だがレオナ、それは」
「ナジャ君と、約束してありますのよ。話せる時が来たら、話すと」
「フィリ様、わいは……覚悟できとりますさかい」
「そうか……ならば、少しずつ話そう」

　フィリベルトは、夢の予言を忘れないように書き留めながら、話を進める。
　
「ナジャは、どう思った」
「……」
　ナジャは、ふう、とひと息吐いて、キリ、と目に力を入れた。
「イゾラの言い伝えと、わいの故郷が発端やと思います」
「ナジャ君の？」
「そうや。ヒルバーアを呼び寄せてもええでしょうか」
「分かった。と、いうことは」
「いよいよ六番と七番が出ばってくる。本番っちゅうこっちゃ」
「！」
「ナジャ君……」
「レーちゃん。ブルザークでもしんどかったなあ。ごめんやで」
　ナジャが、レオナの頭を撫でる。
　

　陸軍大将アレクセイの暗示にはじまり。
　女教師エリーゼ、司祭の娘オルガの洗脳。
　帝国学校でのジャムファーガス汚染。
　ディートヘルムら、富裕層を狙ったチャームポピー。
　ミハルの悲しみ。
　血起こしとダークサーペント。
　思い返すだけでこれらのことが襲い、エリーゼは亡くなり、オルガは精神を手放し、ディートヘルムは命の危機にさらされ――ミハルは、還った。
　海軍少将令息のラマンは収監され、州軍は解体、海軍大将ボレスラフとゼメク枢機卿は失墜し、帝国軍は陸軍と海軍の双翼で再編されている。
　ベルナルドは、一層武力強化された、と危機感を募らせているが、国王は相変わらずのほほんと構えているらしい。
　
　
「ぜーんぶ、わいらの里に関係するんや」
「ナジャ君の、里？」
「マーカム東端の山奥にあるという、闇の里だ」
　フィリベルトが、辛そうに言う。
　ナジャがその後を引き継ぎ
「アザリーの六番と七番が、レーちゃんがほ・ん・ま・も・ん・の・薔・薇・魔・女・やと知って、ザウバアとアドワを利用して闇に触れさせて……その後、その蓋をこじ開けようとしているんやと思う」
　レオナの胸元を指さす。
「ええ。私もそう思うわ」
「っ！」
　フィリベルトが、驚愕で目を見開き、部屋の温度が下がった。
「そ、か。せやな。やからあれほど解呪にこだわったんやな」
「うん。ごめんねナジャ君。ど・こ・ま・で・解・け・る・の・か・、知らないとと思ったの」

『この子』は、世界を滅ぼした闇だと、自・分・で・言・っ・た・。
　ダークサーペントと遊・ん・で・楽しかったから、また出してね、と。

　レオナは、この純粋で強大な闇を身のうちに飼っていることを、幼い頃から無自覚に知っていたのかもしれない、と自分を振り返る。
　だからこそ、理性を総動員して自我を封じ、家に閉じこもっていた。

「闇の里、そして薔薇魔女とは、なんでしょうか」

　覚悟を持って、フィリベルトを見つめるレオナに、フィリベルトは
「……今から話すことは、記録からの推察も混ざる。確かなことは、正直何も無い」
　と慎重だ。
「これからナジャのことも、知るだろう。だがどうか」
「ナジャ君は、ナジャ君よ」
　レオナは、彼の手を取って、しっかりと握り締める。
「私の大切な護衛で――封印」
「はは、かなわんなあ」
「そこまで分かっているのなら」

　そっと入室したルーカスが、温かいお茶を用意し始める。

「ヒューゴーとマリーにも、知っていてもらいたいわ」
　レオナが、あえて呼び寄せると
「かしこまりました」
　ルーカスは優しく微笑んだ。
「お父様とお母様は、ご存知？」
「うん。ナジャが説明してあるよ」
　フィリベルトの瞳に珍しく涙が溜まっているのに気づいたが、レオナは見ないフリをした。

「お呼びでしょうか」
「失礼致します」

　まだ少しギクシャクしている夫婦を、レオナは苦笑とともに見つめる。

「ヒューゴー、マリー。今から話すことは、決して漏らしてはいけない。例え騎士団であろうと、家族であろうとだ。漏らした瞬間に始末する」
「はっ。誓って秘密を守ります」
「口外しないと誓います」
　即座に二人がその忠誠を示すと、フィリベルトはナジャに話すよう促した。
「ヒューゴーは知っとるな。そもそものわいの役目は……」


　――長く、辛く、先も見えない中必死でもがいてきたある隠密の、生きてきた闇の道が、語られた――


　
　※ ※ ※



「次はお前や、四番」
「はあ」

　その里で産まれた子供には、名前がない。
　どうやら、欠番が出たらそれがあてがわれる仕組みのようで、四番が知る限り、三十番までは居た。
　子供はあっという間に育って、いつの間にか居なくなる。
　残るのは健康で才・能・の・あ・る・男女数人で、選ばれて名を与えられ、子を成し、一定の人口を保っている。
　そんな小さな村に育ったのだが。

　四番には才・能・がなかった。

　才能ある者は、産まれた瞬間、身体のどこかに闇の雲を持っているらしい。右手で掴んでいたり、足首に絡まっていたり。

　里長さとおさは、首に分厚くマフラーのように絡まっていたらしい。

　その者らは、闇属性を持つ、稀有けうな存在として大切に育てられる。

　では、才能のない者はというと。
　ある程度まで育つと里長に呼び出され、翌日には居なくなる。

「迎えが来とる。黙って行け」
「はあ」
「お前の名は、リンジーや」
「……はあ」

　名前が欲しいと夢見ていた十一番は、才能にあふれ、なぜか四番と最も親しく、教えてはならない禁呪の数々をこっそりと託し、死んだ。
　外に出たいともがいて、村の決まりを破り、出た瞬間に術が発動した。――村の結界には触れるなとあれほど言っただろう、と里長が一言つぶやき、おしまい。葬式どころか墓すらなく、皆、十一番のことは忘れた。

「わしが与えた名を持つと、結界を一度だけ通れる。戻ると……分かるな？」
「わかる」
「行け」

　十一番は、自由になりたいと夢見て死んだ。
　それを見た四番は。

「あの村、滅ぼしたいわあ」

　友の命がなくなっても、なんの感慨もなかった村人全員を、憎いと思っていた。

　
　――そうして村を出たリンジーが連れて行かれたのは。


「ようこそ。新たな愛の下僕しもべとなる童わらべ。心から歓迎しよう」


　イゾラ聖教国、大教会本部だった――



-----------------------------


お読み頂き、ありがとうございます！
最終章へ向けて、3章の最後にリンジーと薔薇魔女の秘密に迫ります。
しばらくお付き合いくださいませ。