四竜皇国斎王記 〜火の章〜

三章 業火、舞い上がる

二十一話 呼ぶのは、真の

　紫色の光を発する陣から、光の縄がいくつも立ち上り、何かの文様を描きながら焔の全身を覆っていく。
「ぐ、が」
　赤い炎をまとった鬼が、愉快そうに充輝を振り返る。
「しょう、しょう！」
「くっ」
　体勢を整え刀を構え直した充輝が、「近衛はまだか！」と叫ぶのに返事をするように、遠くで怒号が行き交っている。
「入れぬ！」「結界か⁉︎」「陰陽師を呼べ！」「陛下はご無事か⁉︎」と聞こえてきた。
「結界は、阿萬の仕業か！　用意周到だな」
　言いながら充輝が、自身を鼓舞するかのようにチャキンと鍔音つばおとを鳴らすのを、琴乃は背後から見守るしかできない。
（せめて……せめて祈る！）
　無力な自分を恥じている余裕はない。焔は、「俺を信じろ」と言った。琴乃は体の前で手を合わせ、必死に祈り始める。
（天の神様。どうか、火ノ竜を。焔様を、お助けください！）
　巫女なれば、想いが力になるはずだと信じて。
「ほう、さすが巫女殿。なかなかの信心ですなあ」
　ところが阿萬の小馬鹿にしたような口調に、たちまち心が乱される。
（こんなことなら、早く修行すればよかった）
　後悔がじわじわと、琴乃の心を侵食していく。きっとそれこそ阿萬の狙いであると理性で分かっていても、どうしようもない無力感が琴乃を襲った。
「ぐ、は」
　焔がいよいよ苦しげに呻き始めると、阿萬はそれを嘲笑うかのように、両腕を大きく広げる。それに呼応した部下たちの、真言を唱える声がどんどん大きくなっていく。
「ふふ。巫女殿の心が暗くなればなるほど。その穢れを吸った影響は大きくなりますぞ」
「阿萬！　き、さまが、琴に」
「ええ。女官の口に穢れを載せるなど、容易いこと」
　充輝が、ぎりぎりと刀の柄を握りしめ「狙いはなんだ！」と叫ぶと、
「しょう、しょう」
　びょんっと飛び上がった鬼が、嬉々として充輝に襲いかかる。横目で状況を確かめた焔が、ぎりぎりと奥歯を噛み締めた。
「くそ、鬼に充輝を足止めさせるか。考えやがったな」
「ええ、少将はかなり手強いですからねえ」
「火鉢の呪いを返して信用を得たのも、気に食わねえ」
「はっは。弓削などという小者がしたこと、都合が良かったなあ。陛下にはずっと胡散臭いと嫌われていましたからねえ。さて」
　パン！　と阿萬が大きく柏手を打つ。
　暗雲の立ち込める空に乾いた音が轟いて――大きな雷が空を横切った。
「神よ、今こそ降臨せよ。ノウマク　サンマンダ……カン」
「ぐ、は。火ノ竜を依代よりしろに、神を降ろすつもりか」
「いいえ。人の世は人の手に返すだけですよ、陛下」
　頭上で、雷がいくつも激しく鳴る。
「ノウマク　サンマンダ……カン！」
「傲慢だな！」
　真言に対抗するよう叫ぶ焔が、全身に力を入れ「うおおお」と叫ぶが、頭上の雷は止まらない。そして――
　どおん！
　一際大きな雷が、庭へ落ちた。

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　眩い光に包まれた刹那、琴乃の脳裏に、穏やかな声が聞こえてくる。
「いいか。俺は竜人だ。万が一にも死ぬ訳にはいかない。俺の命ともいえるものをおまえに預けるから、おまえも死ぬな」
　――なんて優しい、ぬくもりだったのだろう。
（思い出しました、焔様……貴方様がずっとわたくしと五典を、守ってくださっていた……ならば）

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　焦げ臭い匂いが、琴乃の鼻をついた。
　庭に倒れている焼け焦げた人間どもは、一心に真言を唱えていた陰陽師たちの成れの果てだ。
　ぜえはあと肩で息をする充輝が、畳の上で鬼の背中に片膝を乗せ、のしかかるようにして押さえている。鬼はぐるぐると唸りつつも、所詮は成ったばかりで元は貴族の若い女である。充輝に力では敵わなくなってきたようだ。
「っ、巫女殿！　陛下はっ」
　必死の形相で問いかける充輝に背中を押されて、琴乃は恐る恐る簀子すのこ縁まで様子を見に出た。
「あ……陛下……？」
　焼け焦げた鈍色どんじきの袍ほうに身を包む袈裟姿の阿萬の足元に、緋色の狩衣姿の焔が――跪ひざまずいている。
「この儂に、神は降臨した！　竜皇がひれ伏す儂こそが、人の世の皇帝となろう」
　阿萬が傲慢な笑みを浮かべているのを見た琴乃は、悲しくてたまらない。
　人の愛する心や命までもを犠牲にして、人の世を統すべようとする。
　それはもう人ではないのではなかろうか。
　事実、阿萬の両手からはびしびしと雷のような力が溢れ出している。
　火ノ竜が炎ならこちらは雷神だろうかと、琴乃が首をひねると、阿萬と目が合った。
「さあ、さあ、巫女殿。儂に跪くか、抗あらがうか。選べ」
「な……」
「そなたならば、愛めでてやってもよい」
　にっこりと笑う阿萬の顔に、琴乃は寒気を覚えた。
　自身を絶対に正しいと妄信している狂気が、口の端々から漏れているからだ。
「駄目だ、巫女殿！」
　背後で叫ぶ充輝は、鬼を押さえるのに手一杯で、琴乃を言葉でしか止めることができない。
　無言でひれ伏すような態度の焔はぴくりとも動かず、陰陽師たちは死に絶え、今の阿萬と対峙しているのは琴乃だけだ。
　昼だというのに、暗い空。結界内に閉じ込められた自分たちの他は、誰もいない。
　あれほど聞こえていた近衛たちの怒号も、今は聞こえない。落雷で絶命したのか、と半ば非現実的な気持ちで琴乃は頭の隅に思う。
「選ぶ前に、教えてください。貴方様が何をしたのか」
　静かに問う琴乃は、阿萬の目をじっと見つめた。
　ふうう、と大きく息を吐いた阿萬は、竜皇を従えているという自尊心があるのだろう。
　余裕のある態度で、琴乃に向き直った。
「何をしたと聞くか。人の世を取り戻しただけだよ」
「取り戻す？」
「人ではない生き物が国を治めるなど。厳しい修行を重ねてきた儂には、ずっと疑問でねえ。竜人とはいえ、長寿なだけで何もしていない。部屋でごろごろして酒を呑むだけで、何が竜皇かと思ったのさ」
　確かに焔は、昼御座ひのおましで好きなように過ごしていただけだった。
　それでもそこにいるだけで、絶大な安心感があった。人には見えない何かを見ていて、人には理解できない力で何かをしている。近くにいれば、そのぐらいは、分かった。だがそれは巫女として側にいればこそ、感じられたことなのかもしれない。
「儂の信じる神が、このような怠惰を許すものかとねえ。問うた結果が、これだ」
　にこにこと、阿萬は右人差し指で空を指差す。呼応するように、また雷が鳴った。
「火ノ竜は跪いた。それが答えだ」
「なんたる無知でしょう。嘆かわしい」
「はあ？　たかがひと月、巫女であっただけの女に何が分かる？」
　明らかに見下してきた今こそが、琴乃の好機だ。
　心の乱れこそが隙だと、先ほど学んだばかりだからだ。
「わたくしは、花嵐からん様の書き付けを読みました。そして、竜人がなんたるかを知りました」
「そんなもの、都合よく書いただけに過ぎない」
「いいえ。竜人は自然そのものです。風ノ竜様は風そのもの。だから種を蒔き、季節を移ろわせ、気まぐれ。書き付けも気まぐれだから、読むのに苦労しましたが……それすらも愛おしい存在です。まさに人を治めるに相応しい純粋さで、そこに欲などない」
　阿萬が、みるみる眉根をひそめる。
「小娘が偉そうに語らっても、何も変わらぬぞ」
「いいえ。……そこで何をじっとしているのですか。緋焔ひえん。起きなさい」
「ぬ⁉︎」
　阿萬が思わず一歩、後ずさった。
　大人しく跪いていた焔から、尋常でない炎が噴き出てきたからだ。
「ま、さか……今のは……！　竜人の、真名かっ！　なんと呼んだ！　教えよ！」
　泡を食った様子の阿萬に、琴乃はきっぱりと首を横に振る。
「おまえに呼べるはずもない。これは、わたくしにしか許されない『竜語』だ」
　呼んだ瞬間、琴乃の全身に力がみなぎった。いつか充輝が「竜皇と巫女は繋がっているものだ」と言っていた意味がよく分かる。一心同体で、一蓮托生。琴乃は、焔の真の巫女として力を発揮することを、覚悟した。
「くそ、まさか『竜皇の真名』を知っていたとは」
　さらに阿萬は、焔から距離を取る。玉砂利が赤々と炎を発しながら、敷かれた紫の陣を覆い尽くしていく。
　紫から赤へ変わる様を、琴乃は簀子縁から見下ろし、強く願いながら、呼ぶ。
「さあ、今こそ目覚めよ……真の火ノ竜よ」
　五年前のあの日。
　純真たる命を懸け、深く縁えにしを繋げた竜人が今、再び目を見開いた――