【完結】幽閉の王を救えっ、でも周りにモブの仕立て屋しかいないんですけどぉ？

４ 可愛い弟が、さらに可愛くなってどうすんのっ？

　　　　　◆可愛い弟が、さらに可愛くなってどうすんのっ？

　ぼくが、シオンの髪を撫でていると。
　苦しそうに息をつくシオンが、重いまぶたをひくひくさせながら、開け。
　つらそうでも、きらりと光る緑色の瞳で、こちらを見た。

「兄上…ぼくは。兄上に、いっぱいあそんでもらって。うれしかった…」
　嫌な予感をかき立てる言葉を、シオンが言うものだから。涙が出そうになった。

　違う、違う。なにも、嫌なことなど起きはしない。だから、泣くのは間違いなのだ。

　泣いてなんかいない、なにもないのだというように。ぼくはシオンに、笑みを浮かべてみせた。
「元気になったら、またいっぱい遊んでやるから。な？　なにをしようか？　木登りするには、まだシオンが小さかったから、この前は一緒に登ってあげられなかったけど。今度は一緒に木に登ろうか？　それともかけっこ？　お馬さんごっこ？」

　シオンが元気になることを思い浮かべて、ぼくはいろいろ提案したけれど。シオンは、首を横に振る。
「お話が、いい。兄上が、話す、お、おうけの、ぶゆうでんが。好き」

　王家の武勇伝とは。
　海に浮かぶ小さな島に、王城があることで。昔から、海賊や他国の侵入を防いでいるのだが。
　王家は今も、敵が来れば、火炎の魔法で攻撃して、国を防衛している。
　そんなことから。王家の英雄が活躍する昔話が、それは、それは、いっぱいあるのだ。

「そんなの、いくらだって、話して聞かせてやるっ。だから、早く良くなれ」
　ぼくは、シオンの手を握り。燃えるように熱くなった小さな手を、手でさすってやる。

　でも、シオンは急に激しく苦しがって。身を丸めるようにした。
「兄上ぇ、大好き、です…」
　そう言うと、シオンから白い煙が立ち昇り。シューと音をたてて。シオンの体がみるみる小さくなっていき。

　やがて消えて無くなった。

　ちょうど、朝日が昇る、そんな時間だったが。
　希望の朝日など、目に入らず。
　ぼくも母も、暗い暗い失意の中、シオンを失うというあまりの衝撃で。声を失った。

「う…あっ、シ…シオン…？　嘘だろ？　やだ、やだよぉ…」
　シオンの体が消えてしまった寝台に、ぼくは突っ伏すようにして、顔を布団に埋める。
　涙が、あとから、あとから、こぼれ落ち。
　苦しくて、あえいで、息もできない。
　そうしたら。布団の中に、なにか小さいものが残っていて。
　シオンの洋服かと思ったのだけど。
　なんとなく、布団をめくって見た。

　そこに、いたのだ。なぜか。黒い子猫が。

「にゃあ。なんだ、こりゃ？　あにうえ、あにうえぇ、たすけてくださいぃ」
　子猫は、パニクって。にゃあにゃあ、泣きまくる。

　いや。声は、シオンで。子猫はシオンだ。

「なんで、猫がいるの？　シオンはどこへ？　消えてしまったの？」
　今にも倒れそうな様相で、母はわなわなと震えながら言うけれど。

「え、母上には聞こえませんか？　シオンが、助けてくれと言っているのですが？」
「そうなの？　まさか、この猫がシオンだというの？　クロウ…なにかにすがりたい気持ちはわかるわ…」
　大粒の涙をこぼす母は、ぼくの言葉を、シオンがいなくなったことを慰めるための、励ましや。現実逃避だと思っているようだ。
　でも、シオンは確かに。あにうえぇ、とぼくを呼んでいる。

　ぼくは、自分の頬を濡らす涙のあとを、手で拭い。いまだ嗚咽に震える声を、絞り出した。
「は、母上。本当にっ、シオンの声が聞こえないのですか？　この子猫が、し、シオン、みたいなのですけど」
「貴方には、シオンの声が聞こえるの？　本当に、この子猫がシオンなの？」

　母は、どうにも信じられないようだが。
　ぼくは、もう確信していた。
　なにより声が聞こえるし。シオンが寝ていたところに猫がいるとか、考えにくいし。

　なんといっても、ここは剣と魔法の世界なんだから。
　なんでもありなのだっ。たぶん。

　つか、細かいことはどうでもいいのだ。シオンが生きていてくれるなら。ただそれだけで。
　ぼくは、希望や安堵で、胸が熱く高鳴った。

　くそっ、泣かせやがって、このやろうっ（喜んでます）。

「この艶やかな黒い毛も。目の、美しいエメラルドグリーンも。シオンそのものではないですか？　でも…なぁ、シオン。僕が知らない、母とシオンだけの秘密とか、ないのか？」
「ひみつ？　うーん。兄上がみていないところで、母上はよく、ぼくのほほをモミモミギュッギュッってしていました。あぁ、やわらかいわぁ…って、うっとりしていましたっ」

　少し得意げに言う、黒猫。可愛いのかたまりかっ（好きですっ）。

　それはともかく。
　シオンが言ったことをまんま、母に告げると。母は、顔をキューッと紅潮させて。
「だって…マシュマロみたいなのですもの」
　と、つぶやいた。
　思わず、フヘッ、と笑みが吹き出す。ま、気持ちはわかりますとも。

「じゃあ、やっぱり、この黒い子猫ちゃんが、シオンなのね？」
　猫に変化したことは、悲しいような。でも生きているのは、嬉しいような。
　そして、困惑に困惑が重なるような。
　そんな複雑な心根を、母はおっとりした話し口でつぶやく。

　このエピソードで納得してしまうところは、母上の可愛らしいところだと思うが。
　とりあえず、子猫がシオンだと納得してもらえて、よかったです。

　それにしても…可愛い弟が、さらに可愛くなってどうすんの？

　さすが、アイキンの世界だと。ぼくは唸るしかない。
　可愛いシオンに可愛いを盛るなんて、誰が想像できようか？
　スタッフの中にショタ萌えがいたに違いない。
　あぁ、絶対そうに違いない。変な裏設定作って密かに楽しんでいたに違いない。
　予想の斜め上をはるかに超えるとはこのことだ。

　しかし、猫になる呪いだったか…。
　確かに、人として活動できなくなるってのは、そのとおりだな。
　ぼくは、シオンの命が助かって、本当に良かったと思っている。
　どんな姿だろうと、シオンが生きて、ぼくのそばにいてくれるだけで、涙が出るほど嬉しいよ。
　けれど。猫になってしまったシオンは、これから大変な人生…猫生？　を歩むことになる。
　安易に喜ぶことはできないな。
　でもさ、ぼくが兄として、弟をしっかり守るよ。
　守って、愛して。立派に育ててやるから。絶対見捨てたりしないから。

　だから、悲観しないで。シオン、前を向いていてほしい。