【完結】幽閉の王を救えっ、でも周りにモブの仕立て屋しかいないんですけどぉ？

２３ 死神を成敗する（イアンｓｉｄｅ）

　　　　　◆死神を成敗する（イアンｓｉｄｅ）

　八代前の、国王の肖像画が飾られたディナールームで。我はひとり、夕食をとっている。
　国王の食堂であるから、シャンデリアや柱の彫刻など、見栄えは華やかだが。
　食卓は八人掛けほどの小さなものだ。

　以前は、二十人が余裕で座していた、特大の長机であったが。
　今この部屋で食事をとるのは、我ひとりだけ。大きすぎる机は寒々しさを誇張するだけである。

　王城には、母と妹がいるが、彼女たちは後宮から出てこない。
　というか、監視されていて出てこられないのだ。
　侍女頭の者が、バミネの息がかかっていて。女性陣が…身内の我や、使用人、騎士も含む男性陣に接触しないよう、注意を払っている。
　それは孤立を狙う意味と。王族の血族を増やさぬ意味があった。
　妹はまだ十三歳なのに、子供を孕はらむ心配をしているのだ。馬鹿馬鹿しい。

　それで家族は、我と一緒の食卓を囲めないということだ。
　給仕をするラヴェルや、警護の騎士たちも、同じテーブルにつくことはない。
　それも、長年のことだから、もう慣れた光景ではあるが。

　食後のワインをグラスに注ぎながら、ラヴェルが我に話しかけてきた。
　寡黙というわけではないが、無駄口を叩かぬ男が。珍しい。

「陛下。クロウ様の仕事場に顔を出されたようですね？　もう、彼の元へ行くのはおやめください」
　思いもよらないことを言われ、驚いた。
　アフターヌーンティーのあと、確かに死神の元へ行ったが。それは騎士たちしか知らぬことだと思っていた。
　彼らに目をやると、首を振るので。彼らが話したわけではなさそうだ。
「やつが、そう言ったのか？　おまえはいつ、やつと会ったのだ？」
「夕食の給仕をしにまいりました。そこで少し話をお聞きし…王城の食事が美味しいと、大層感激されていましたよ」
　我は、小首を傾げ。ラヴェルにたずねた。
「それは…嫌味か？」
　今回の食事は、メインの肉料理と、サラダ、スープ、パンだ。
　王族がどんな食事をしているのかと、興味津々だったなら、この質素なメニューに落胆するはずなのだが？

「なにも、ごてごてした、品数ばかりが多い料理が優れているわけでもない。それとも陛下は、俺の食事は宮廷料理にそぐわないとおっしゃるのか？」
　皿を下げながら、眉をひそめて言うのは。料理人のアルフレド・ランカスターだ。
　料理人用の白衣を着ているが、その上からでも腕の筋肉が太いと見て取れる。
　長身、大柄、青髪と、特徴は数々あるが。

　なんといっても、彼の料理は美味い。

　バミネのせいで、食費や人件費を制限される中。王城に勤務するすべての者に行き渡る、パンも菓子も、朝昼晩の食事も、全部彼がひとりで取り仕切っている。
　そしてすべてが美味い。これはすごいことだと思うのだ。

「なにを言う。昼間のスコーンも最高だった。アルフレドの料理は、いつも絶品だぞ」
「でしょう？　坊ちゃんも、そうおっしゃってくださいましたよ。料理人冥利に尽きます」
「坊ちゃん？」
　アルフレドは、ラヴェルと同い年の二十八歳だ。
　だが、先代の王が存命のときから王城で働いていた、古参の料理人である。
　セドリックと同じように、我が王でも、親しく接してくれるので。心安い相手である。

　そのアルフレドが、坊ちゃんと言う相手に覚えがなく。我はたずねた。
「クロウ様ですよ。あの細身で、料理をすべてたいらげ、さらにパンがふわふわで美味しいから、多めにほしいって。見かけによらず、健啖家なのですな。感激いたしました」

　まさか、料理人がいつの間にかクロウに取り込まれていた、だと？
　我は驚愕して、目を見開いた。
「あいつは、我を狙う、暗殺者かもしれぬのだぞ。慣れ合うんじゃない」
「俺の料理を美味しいって言う者に、悪者はおりませぬよ、陛下」
　野性的な顔つきながら、垂れ目でウインクしてくる。
　憎めない、愛嬌のあるアルフレドは、ワゴンを押して部屋を出て行った。

　マジか？
　料理美味しいっ。パンがふわふわぁ。って言えば、暗殺者でないと言い切れるのか？
　それでいいのか、アルフレドよっ。
　というか、我の知らぬところで、アルフレドもラヴェルも、あの死神にほだされていたなんて。

　なぜか、それが妙に腹立たしい。

　やはり、あいつは、なにかおかしい。
　こんな短時間で、王城の人間を、こうも懐柔できるものなのか？
　魅了の魔法を使っているとしか思えぬ。

　グラスのワインを飲み干し、ラヴェルに目を向けた。
「ラヴェル、おまえは我が、あの死神に会うことを案じているようだが。あんな男、簡単に首をへし折って、始末できる。そんなことより…」
　テーブルにグラスを音を立てて置き、ふつふつ湧き上がるどす黒い感情に、身を浸ひたす。

「あいつの動向を、脅えながら見守っていることなど、ないのではないか？　やつが暗殺者であっても、なくても。我を死へ導く死神であることに変わりあるまい。意に沿わぬ者として、殺してしまえばいいのだ」
　いら立ちを表すように席を立つと、ガタンと椅子が鳴った。
「そう、バミネも。残り僅かな人生、心のままに振舞えと、言っていた。我は、あの者が王城で息をしていることこそが、もう我慢ならないのだ」

　我は、迷いのないストライドでディナールームを出ると。まず居室へ向かった。
　背中に、ラヴェルの慌てた声がかけられていたが。頭に血がのぼっていて、聞こえない。
　居室へ入ると、壁に飾られている剣を手に取った。

　バミネは。王をこの島に閉じ込め。仕事を与えず。娯楽も奪い。尊厳を絶ち。退屈の海に王を沈めることで、我が自然に弱るのを待っているのだ。
　しかし、そうした仕向けに乗るのは業腹だ。

　だから我は、王としての威厳をなんとか維持する努力をしてきた。

　ラヴェルからは、一般の者よりも高い教養を学び。
　古い書物も読み込んで、先達の知恵を深め、長い時間をかけて己に落とし込んだ。

　セドリックとシヴァーディからは、剣術と武術の指南をしてもらっている。
　それ以外にも、城塞内を動き回って体力をつけ、筋力強化に余念がない。
　それを日課にし、王の矜持を保ってきたのだ。

　今、手にしている剣は、カザレニア王家に代々伝わる宝剣である。
　この剣には、王家に敵対した多くの者の血が染み込んでいる。

　宝剣とは言うが、宝飾のない、彫刻があるだけのただの剣だから。値打ちものにしか関心のないバミネの目には止まらず、没収を免れた。
　反逆防止に、先進的な武器は取り上げられてしまい。王城には古びた刀剣しかないのだが。
　この剣は、年代物だが両刃を鋭利に研いであるので、使用可能だ。
　あのような貧弱な死神を討ち果たすのには、食事用のナイフ一本で充分だろうが。
　まぁ、ネズミ相手でも本気を出すべきだろう。

　我は剣を携え、居室を足音荒く出た。
　廊下には、顔を青ざめさせたラヴェルと、珍しく慌てた様子のアルフレドと、面白がる感じのセドリックと、冷静な美貌を崩さないシヴァーディがいた。

「陛下、なにをなさる気なのですか？　クロウ様はただの仕立て屋です」
　ふと、我はラヴェルを見やり、言う。
「おまえは、我を案じていたのかと思ったが。違うのだな。あいつの身を案じていたのか？」
「もちろん、陛下のことも案じております。あのような細腕の者に本気になるなど、陛下らしくもない」
「そうですよ、陛下。あんな坊ちゃんなど、腕に止まる蚊ほどのものでしかないでしょう？」

　アルフレドの言い様に、我は片頬を上げて笑い。告げた。
「蚊ならば、叩いて殺しても、気に病むこともないな」

　そうして、我はやつがいるサロンに向かっていく。
　背後では、ラヴェルがなんとか我を止めようと言葉を尽くすが。
　シヴァーディとセドリックは、我がそれほど思い詰めているのなら、と同情的だ。

　だが、もう誰の声も、我には届かない。
　もう、やつしか。目に入っていないのだ。

　二階の、サロンの手前の廊下で。騎士たちを止めた。
「ここから先は、ついてくるな。部屋に入ってきた者は、許さぬ」
　鞘さやに入った剣をギュッと握り締め。我は宣言した。
「死神を、成敗する」