【本編完結】公爵令嬢は転生者で薔薇魔女ですが、普通に恋がしたいのです

第三章 帝国留学と闇の里

〈１６４〉闇の里の民４

「レーちゃんの、兄？」
「そうだ。ナジャとやら」
「……おかしいと思ったでぇ。まんまと泳がされとったちゅうわけやなあ」

　リンジーは、腕を組み、憮然ぶぜんと仁王立ちする。――虚勢だが、何もしないよりマシだ。

「勘違いするな。レオナに害を及ぼす者を、泳がせなどしない」

　リンジーの記憶が確かならば、レオナの兄は四歳上。つまり十一歳のはずだが……

「友達だからと言い張ったからだ。本当か？」

　――なんやねん、この迫力は……！

「わいには、友達っちゅうもんが何かわかれへんけど、ここ何日か仲良うさせてもらってましたでぇ」
　
　あくまで飄々ひょうひょうと。
　内心を気取られないよう、振る舞うことしかできない。

「う……ジャく……」

　あえぐレオナが、リンジーを呼んだ。
　
「！」
「レーちゃん！」

　リンジーがベッドへ駆け寄ろうとすると、侍従に阻まれた。

「行かせん」
「はー？　聞こえんかったんか？　今わいを呼んだんやろがい」
「……レオナ様を傷つけないと約束しろ」
「自分、アホなんちゃう？」

　侍従が、リンジーの首をねじりあげ、無言で凄んできた。
　なかなか腕が立つようだが、短気。
　付け入る隙があるということは、まだ見習いか、とその戦闘力を分析する。
　この部屋で絶対に手を出してはならないのは、執事と、レオナの兄だ――先程から、冷気がリンジーの足首を絡め取ろうとしている。捕まったら、一瞬で……想像するだけでも寒気がする。

「んな約束いるん？　傷つけるつもりなら、とっくのとうにやっとるわ、ボケカス！　ドアホ！」
「……っ」
「ヒューゴー、離せ」
「フィリ様！」
「レオナの様子を見て欲しい」
「なっ」
「ヒューゴー、下がりましょう」
　メイドが、後ろから彼の二の腕を引いて、ようやく引き下がった。
　ベッドの枕元には、執事が殺気を放ちつつ、すでに立って待っている。その間合いに入るには、死を覚悟する必要があるくらいだ。

　――愛されとんのー、レーちゃん。

　リンジーはなぜか分からないが、ホッとした。
　
　薔薇魔女だからと、屋敷に監禁されて遠ざけられている様子はなかった上に、この兄や執事、侍従の態度である。大切にされていることは明白だ。
　
「そんなに心配なら、言う通り約束したるわ、ヒューゴー」
「！」
「わいが少しでも危害加えたら、殺してええで」

　す、とベッドの枕元に跪ひざまずき、リンジーは覆面を取って、レオナに微笑む。

「レーちゃん、ようがんばっとるのお。しんどいわなあ。七歳の子に課すには酷なんちゃうかー、イゾラはん」
「……ジャ……くん……」
「わいのほんまの名前は、リンジー言うねん」
「り、んじ？」
「せや。ゆっくり呼んでや。ほんで、ふかーく、息吸ってー、吐いてー」

　リンジーは、話しかけながら自分の施した封印を、上から丁寧に掛け直す。
　レオナには『ナジャ』の名だけを教え、闇の里に伝わる名・封・じ・をしてきた。今、真名まなと呼ばれる自身の本名を呼ばせることで、貯めた魔力を一気に使う。

「うん、上手やな」
　ニコニコ微笑むと、レオナがぎゅう、とリンジーの手を握った。燃えるように熱い。
「しんどいな。すーぐ楽になるよって、もうちょい頑張ってや」
「……ないで……」
「ん？」
「りん……むり、しな……で、わた……し、だいじょ……」
「わーっとるよ。無理はせえへん」

　レオナはようやくホッとして――眠りについた。

「っぷう。さあて……」

　リンジーは、部屋にいる全員を振り返る。

「残念やが、コレはただの時間稼ぎにしかなれへん。何から話すかいのー」

　フィリベルトが無言でソファに腰を下ろし、執事のルーカスがお茶の用意をし始め、メイドがレオナの顔に浮き出た汗を優しく拭き、ヒューゴーは油断なくリンジーを見張っている。
「時間の許す限り、全てを順序立てて話してくれるか」
　膝の上で手を組み、リンジーを見据える公爵令息。
　
　
　――おっそろしい十一歳やでえ……ま、わいもこんな感じやったけどなー


「ええけど、わいが嘘をつかん保障はせえへんよ」
「きさまっ！」
「いい、ヒューゴー。いいんだ」
「っ」
　ヒューゴーが、フィリベルトに止められ、殺気をしまって引っ込んだ。
　
「レオナが友達と呼ぶのは、今までシャル嬢たった一人だけだった。それほどに警戒心の強いレオナが、心を許している。それだけで十分なんだよ、リンジーとやら」
「光栄やでえ。はあ、疲れた。座っても？」
「許そう」

　ヒューゴーが不満げだったので、リンジーはその狐目を見開いて見せた。――白目まで、黒く染まっている。自身にたっぷり貯めた闇の魔力を使ったのだ。回復までは時間がかかるだろう。

　全員がそれを見て息を呑む中、リンジーはソファの向かいの椅子にだらりと身体を預けて、水を頼む。本当は、立っているのもぎりぎりなぐらい消耗していた。
　メイドがグラスとピッチャーをテーブルにセットしてくれ、二杯、続けざまにグラスの水を飲み干す。ほのかにレモンの香りがした。

「どもども、かわいこちゃん」
　このメイドもかなりの手練れやな、とリンジーは苦笑する。
「マリーよ、リンジー」
「マリーちゃん。小腹もすいた」
「わかったわ。簡単なスープとパンで良いかしら」
「てめえ、調子のんな！」
　ヒューゴーが相変わらずすぐに反応するのがおかしくて、リンジーは
「くく、短気は損気やでえ」
　と、さらにからかう。
「そんきってなんだよ!?」
　
「……ヒューゴー」
　だがフィリベルトの冷たい声で、ヒューゴーはその動きを止めた。

「私が良いと言った。少し静かにしてくれ」
「っ、申し訳ございません」
「レオナを想う気持ちは、みな一緒だ。焦りも分かるが、今は、その隠密の情報が必要だ」
「はい……」

　マリーが静かに、テーブルにスープとパンを置いてくれたので、リンジーはためらいなく手を伸ばす。
　スープは温かい野菜の味がして、パンも焼きたて。さすが公爵家だと感心する。
　
「リンジー。レオナは二日前から高熱が下がらない。うわ言でずっと君の名前を呼んでいた」
　フィリベルトが、初めて感情を表に出した。
「妹に、何が起きているんだ？　教えて欲しい」
「……食事の礼や。話そう。が、外には絶対に漏らさんでな。あんたらの命の保障ができんくなるよって」
「！　わかった。秘密にすると約束しよう」

　リンジーは、バルコニーの外を見やった。

「薔薇魔女は、ただの魔力お化けの魔女やない。イゾラの愛いとし子ごなんや」
「愛し子、だと？」
「なんのこっちゃ、やろ？」
　
　リンジーは、パンを全て口の中に放り込んで、もぐもぐと咀嚼そしゃくした。

「まー、んぐ。わいが知っとるのはイゾラ聖教会が語ったものやから、真実かわからん――ごほん。むかーし、むかし。かつてこの世界を大いなる『闇』が覆った。人間の憎悪の塊。欲の権化。嫉妬と歪みが産み出したるは、冥界への入り口」

　隠密は宙を見つめ、朗々と語りだした――



　※　※　※


　
　創造神イゾラは九人の子を産み落とし、それぞれに役割を与えた。天空神、海神、大地神をはじめとして、豊穣、生命、縁故、技術、守護、闘争の役割がそれぞれ与えられた。光り輝く世界の創造を終え、人間たちが生命の息吹をその手に活動をしている陰で、冥界はその暗い力を蓄え続けていた。

　いつしか、人間たちの間に『差』が生まれる。
　持たない者、失う者、奪われる者。
　暗い欲望、絶望、恨み、嫉妬が冥界へ力として溜まっていく。

　きっかけは、豊かな領土を欲したある小国の王が、冥界へ生贄いけにえを捧げたことにある。
　数百人の処女を一か所で……その残虐な命の貢ぎ物を糧に顔を出したのが――

　冥界神バアルの子、ゼブル。
　無垢なこどもの容姿で、無邪気に命を刈り取る、最凶最悪の存在。
　イゾラも九神も、人界へは介入できないままに、ゼブルは本能に従ってヒトの全てを奪い破壊し、消滅させ、世界は焦土と化した。

　悲劇を憂いたイゾラは、ヒトの中に分身を産み落とすことを決める。
　だが自身の力をそのまま宿しては、現人神あらひとがみとなり、また別の闘争を産むであろう。
　ならばと、人の中に在るものとして産まれたのが――後の世で薔薇魔女と呼ばれた、ある女性である。

　彼女は創造神の啓示でもってイゾラ聖教会へ身を寄せ、修行を経て、博愛でゼブルをその身の内に受け入れ、人の世に平和をもたらすことに成功。
　その一方で、やはり人非あらざる力を得てしまった。
　全属性と、神に匹敵する魔力。
　初代薔薇魔女は混乱を招くと、自ら生涯を教会へ捧げることで終えた。
　彼女の残された血脈は後のローゼン家となり、人の世の理ことわりはなぜか、何百年かに一度、薔薇魔女の魔力を有するヒトをその血に遣わす。

　イゾラ聖教会は、そのたびに薔薇魔女を――

「てわけで、レーちゃんの中でゼブルが暴れとる」
「世界を消滅させた闇、そのものというわけか」
「教会の言うことが正しければ、な」
「お前は何者だ、リンジー」
「その教会が、わいに薔薇魔女を殺せと命令を下してんけどな。わいは、闇の里から教会に出荷された子どものうちの一人や」
「まさ……か、闇の子」

　ルーカスが、息を呑んだ。

「知っとる者がおるとは、話が早いのー」
「闇の子とは？」
「この世で唯一、闇属性を持つ人が産まれるという、マーカム禁断の地があるのです。ジーマと共に散々探したのですが」
　
　苦しそうに言うルーカスが言うジーマとは、かつてのパーティメンバーであるダイモン辺境伯ヴァジームのことだ。
　
「あそこは、英雄とはいえ見つからんよ。そういうわけで、わいは闇属性の人間で、レーちゃんにゼブルを抑える封印をしてみたんやけど……なんや、出たがって暴れとる。何かきっかけがあったはずや。めちゃくちゃ嫌なことがあったんちゃう？　初めて会った日、庭の隅っこで泣いとった」

　今度はフィリベルトが唇を噛んだ。

「……エドガー第二王子の婚約申し入れを何度も断っているのだが、それをよく思わない派閥の子らに、魔女だの悪魔だの、面と向かって散々罵ののしられたらしい」
「そらまた、えげつないことしよんのー」

　七歳なら、悪口も悪意も、大人の見よう見まねで残酷にできてしまう。それを全て受け止めるのも、まだ未熟な七歳の女の子だ。

「だから、ああやって聞いてきたんやな」
「何を聞かれたのだ」
「そんなに薔薇魔女は、悪いものなのか、てな」

　フィリベルトは、絶句ののち、絞り出すように声を出した。

「レオナは普段、その苦しさを教えてくれはしないのだ。全部我慢してしまって……」
　ルーカスも、ヒューゴーも、マリーも、全員が肩を落とす。
「そらせやろ。自分が大層なもん背負ってんのに、なーんも教えとらんねやろ？　そんなんで打ち明けてもらおうとか、家族でも、虫のええ話ちゃうん？」
「そうだな、その通りだ！」
　フィリベルトが、目に力を入れて強い光を宿した。
「これからは、レオナにはなんでも話す。だからどうか、このゼブルをどう鎮めるかを」
「せやなあ……方法がないこともないんやけど」
「何が必要だ」
「わいの身の安全やな。ローゼンは、イゾラの暗殺者のわいごと、抱える気あるか？　あ、当主ちゃうもんな……閣下にどう話す？」
「おまえ……いい気になんなよ！」
「ちゃうで、ヒューゴー。ゼブルは強い。わ・い・ご・と・封印にならなあかんねん。つまり」
「リンジーが死ねば封印も解ける」
　フィリベルトが、淡々と言う。
「そういうことやな」
「逆に問おう。レオナのために、命令に反してまでなぜ身を捧げる？　助かりたいからか？」
「自分の命なんて、正直どうでもええねんけどな」

　リンジーは、ポリポリと頭をかいた。

「おやすみ、て、ええもんやなって、思ってん。心が、ぬくくなって。また言いたい」
「そうか」
　

　――すぐ戻る、とフィリベルトが出ていき、日が傾くころ、ローゼン公爵家当主にしてマーカム王国宰相ベルナルドが、レオナの部屋にやってきた。
　
　

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