【完結】異世界行ったら龍認定されました

７３ 紫輝の波紋 青桐ｓｉｄｅ

　　　　　◆紫輝の波紋　青桐ｓｉｄｅ

　帰り際の紫輝を捕まえて、忠告をした青桐は。紫輝の呆然自失といった表情を目の当たりにし、後悔していた。
　彼は、己よりも自分の意志をしっかりと持っていて、賢いし、明るいし。なんでも乗り越えていける男のように思っていたのだ。
　だから、紫輝がまだ十八歳だということを失念していた。

　寿命の話なんて、するべきではなかったかも。
　寿命なんか、知りたくないと思う者が大半だろうし。誰だって取り乱す事柄だ。
　でも、なんの準備もなく、明日死ぬと言われるよりは。
　なにもかもを出し尽くして、死ぬ方が。いいんじゃないか。紫輝は、その類じゃないかと、思って。

　実際、言わない方が良かったかと聞いたら、紫輝は『知っている方がいいに決まってる。時間を無駄に使えないじゃん？』と言ってはくれた。
　そのときは、ホッとしたが。

　屋敷を出る前に『早く俺たち、結婚できるようにしなきゃ。ほら、青桐もイチャイチャラブラブしてきて』なんてお茶目に言っていた。それが、虚勢なのは…。明らかだった。

　話をしていた茶室に戻ると。心配そうな顔で、堺が見上げてくる。
「紫輝に、あのことを告げたのですか？　大丈夫でしたか？」
　口をへの字にしたまま、青桐は小さくため息をつき。
　この頃、邪魔だと感じる長い前髪を、かき上げた。

「言った。やはり、平常とはいかなかった。呆然としているようだったな。できれば、自分で調べて、そこにたどりつく方が、傷は浅いのだろうが。紫輝には、文献を調べるような時間も、環境も、なさそうだし。知って良かったというようなことも、言ってはいたが」

　青桐は、堺の隣に腰かけて、肩を抱いた。
　紫輝を案じる一方で、堺も、そのことを気にしているようだから。

「そうですか。ここで生まれれば、龍鬼が短命だということは、常識的なところがあり。私も、子供の頃から、そういう者だと思って生きてきましたから。普段はあまり、気にならないのですが。紫輝は、この世界で育ったのではない。彼こそ、人間と同じものだと思っている、龍鬼なのです。人と同じように、生きられると…」

「そう思うのは、悪くないことだ。本来、龍鬼は。人と同じものだと、俺は思う。別の生き物だと、堺のように卑下することはない」
　からかうように。青桐は、堺の鼻の頭を、指先でチョンとつついた。

「ただ、紫輝は。精力的に動いていて、時間に追われているし。大事な人もいるようだから。人生の優先順位を、彼自身が決める。そうするべきだと、少し助言しただけだ」
　白く輝く堺の髪を撫でて、青桐は愛する人をみつめる。
　堺だとて、残された時間は、紫輝よりも少ない。
　青桐は、堺の将来を、色鮮やかに彩ってやりたかった。

「堺も、もう、自分が望むものに手を伸ばしていい。今まで、つらい思いばかりしてきたのだから。好きなことをして、好きなものを食べて、もう心のままに振舞っていいんだ。軍の中にいるうちは、自由にというわけにはいかないだろうが。俺が隣にいるときは、なるべく望みを叶えてやるから」
「私は、もう。望む者に手を伸ばしていますよ」
　そう言って、堺は青桐の頬に手を当てた。

　柔らかい色の眼差しが、それは本当のことだと語っている。
　胸が熱くなって、青桐は堺にくちづけた。

　いつだって、いつまでも、堺に触れていたいと思う。
　青桐は、初めての恋だったが。
　心を掴まれるという、初の体感を、じっくり味わっていた。

　ひどく息苦しいが、嬉しくて。逃げたいが、離せない。

「でも、私はどうあっても、貴方より先に死ぬでしょう。それで。貴方が、紫輝の言うように苦しむのだとしたら。まだ…間に合うと思うのです」
　この目の前の愛おしい人がいなくなる、それを想像すれば、すぐにも恐慌におちいりそうだ。だから、考えないようにはしている。
　けれど、その痛みを恐れて、愛する人の手を離す。そんな選択肢は、青桐の中にはない。

「いいや。もう遅いよ。間に合うというのは、傷が浅くて済むとか、そういうことだろう？」
　やんわりと、堺がうなずく。そのたおやかな、たたずまいが。いつも青桐を魅了するのだ。

「堺は、俺をあなどっている。記憶は失っていなかったんだ。だから、龍鬼に恋をした時点で、堺が短命だということはわかっていた。それでも、手を伸ばさずにいられなかった。たかがそれだけのことで、堺を手放すことなどできないよ。だから…出会った瞬間に。もう手遅れだったんだ」

　白皙はくせきの顔に、ほんのりと朱が乗る。
　己に恋をしてくれる堺が、可愛くて仕方がない。
　愛しさ募つのって、青桐は、頬やこめかみに小さなキスを贈る。

　堺は、初めて頬にキスをされたとき、その意味がわからず戸惑っていたが。
　今はもう、それが青桐の愛情の表れだと理解している。
　絶対ではないけれど。

　頬への細かなキスは愛情、唇への濃厚なキスは恋情。

　恋のキスは、激しくて嵐のよう。
　愛おしい気持ちがいっぱいの、小さなキスは、温かくて、柔らかくて、包み込まれると幸せに満たされる。
　だから、堺も。今は、その小さなキスが、大好きだ。

「なぁ、堺。俺たち、もっと幸せになろうよ。すぐには、結婚を宣言できないようだが。俺は生涯、堺を愛するし。俺が先かもしれないけれど。もしも堺が先に逝って…そこに彼岸というものがあったなら、川を渡らないで待っていてくれないか？　そうしたら俺は、狂ったりすることなく、堺と再び会える日を、心穏やかに待てると思うんだ」

「いつまでも、お待ちしております。遅くなっても、文句など言いません」
「ふふ、たまには怒ってもいいぞ。瞳を冷徹に凍らせて、いつまで私を待たせるのですか、って叱ってくれ」
「そのようなこと、しません」
　青桐は、怒れる氷の精霊を見てみたいと、本気で思っている。
　道場で向けられる、厳しい視線で、堺に怒られるのを想像すると。ぞくぞくするのだが。
　普段ははんなりしている堺が、マジおこになることは、当分なさそうだ。

「それにしても、先ほどの紫輝の話は、驚かされることばかりだったな。巴のこともびっくりしたが。紫輝が堺に心をさらしたというのが、一番驚いた。紫輝はすごいな、心のすべてを堺にさらけ出せるなんて」

　普通は、後ろ暗いところがなくても、心を見られることを恐れてしまうものだ。
　生きているうちには、ひとつやふたつ、思い出したくもない失敗や、知られたくない恥や、誰にも言えぬ癖があるものだから。
　そして人には、必ず負の思考がある。
　おおよそ、そこら辺を探られたくないものなのだ。
　それが顕著な人ほど、堺には近づきたくないだろう。

「そうですね。紫輝は、考えなしに心を明かしたわけじゃない。たぶん、すべてをさらすことで、己は味方なのだと私に示したのだと思います。それは心を開いたと同義。私は…そんなことをしなくても、紫輝を慕っていたのですが。紫輝はそうすることで、家族にしてくれと、私に言ってくれたように思うのです」

「そうしてあいつは、堺の小姑になったわけなんだな？」
「小姑？　というより。お兄さん、ですかね？　本当の兄と似ているわけではないのですが。包容力がすごくて、そばにいて、心地よいのです」

　きょとん顔の堺は、可愛いが。
　年下を、あっさり兄として受け入れる感性が、おかしい。
　ま、堺を猫可愛がりしたい、紫輝の気持ちは、わからなくもない。

「俺はな。紫輝に負けたくない気持ちはあるが。堺のことが好きだから。奪いたい気持ちとか、ズルをしても堺を手に入れたいと思う、綺麗じゃない気持ちがたくさんあるんだ。堺を脅えさせたくないから、見せられないな」

　堺に対し、己も後ろ暗いところはないので、堺に心をさらしてもいいんだが。
　どちらかというと、己は。堺に、邪な想いを抱いているから…それをのぞかれたら、絶対ドン引き案件だと思うのだ。
　まだ、堺に。あれをしたい、これをしてほしい、というものが多々ある。

「もちろん、それでいいのです。心を暴かれることを恐れるのは、人として当然の気持ちですから」
　にっこり、仏の微笑みで言う堺に。邪心満々の青桐は、申し訳なく思う。
　つい最近まで、童貞だった己の妄想力が、果てしなくてすみません。と思いつつ。
　威厳を持って、顔を引き締める。

「でも、ちゃんと言葉で伝えるからな。愛していると。そばにいてほしいと」
「はい。おそばにおります」
　肩にコテンと頭を預ける堺が可愛くて、可愛くて、青桐はギュギュっと抱き締めてしまう。
　あぁ、可愛い。
　それ以上の言葉がみつからない。
　どうして、こんなに、美しく、可愛く、強く、凛々しい、完璧人間が。山奥でくすぶっていた、己の嫁になったのだろう？

　神様ありがとう。

「あぁ、もう、心配だ。だぶるでぇとで、堺が兄に取られてしまわないかっ」
「青桐様が心配をするようなことは、ありません。私も二十三歳になり、結婚するには遅いくらいの年齢です。青桐様が私を見初めてくれたのは、本当に奇跡のようなことなのですよ。それに、兄と離れてから、身長もだいぶ伸びましたし。今の私を見て、兄が伴侶に望むとは思えません」

　こういう堺の、己の容姿をかえりみないところが、青桐は一番心配だった。
　龍鬼という、世間的には敬遠条件が、兄には通じないのだ。

　嫁に望まれるに決まっているだろうがっ。

「正式な名乗りは上げていなくても、堺はもう、俺の嫁だから。兄から、伴侶にと求められても、断ってくれ。毅然とっ」
「もちろんです。もう貴方にしか、唇は許しません」
　そんなことを言われたら、堺の唇に目が釘付けになってしまう。
　薄めで、肉感的な色っぽさはないものの。
　逆に、禁欲的な清楚さが、青桐の情欲を煽る。
　誰の物でもない、唇。
　己だけの、唇。
　ほんのりと、薄い桃色に彩られているその唇が、やんわりと微笑むと。もう堪たまらなくなって。
　青桐は堺にくちづけて、その場に押し倒した。

　ついばんで、誘わなくても。堺はもう口を開いて、己の舌をこころよく受け入れてくれる。
　ぬるりと舌を結びつけてから唇を離すと、唾液が糸を引いて。
　離された、堺の舌が、心もとなく、さ迷う。
　それを甘く噛んでやると。堺は『あ、ん』と艶やかなあえぎを漏らした。堺は舌を甘噛みされるのが好きだ。
『ん、ぅ』と誘うような、欲しがるような吐息に。青桐は深く、くちづける。口腔の中で、堺をカミカミした。

　舌を噛まれるというのは、怖いことのように、青桐は思うが。堺が、己を信用している証のようにも思えるし。堺が己に命を預けているようにも思えるし、で。
　己も、堺の舌を甘噛みするのは気分がいい。

　瞳が潤んで、堺がその気になってきたのを見て取ると、青桐は堺の軍服に手を這わせる。
　だが、それは。堺の手に止められた。

「いけません、青桐様。これ以上は…昨晩も、いたしましたし」
「なんで？　堺も気持ち良さそうにしてくれていたのに」
「でも、もうすぐ昼食ですし。茶室は狭いですし、囲炉裏が危ないですし、先ほどのように幸直が乱入することもありますし…」
「いや、でも」
「午後は書類仕事について、お教えしたいと思います。いつまでも、幸直たちに負担をかけていられません。青桐様が准将として振舞うと決めたからには、お教えすることは、まだまだ山のようにあるのですよ？」

　それを言われると、弱い。
　なにもできない男では、堺の横に立つのに相応しくないしな。

　青桐が身を起こすと。堺も上半身を起こし。にっこり笑んだ。
「まだ日も高いですし。秘め事は、秘められる時間に、お願いします」
「…っ、夜、覚えてろよ。昨日のアレで全部だと思うなよな？」
「そうなのですか？　今日は、なにを教えていただけるのですか？」
　あどけない様子で聞いてくる堺に、青桐は自爆した。

「まずは…昼食だろう」
　席を立って、青桐は部屋を出る。
　なにをしようか、などと考えようものなら。興奮がいつまでも覚めないではないかっ。