四竜皇国斎王記 〜火の章〜

三章 業火、舞い上がる

十八話 運命の選択

　――琴乃が火の巫女になる、五年前。

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　従七位という末端貴族の家で、五人の男と一人の女を産んだ妻は、生命力を使い果たし、亡くなった。
　その後、夫は――
「女などいらぬ。弱い者などいらぬ」
　弱き存在など守っても無駄とばかりに、琴乃と五典いつのりに辛く当たった。
「母様が、死んじゃったから……」
　屋敷の濡れ縁で膝を抱える十二歳の琴乃は、そう呟いては涙を流すことしかできず、五歳の弟の部屋に入り浸っていた。
「ぼくも、死んじゃった方がいい？」
「いつのり！　なんということを！」
　布団の上で上体を起こした弟は、胸から来る深い咳を繰り返し、琴乃の否定には弱々しく笑って首を横に振る。
「穀潰ごくつぶしって言われるより、幽世かくりよへ渡ってしまいたい」
「だめよ！」
「あねさまには、縁談があるでしょう」
「っそんなの……嫌。嫁ぎたくない」
　十二歳の娘を娶めとろうとしているのは、妻と離縁したというどこかの貴族である。
　琴乃は、誰が好き好んで齢よわい四十だという男の妻になるか、と思っている。だが、断ることはできない。
　いっそ死んでしまおうかと思っていたところで、弟に先に言われてしまった。
（死ぬのは、わたしの方がいいに決まってる）
「とにかく、死にたいなんて言っちゃダメ。神様に、怒られるわよ」
「ゴホ、ゴホ。かみ、さま。裏の？」
「ええ、そうよ」
　朝比奈の屋敷の裏手にある山の中には、小さな滝があった。小さいがまるで竜のように美しいので、『小竜しょうりゅうの滝』と呼ばれている。そこには、神が禊みそぎをしに降りてくるらしい。大変神聖な場所なのだ、と父が自慢げに言っていた。
（そうだ！　わたしの命を弟にやれないか、神様にお願いしてみよう）
　朝方に家を出た琴乃は、小高い山のけもの道をせっせと歩いて登る。
　人の行き来も多少あるのだろう、歩きやすいように左右の樹木の枝葉は落とされ草も倒れていて、子供の足でも難なく歩くことができた。
　やがて森を抜け、視界が開ける。
　目の前には、小さな滝と池が見えていた。
　断崖の隙間から、大量の水がザーッと水音を立てて落ちている。森の中にポツンとある場所は、生き物の姿もなく、とても静かだ。
「きれい……」
　季節は、秋。
　赤赤と染まる紅葉が細い滝を彩り、まるで赤い竜のようだった。
「神様。神様。どうか」
　琴乃は、池の畔ほとりに両膝を突き、両手を合わせて祈る。
「わたしの命を捧げます。代わりに、弟――五典を、助けてください」
　カサカサと葉がこすれあう音しか、琴乃の声に返事するものはない。
　それでも琴乃は、毎日のように通い、祈り続けた。

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　そろそろ雪が降る季節になろうかという頃。
　かじかんだ手に白い息を吹きかけながら、琴乃がいつものように祈っていると――
『命を、捧げるか』
　突然、低い声が轟いた。
「えっ」
　驚いた琴乃が周囲をキョロキョロと見回すが、声の主は見当たらない。
『命を、捧げるか』
「五典を、助けてくださるのですか！」
『命を捧げるならな』
「お願いします！」
　明日には、嫁がねばならない。
　今日が最後とばかりに懸命に祈っていた琴乃は、迷いなく声に応えた。
　すると、池の中から黒い影が徐々に浮き上がってきて、やがてざばりと音を立て水面から顔を出した。
「黒い、……蛇？」
　首をもたげこちらを見つめる怪異に、琴乃はなぜか魅せられ、ぎらりと光る黒い鱗から目を離せない。
　ついに神と相見えることができた、祈りが通じたのだ、と思った。
『生娘きむすめを喰えるとは、僥倖ぎょうこうなり』
　ところがその物騒な言葉に、琴乃は眉根を寄せる。
　神様が、このようなことを言うだろうか。
「五典を、助けてください」
『先に、喰らわせろ』
　なんだか様子がおかしい、と琴乃には疑いの心が芽生える。
「神様なんですよね!?」
『……』
　返事がない代わりにザバァと音を立て、黒蛇がこちらへと向かってくる。その瞬間、琴乃は背後を振り返り、走り出した。本能で、逃げなければと思ったからだ。
（怖い！）
『逃げるな、逃げるな』
　琴乃は、懸命に走る。
　ザバババ、と背後で派手な水音が立った後は、ずざざざと地面を這う音に変わった。
（いやだ！　こわい！）
　涙を浮かべながらも、琴乃は必死に走る。
　だが、子供の足だ。あっという間に追いつかれ、ぬるりとした舌で、足首を絡め取られた。
『美味そうだなあ』
「いやあああ！」
　ただ弟を助けたかっただけなのに、なぜこのような恐ろしい目に遭わねばならないのか。
　助かったとしても、明日は父と同じような年の男の妻にならねばならない。
　喰われるも、地獄。生きるも、地獄である。
　絶望のあまり、琴乃はついに笑い始めた。
「あははは、あはは……わたしは、何のために」
　唯一の娘だと可愛がってくれた母の笑顔は、もうぼんやりとしか思い出せない。
「……生まれなければ、良かった」
『喰らうてやろ』
　そうだ。喰われてしまえば、死ねる――
「そうはさせねえ」
「!?」
　ところが、気づけば琴乃は、見知らぬ男の腕の中にいた。
「ったく、誰かが派手な呪いをやってやがると思って見に来てみれば」
　男の黒衣からは、品の良い香の香りがする。
　琴乃は、相手の顔を見たくて顎を上げようと試みるが、ぎゅっと抱きしめられていて、できなかった。
　見知らぬ男であるのに、なぜだかその温もりと声音に、安心する。
「いい加減、放しやがれ」
『ぎゃあ』
　目だけでなんとか後ろを見ると、琴乃の足首に絡んでいた黒蛇の舌が、途中から斬られていた。
「もっと斬られたくなければ、さっさと去いね」
『ぐ、ふふ。残念だが、そうはいかぬ』
　黒蛇の嘲あざけるような声を聞いた琴乃の首が、なぜかなにもないのに、ギリギリと締まっていく。
「が、は、あ、……」
『貴様がまんまと餌に釣られてくれたのだからな！　ぐわっはっは』
「雑魚が、生意気な」
　男は、即座に口の中で何かを唱えた。すると、琴乃の首がみるみる楽になってくる。今度は、死ねないという絶望が、琴乃を襲った。
「や、あ、死に、たい」
「あ？」
『さすがの竜人も、死の呪いに引きずり込まれては、勝てまいて』
　黒蛇がニタァと笑うと、黒く光る陣のようなものが、男と琴乃が立っている地面に浮き出てきた。
「ちっ、やはり罠かよ……人身御供ひとみごくうで竜人を呪う、てやつか」
『ふはは！　分かっても、もう手遅れだ』
「はあ、仕方ねえな」
　男は、首だけを後ろへ向けて、叫ぶ。
「充輝！　そいつ、殺せ！」
「はっ」
　水色の狩衣をまとった、片目に眼帯を着けた人間が突然空中に現れたかと思えば、刀を横一閃した。
『な!?』
　チャキンと鍔音つばおとが鳴ると同時に、ぶしゃあと血を溢れさせながら、黒蛇の首がどさりと地に落ちた。
　あっという間の出来事で、琴乃は事態を把握しきれていない。
「殺しましたが。良かったのですか？」
　充輝の問い掛けに、
「さっさと殺しといて、聞くなよ」
　さもおかしそうな声で、男は笑う。
「さあて……おい。女」
「え」
「これは、厄介でな。おまえの命がかけられた、俺への呪いだ。おまえが死ねば、俺も死ぬ」
「あなた様が、わたしの命で、呪われたのですか？」
「その通りだ。でもおまえのせいじゃない。俺のことが気に食わない奴らの仕業だ。おまえは、たまたま目をつけられただけだ」
　琴乃が命を懸けた祈りを、誰かに利用されたという。
　自分勝手な願いで喰われたならば、まだいい。だが琴乃は、この男を巻き込んだ。そんな罪の意識が、じわじわと琴乃を襲う。
「いいか。俺は竜人だ。万が一にも死ぬ訳にはいかない。俺の命ともいえるものをおまえに預けるから、おまえも死ぬな」
「えっ」
「ついでに、おまえの生きる意味になるだろ」
　軽く言ってのけるが、竜人といえばこの国では神と同等の存在であることは、琴乃でも知っていた。
「わたくしごときが、そんな！」
「ごときなどではない。大切なもののために命を懸けられるような清い人間だから、俺は俺の命を預けようと思った。これからは、俺のために生きろ。できるか？」
「あなた様のために、生きる……でもわたくしは、明日、別の男の元へ嫁がねばならないのです」
　琴乃が見上げても、男の腕の中にいるため顎の先しか目に入らないが、明らかに不機嫌になったのは声色で分かった。
「おまえ……子供にしか見えんが」
「十二です。でも、父が勝手に縁談を」
「はあ。なら、おまえが選べ。俺か、そいつか」
　命が懸かっているというのに、めんどくさそうに聞いてくるのが、琴乃にはおかしくてたまらない。魅力がある男とは、こういう存在だろうかと思った。
「あなた様を、選びたいです」
「ん。じゃあ、おまえにコレを預ける代わりに、そうだな、声と記憶を俺が預かろう」
「声と記憶、ですか」
「ああ。俺のコレは、おいそれと話されては困るからな。記憶は、全部ではない。祈った分と、俺たちに関する分だ」
「それは良いのですが、弟の命は……」
「竜人と縁えにしを結んだ人間は、特別だ。おまえが世話をすれば、大丈夫だろう」
　琴乃は、ならばと頷いた。

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「喋れない女など、恥だ。ましてや記憶がないだと!?　そんな怪しげな……気味が悪い。知られては、恥を晒すだけだ。家から出すわけにはいかん！」
　朝比奈の家に戻った琴乃は、言葉が喋れず、数ヶ月前からの記憶を無くしていた。それを知った朝比奈家当主である琴乃の父は、婚姻の破談を決めた。
　五典が、「毎日のように裏山に登っていましたよ」と言っても、琴乃にはまるで覚えがない。
　弟を世話するだけの、琴乃の平和な日々が、始まった。