四竜皇国斎王記 〜火の章〜

三章 業火、舞い上がる

二十話 火ノ竜人

「……ち。苦戦してるな」
　焔が立ち上がり、簀子すのこ縁に出て外の様子を窺う。
　空模様は、さきほどまで明るかったのが嘘のように、いつの間にか暗雲立ち込めている。
「あの、悪鬼討伐の令ということは、悪鬼が出たということでしょうか」
　動揺を呑み込むように問う琴乃に、焔はあえて軽く返す。
「ああ、そうだ」
「なぜ、そのようなものが……」
　琴乃の言葉を耳だけで聞く焔は、空を見つめたまま溜息を吐く。
「恨みは、なくならない。だから、俺がいる」
「それは、どういう……」
「今は話している時間がなさそうだ」
　外の空気がどんどん重たくなっていく。背中が粟立つぐらいの寒気が、琴乃を襲う。
「後で、お聞かせください。約束ですよ」
「ふ。分かったから。そう怖い顔をするな、琴」
　おもむろに焔は振り返り、琴乃を愛しそうに見つめてから人差し指と中指を立て、琴乃のいる辺りを囲むように、空中で円を描いた。
「結界を作った。そこから動くなよ」
　焔が珍しく真剣な様子で警戒しているので、琴乃は素直に頷く。
「焔様……わたくしにできることは」
　巫女ならば、竜皇の助けになれないのだろうか。
　琴乃のそんな気持ちは、竜人である焔へ届くとは限らないが、尋ねずにはいられなかった。
「ある。俺だ・け・を信じろ」
「はいっ」
　満足そうに頷いた後で、焔の赤い目は、再度庭へ向けられた。
「厄介だな。ここまで来るか」
「え？」
　首を傾げる琴乃の耳に、誰かの叫び声が遠くから聞こえてきた。
　あっという間にその声はすぐそこまで近づき、同時に、何かが腐ったような臭いが鼻につく。
「……哀れよな」
「ひ！」
　開け放たれた格子こうしの向こう、玉砂利の敷かれた庭に、何かが立っている。
　黒い、と思ったのは、乱れた長い髪の毛がそ・れ・の全身を覆っているからだ。
　袖の破れた薄い単衣、適当に縛られた帯、はだけた裾からのぞく、白くて華奢な脚。
　――女だ。
　琴乃はすぐに、そう思った。
　だが、人ではない。
　額からは細く尖った黒い角が二本生え、宙を掴むように前へ出された手の爪は、黒くて長い。口角からは、鋭い牙と真っ赤な舌が出ている。
「女の鬼は、厄介だ。執念深いからな」
　忌々しそうに言う焔の背中越しに、琴乃は女を見つめる。
「女の……鬼……」
　初めて見る怪異に、琴乃は恐ろしさで身を震わせた。あちらこちらから、「昼御座ひのおましにいるぞ！」「陛下！」と声が聞こえる。
「あああ、死ね、しね……」
　鬼が、突然喋り出した。腹の底からひねり出したような、怖気おぞけのする低い声だ。
「ふうん？　おまえ、成ったばかりだな」
　焔が手で何かの印を作りながら相対すると、鬼はぐるるると喉を鳴らす。白目まで黒く染まった代わりに、虹彩は白く濁っている。ぎろりと刺すような視線が、焔を射抜いた。
「陛下！　ご無事で！」
　すると、部下を数名引き連れた陰陽師の阿萬あまんが、庭の端に姿を現した。
　途端に焔が「失態だな」と毒を吐くかのように言う。
　阿萬は、いつもの飄々ひょうひょうとした余裕のある態度ではなく、緊迫した声で答えた。
「説教は後ほど！　これほどの外法げほう、油断めされるな」
「わかってる。おい、鬼。貴様の恨みは、なんだ」
　阿萬が札を手に構え持ち、何らかの呪文を唱えはじめるのを見ながら、焔は鬼に話しかけた。
「しょう、しょう」
　何かを言っているが、牙の隙間から漏れる息しか、聞こえない。
「あ？」
「しょう、しょう」
「成ったばかりでもう喋れないかよ……まさしく外法だな」
　問答の合間に阿萬が、腹からの声を発する。
「整いまして！」
「おう」
　パキパキと乾いた音を鳴らしながら、焔の頭上の角が太くなる。
　と――
　ごおおと地面から噴き出した真っ赤な炎が、鬼の全身を包み込んだ。
「せめて、苦しめずに浄化してやる」
　炎の周辺の地面には、紫に光る何らかの陣が浮き出ている。阿萬が宙に札を掲げ、途切れることなく何かを唱え続け、陣は一層強く光っていく。
「しょう、しょう！」
　すると鬼は、笑いながら飛び上がり空中へ身を躍らせ、同時に、長く黒い爪で宙を引っ掻くようにした。そして焔の数歩先に降り立ったと同時に、焔の頬からは――血がぶしゃっと飛び散った。
「焔様！」
「ちっ」
　鬼の長い黒髪が舞い上がり、その顔を露あらわにした時、琴乃に衝撃が走る。
「その、目は！　まさか……春姫様⁉︎」
　鬼の目は、扇合の際檜扇ひおうぎ越しに睨まれた目に、よく似ていた。
「しょう、しょう！」
　琴乃の声に激昂げきこうした様子の鬼が、焔の脇を素早くすり抜け、室内にいる琴乃へと襲い掛かる。
　ギン！
　琴乃が恐ろしさのあまり目をつぶると、鈍い音が鳴り響いた。
「……⁉︎」
　恐る恐る瞼まぶたを開けば、真っ先に水色の衣ころもが目に入る。
「あっ！」
　逆手に構えた刀で鬼の爪を受け止めた充輝が、琴乃の前に立ち塞がるようにして、守っていた。
「させるか！」
　不敵に言いながら、充輝は力で鬼を押し返す。
「しょう、しょう！」
　ところが鬼は、全身で喜んでいるかのように飛び跳ね、さらに力を増し、充輝に覆い被さっていく。
「ぐ！　馬鹿力め……」
　押され気味の充輝の背後で、琴乃ははたと気づく。
「しょうしょう……少将！　少将と言っているのね⁉︎」
　琴乃の言葉に、焔は眉根を寄せ唸った。
「ちいっ、右大臣の娘の恋慕れんぼを拗こじれさせたか。失態だなあ充輝」
　一方の充輝は、
「お詫びのしようも、ございませんっ」
　と、鬼の猛攻に耐えつつ謝罪する。
「となると、とんでもねえ穢れだ。竜語の血脈を贄にえにしたんだから、俺が直に祓うしかないだろう」
「陛下！　いけません！」
　慌てる充輝が、鬼の猛攻を刀一本で押しとどめつつ、言葉で焔を止めようとする。
　だが焔は、淡々と準備を進めていく。
「何かあった時の暫定の竜皇は、慈雨に任せる」
「焔様！　どうか！　おやめください！」
　充輝を無視した焔は鬼に向かって
「こいつはまだ成ったばかりだ。戻れるだろ」
　と驚くほど優しい声を発した。
「焔、さま？」
「あー、琴。もし俺が暴走して正気を失ったら……預けてある俺の――で止めろ。火の巫女たるおまえなら、大丈夫だ」
（俺の、何⁉︎　預けてある、て、知らないわ！）
　焦る琴乃に向かって、焔は笑う。
「こいつを放置したら、国中に穢れが広がる。俺の存在より、世の障りを滅する方が大事だ。もし俺が消滅しても、次代の火ノ竜は、そのうち天が産むから案ずるな」
「なにを」
「俺を選んでくれて、感謝している」
　言い終わるや否や、めきめきと音を立てて、焔が姿形を変えていく。
　赤い鱗が肌を覆っていき、黒い翼が背に生える。口角からは息と共にメラメラと赤い炎が漏れる、まさしく火ノ竜人だ。
「ぐ」
　鬼の力に押された充輝がついに片膝を折ると、焔が鬼の背後から肩に手を掛け、背後へ薙なぎ払った。
「ぐぎゃっ」
　なにかが潰れたような声を発しながら、鬼は地面に叩きつけられた。
　阿萬とその部下たちが、姿勢を崩さず一心不乱に真言を唱える中、倒れた鬼はケタケタと笑いながら上体を起こす。切れた唇から血を流しながら、牙を剥き出しにして「しょう、しょう」と呼んでいる。
「哀れだな」
　じゃり、と庭に降り立った焔が鬼へ手のひらを向ける。
「今、祓ってやる――浄」
　手のひらから放たれた赤い炎が鬼を覆っていくものの、
「ぐぎゃぎゃ」
　さもおかしそうに笑う鬼は、炎の中で踊るように身悶えるだけだ。
「充輝、姿を隠せ！　おまえがいたら……」
　焔が背後を振り返ったその瞬間、
「隙あり！」
　と阿・萬・が叫んだ。
「ああ⁉︎」
　陰陽師たちが、驚く焔を取り囲み、より一層高い声で真言を唱える。
「阿萬、貴様……！」
「おやあ、竜皇陛下ともあろうお方が。この程度で動けなくなりますかあ」
　充輝が琴乃を背に庇いながら、「裏切ったか！」と鋭く声を発すると、阿萬は愉快そうにハッハッハと高笑う。
「さあてね」
「春姫を操っていたのは、弓削ではなかった……！」
　充輝の悲壮な声を聞いた琴乃は、焔の膝から力が抜ける様を見ても、動揺で体が動かない。
「ちい。どうりで、ことが、あっという間に」
「ええ、陛下。方位違たがえの術で巫女の力を削ぎ、火ノ竜の信を得て穢れを与え、隙を作らせる。大変でしたよぉ」
　地面では、強力な紫の光を発する何かの陣が、発動しはじめている。
「ほむらさまっ！」
　悲鳴のような声を上げることしかできない自分に、琴乃は歯噛みしつつ、何かできることはないかと必死に考えはじめた。