四竜皇国斎王記 〜火の章〜

二章 渦巻く欲に、翻弄される

十一話 白羽の矢

「あの……わたくしの話を、聞いてくださいますか」
　何年も言葉を話せなかった琴乃は、自分の考えを人に伝えるという感覚も失っていたことに気づいた。
　焔の暴言ともいえるもので引き出された本心をきっかけに、炭櫃すびつで湯が沸くのを待つ間の暇つぶしにと、身の上を語ることにする。
　充輝は綺麗な姿勢で静かに座し、焔は脇息きょうそくにもたれかけ、目線は炭櫃の中の湯釜にあった。鉄の容れ物に張られた水の表面がふつふつと泡立つのを、興味なさそうに眺めているが、聞く耳を立ててくれているのが分かる。
「こちらに呼ばれたのは、突然だったのです」
「突然、というと？」
　充輝が先を促したので、琴乃は躊躇いなく話し続けることができた。
「はい。いただきました書状には、『後宮に召し上げる』としか書かれておらず、まさか火の巫女として招かれたとは思ってもいませんでした。ですから、いきなり布を被せられて陽炎殿に連れてこられて、本当に驚きました」
　ごくり、と充輝が何かを呑み込む音がする。
「巫女殿」
「はい」
「そなたの家に、白羽しらはの矢は立っていなかったのか」
「白羽の矢、というのはなんでしょうか」
「巫女選定された家の軒先に、刺さっていたはずのものだ」
「……いいえ。ただ、父にゆけと言われたのみです」
　瞠目どうもくした充輝が首を巡らせ焔を見やると、焔はつまらなそうに口を開いた。
「案ずるなよ、充輝。白羽の儀など、陰陽師どもが権威づけのため勝手にやってるだけだ」
「ですが、陛下！　それですと巫女殿は」
　湯釜から琴乃へ目線を移した焔が、じっと琴乃の両目を射抜くように見ている。琴乃が怯まずそれを見返すと、頬を緩めた。
「俺が応と言えば済む話だ。その者は、まごうことなき火の巫女である」
　焔は小指で耳の穴をかいて、爪の先をフッと吹く。その態度は、まるで当然のことだと言わんばかりだ。
「清平左大臣にも言っておけ」
「！　は」
「あの……いったいなんのお話です？」
「巫女殿……」
　言い淀む充輝の代わりに焔が放ったのは、信じがたい事実だった。
「巫女は、陰陽師の星読みと方位占いで選ばれることになっている。だが、おまえは違う」
　陰陽師と言われて琴乃の頭に思い浮かぶのは、先日会った阿萬あまんの顔である。
「ちがう？」
「巫女ではないのに、選ばれた。だがそれで良い。災・厄・だからな」
「え！」
「言っておくが、今は正式な火の巫女だぞ？　俺が認めたからな」
　琴乃は、自己の存在証明ともいえる何かが、足元からガラガラと崩れるような感覚に襲われた。
　女は不要、と家で蔑まれ続けてきた自分でも、弟の看病という役目があるから立っていられた。後宮へ侍りその役目を失っても、今度は巫女という立場があれば、生きていてもいいのではないかと思えていた。ところがそれも違っていた。ならば自分は、何のために生まれてきたのだろうかと考えてしまう。
（災厄だから、巫女でなくともお認めに……わたくしは、災厄の巫女……）
　風ノ竜・花嵐に借りている書き付けの中身を、琴乃は必死に思い返す。
　今まで読んだ部分のどこにも、そのような巫女の記述はなかった。部屋に戻ったら、確かめなければと決心する。
　災厄の巫女ならば、この命をかけて世を滅ぼす役目なのかもしれない、と琴乃は思った。だとしたら、自分は後世まで人に憎まれる存在になるのかもしれない。目の前の、焔のように。
「かしこまりました」
　自分にできることは、与えられた役目をこなすこと。ただそれだけだ――今こそ、胸の中心の奥深くまで白羽の矢が刺さった気がする。
　琴乃は深々と座礼をしてから、沸いた湯でお茶を淹れ始めた。

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　その、宵。
　陽炎殿まで琴乃を送ったあと、充輝は早速、左大臣・大江清平の私室を訪れていた。
「そうか。陛下ご自身の口で、まごうことなき火の巫女と仰おおせになられたか」
「はい」
　大内裏だいだいりの北東に構えられた左大臣の住居は、非常に簡素である。それもそのはず、大江家の本邸は竜都北に構えられており、こちらは別宅だからだ。清平は執務のためほとんど本邸に帰ることはなく、先代である両親がのんびりと暮らしているらしい。
「安心した」
　眉根を寄せる清平に、充輝は首を傾げる。
「何か憂いでも」
「それがな……例の娘が今頃になって、正式な火の巫女は自分であると騒ぎ出している」
　充輝は、思わず頭を抱えそうになった。
「まさか……！」
「その、まさかだ。少将がお側付きになるとは思っていなかったんだろうなあ。四六時中を共にいられるのならばと、わがまま娘が右大臣の背をつつきはじめた」
　清平は、ぎりぎりと充輝の奥歯が鳴るのを愉快そうに眺めている。
「下手をすれば、再び陰陽寮が動くであろう」
「不正をしてまで巫女変えをしたのですから、当然でしょう。むしろ、既に動いているに違いありません。昼御座ひのおましに毒が仕込まれていました――幸い、無事でしたが」
　充輝のこの発言には、清平もさすがに溜息を吐いた。
「はあ。近衛このえは宮内くないに分ぶが悪すぎる」
「ええ。伝統を重んじよと言われれば、兵の配置もままなりません。いかがいたしますか」
　燭台の灯りに揺れる清平の表情は、読めない。さらに清平は、檜扇で口元を隠した。
「想定以上に、荒療治が必要かもしれぬ」
「血が流れぬことを願います」
　充輝の憂慮を受けて、清平は立ち上がった。
「血、か。あるいはもう、流れているやもしれぬな」
　それから充輝に背中を向けたまま、呟く。
「……念のため薬師を連れ、朝比奈の家。訪ねてみよ」
　充輝の背筋が、冷たくなった。

　　　❖

　数日後、陽炎殿で出仕前の身支度を整えていた琴乃のもとへ、一通の文が届く。
　妹子いもこが恭しく捧げ持つ折敷おしきから書状を受け取った充輝が、
「先に中を検あらためて良いか」
　と琴乃へ窺いを立てた。
「はい」
　琴乃はそういうものか、と何の疑いもなく頷くが、妹子が不安そうな顔をする。
「何かご心配事でもおありでしょうか」
　充輝は妹子へ軽く頷くと、慣れた手つきで文を開き中身に一通り目を通す。それから眉根に深いしわを寄せ、大きな吐息と共に琴乃の聞き慣れない単語を告げた。
「……扇合おうぎあわせへの招きだそうだ」
「おうぎあわせ、とはなんでしょうか」
　琴乃の素直な質問に、充輝は文を手渡しながら答える。
「内裏では、五位以上の貴族が歌や楽器で交流する会があるのだが、扇合は女房どもの会である。扇を持ち寄り、描かれた絵を愛でる会であるが、よき絵師よき題材を選ばねばならない」
「……つまり、女貴族がお互いの権威を扇で見せ合う集まり、ですね」
「歯に衣ぐらい着せて欲しいが、まあ、そういうことだ」
「断れないのですか」
　充輝が心底嫌そうな顔をしたので、琴乃は愚かな質問をしてしまったかと一瞬で不安になったが――
「我もできることならば即刻断りたいが、主催が春姫である」
　渋い柿でも食べたと言わんばかりの充輝の表情に、呆気に取られた。
「はるひめ？」
「右大臣・石上いしがみ成重なりしげが娘で、現在女性貴族の中で最も位が高い」
「うっ……」
　琴乃は、嫌悪感から警戒心を抱こうと決めたことを、覚えている。
「右大臣……御三家ですものね。断れないですね」
「ああ。しかも開催まで、七日しかない。扇手配も本来なら時間がかかるものだが、我の伝手つてを駆使しよう」
「ありがたいです。でもそれだけではなく、とにかく急いで作法を覚えなければなりませんね。ひょっとして、座りっぱなしですか？」
「そうだな、一日中……巫女殿、まさか」
　ただでさえ渋い顔の充輝に、琴乃は追い討ちをかける気分になった。
「はい……おそらく、腰が……持ちません」
　充輝は、いよいよ頭を抱えた。
「そうか。今日出仕したら、陛下に相談しよう」