婚約者の王子様に愛人がいるらしいが、ペットを探すのに忙しいので放っておいてくれ。

第四章

26 彼と王子様の楽しい旅路4

　　

　ホテルの一階で朝食を取り、その後、宿の前に停めてあった幌付きの小型馬車に乗り込んだ。サミュエルがホテルに頼んでチャーターしてくれたらしい。

　地方貴族が所有している自家用車両で、一般的には観光客が乗るためのサービスではないだろう。王族なのに手際が良い。どうやって手配したのか甚だしく疑問だ。

　療養院のある街ヘミングへ行く途中、魔物が出没する森を通過することになるそうだ。ホテルのコンシェルジュからは、迂回ルートを行くか、護衛を雇って進むかを推奨されたのだが、サミュエルは即座に「護衛は要らない」と却下した。結果、目的地までは一直線で移動することとなった。
　時間がかかるのは避けたいし、自分がサミュエルを護衛すれば十分だろうと、ノアは判断していた。魔物が出現しても、ドラゴンとかのヤバい奴でなければノアひとりで対処可能だ。
　

　しかし、馬車が動き出してすぐ、ノアは失態に気が付いた。ノアの手首には、サミュエルによって手枷が嵌められたままであり、今のノアは魔術が使えない。完全に忘れていた。
　このままではまずいので、サミュエルに再度交渉を試みることにした。


「殿下、申し訳ございませんが、このままでは私は魔術が使えず、万一の場合に対応できません。手枷を外していただけませんか」
「大丈夫。ノアは私が守ってあげるよ。そんなことよりおやつ食べる？」
「……いえ、いらないです」

　ノアの申し出は、ピクニック気分のサミュエルにバッサリ斬り捨てられた。

　ノアが守るべきはサミュエルのほうである。彼の戦闘力はよく知らないが、仮にも一国の王子を自ら戦わせるような愚挙を犯すわけにはいかない。

　一抹の不安を感じつつも、説得は一旦諦めて大人しく従うことにした。
　ノアは体術や護身術はあまり得意ではなく、魔術の使えない状態での戦闘能力はかなり低い。最悪、自分が犠牲になり魔物を引き付けて、サミュエルだけは安全な場所に避難させる手段を講じるしかないだろう。



　
　馬車がトニトルス市街を抜けると、次第に人家が減っていく。森に入ったところで馬車は速度を落とし、ゆっくり進んでいくようになった。整備された道を進むにつれ、陽射しも遮られ薄暗くなってくる。木々が鬱蒼と茂る薄暗い道をひたすら進んでいく。
　木々のざわめきや鳥の鳴き声さえ凶兆に感じられた。





「ノアは前世とか信じる？」



　突然サミュエルからそんな質問を投げかけられて、ノアは一瞬言葉に詰まった。

　何度かヴェイルにその話題を持ち出されたが、ノア自身に前世とやらの記憶はなく、ヴェイルの語っていたことも、正直最初は信じていなかった。
　だが、サミュエルまでその手の話を始めるとなると、ますます胡散臭いように感じる。

「……信じておりません」　
　ノアは小さな声で答えた。

「普通はそうだよね。私もだよ。前世の記憶なんてないし、その『前世』とやらの記憶で説教する輩には辟易する」
「……」

　ノアの否定の言葉に、サミュエルは同意を示してくれる。それならば、何故このような話題を持ち出してきたのか疑問だった。
　しかし、彼の発言に引っ掛かりを感じていた。

　ノアにとってのヴェイルがそうだったように、サミュエルの周囲にも『前世』を信じている異常者がいたという意味だろうか。


「……殿下のご友人に『前世』の知識を持つと宣言されている方がいらっしゃるのですか？」

「友人じゃない。だけど私の近くで常に『前世』のことを騒ぎ立てている奴はいるね。本人曰く、『前世』の私はとんでもない悪人の王様だったらしくて。そのきっかけは私の兄であるユリウスの死だって言い張ってるんだ。前世の兄は闇の呪詛により殺されたそうだ。腹が立つ話なんだけど。だから、今世では私が悪人になるのを防ぐために協力してくれたらしい。変な奴だよ」

　サミュエルは可笑しそうに笑いながらノアに教えてくれた。しかし、ノアは笑えない。

　今、ユリウス王太子は生きていて、昔患っていた病も完治して成長し、精力的に公務をこなしている。派閥争いが完全になくなった訳ではないが、順当にいけばユリウスが王位継承権第一位でもあるため、次代の国王となるはずだ。それを阻む者は今のところいない。
　現時点でサミュエルの立太子はなく、サミュエルが将来王座に就くことは無いだろう。


　それでも、サミュエルにとってはそのほうが幸せなのだろう。彼の様子からもそれは分かる。


「……殿下は、結局、その方を信じたのですよね？」
「うん、胡散臭いと思いながらも、助けてくれたからね」　

　サミュエルはとても穏やかな顔で柔らかく微笑んだ。その表情を見れば、彼の心に確かな信頼関係があることは明白だ。

（きっと、大切な方なのだろう）

　羨ましいと素直に思った。サミュエルの信頼を手に入れることができた人物が。そのような関係に自分もなりたかった、と強く思う。もちろんそんな資格は既にノアにはないのだが。


「ノアも同じじゃないか？」

　サミュエルの静かな問に、ノアは顔をあげた。心の奥底まで見透かされたような気がして、冷や汗が流れ落ちる。

「……どういう意味ですか？」
「君自身が信じていないなら、君の周囲に『前世』を持ち出して、忠告してくる者はいなかった？君はあの日、……建国記念祭の日に多数の魔物を王宮に召喚したよね？あの日以降、北部辺境での魔物の発生が極端に抑えられている。それは……君自身が意図したこと？それとも……」


　サミュエルの言葉は途中で途切れた。
　
　その瞬間、突然馬車が急停止する。御者が悲鳴を上げて飛び降りる音がして、ガタガタと車内が不安定に揺れる。ノアは本能的に魔力を練り上げようと身構えたが、己の手首に嵌められた手枷を思い出して舌打ちした。手枷の金属がかちゃりと冷たく鳴る。
　

**ズドオオオン！**

　轟音と共に大地が抉れた。直径五メートルほどの巨岩が車輪のすぐ脇を粉砕して地面にめり込んでいる。
　馬車の外に視線を向けると、黒い鱗に覆われた巨大な影が枝を押し退けて現れる。全長二十メートル超の大蛇型魔獣だ。血走った金色の双眸が獲物を探すように蠢いている。毒液を滴らせた長い牙が剥き出しになっていた。

「デカ過ぎんだろっ！！」

　サミュエルが近くにいるのに、ノアは思わず乱暴な言葉で叫んでしまった。いや、ちょっとこれはない。ありえない。
　

「レッドサーペントだね。気候が暖かいからかな。北部のものよりかなり大型だ」


　ノアの絶叫とは裏腹に、サミュエルは涼しい顔で分析している。冗談ではない。この巨体が襲ってきたら馬車ごとぺしゃんこだ。
　さらに悪いことに魔獣は車輪を狙って尾を叩きつけようと準備動作に入っていた。このままだと数秒後に車体が爆散して、中にいる二人が挽肉製造機の餌食になる未来は確定的だ。

「殿下、避けてください！！」
「うん？」

　返事より速くサミュエルは動き出していた。ノアを抱き寄せて座席の隅へ押し倒す。刹那——
　暴風雨のような勢いで魔獣の尾が馬車を直撃した。

「……」

　衝撃音はない。馬車は微動だにしていない。ただし前方に透明な水泡のような防御膜が展開しており、尾の一撃を完全に吸収していた。

「ごめん、ちょっと乱暴だったね。大丈夫だった？」

　サミュエルが笑顔で謝罪する。

　ノアが跳ね起きると、彼の右手が水面に漬かっているようなエフェクトを纏っていた。水属性の高位防御魔法だ。しかも反作用のない指向性保護を実現している——

「すごい……」
「でも反撃はこれからだよ」

　サミュエルは悠然と馬車から降り立つ。右手で握り拳を作ると空中に無数の水滴が浮かび上がった。それは細長い針のように鋭く尖っていく。
　百を超える水の槍が放射状に展開する光景にノアは息を呑んだ。

「穿け」

　低く澄んだ声と共に閃光が奔る。水の槍が扇状に発射され、レッドサーペントの全身に次々と突き刺さった。巨体が痙攣し咆哮を上げる。しかし致命傷には至らない。表皮が硬すぎるようだ。

　サミュエルは左手で短刀を抜き放った。水色の刃文を持つ宝刀だ。鞘から解き放たれる瞬間に水霧が迸る。
　魔獣の突進を彼は水鏡のような障壁で防ぐ。障壁が波紋を描き歪む中、サミュエルは逆方向へ滑るように踏み込み——

　流れる動作で短刀を振るう。剣閃が青白い水流となり、魔獣の胴体を縦一直線に切り裂いた。
　血飛沫ではなく大量の水柱が噴出する。切断面から蒸気が上がり、切り口が急速に凍結していく。

「………氷結補助付与？」
「うん、そう。切断後の出血多量も凍らせれば即死コースだ。魔物の血で周囲も汚さないから後片付けも楽だよ」

　サミュエルは得意げに語る。巨体がゆっくりと崩れ落ちていく。戦闘開始からわずか三分足らずの早業であった。

　ノアは呆然と立ち尽くすしかなかった。

　サミュエルの魔力属性は光と水。通常は支援・治癒が主流だ。攻撃性能が低い分類とされる。
　なのに彼は——防御・精密攻撃・補助・追加ダメージまで全てこなしている。こんな使い方があったなんて。何よりも恐るべきは膨大な魔力量だ。常識外れの維持時間を要する高位魔法群を連発しながら、顔色一つ変えない。

「一応S級クラスの冒険者資格持ってるからね。安心して任せてくれ」

　王族って冒険者登録できたんだ……しかもS級ってどういうことだろう。ノアは眩暈がしてきた。


　多分、ノアの手枷は外してもらえない気がしてきた。