【完結】幽閉の王を救えっ、でも周りにモブの仕立て屋しかいないんですけどぉ？

番外 モブにモヤモヤ、カッツェ・オフロの懊悩 ③

　鋭い面もあるようだが。長く平民として過ごしていたクロウが、公爵子息として、如才なく振舞えている。それがなぜなのか、知りたかった。
　俺などは、三男ではあったが、公爵家の人間として過ごしてきたというのに。
　後継という、重い責任をいきなり背負わされて、心がわさわさしているというのに。

　そんな話をしたら、クロウは無邪気に、三男の俺が後継なのか？　と聞いてくる。
　イラッ…。という気持ちを隠して。
　俺は苦笑しながら、公爵家の醜態を話さなくてはならなかった。

　長兄と次兄が、バミネに追随し。勘当されたということを。
　陛下は、オフロ家が武門の家柄であることを承知していて。忠義に厚い家だと、称えてくれた。
　陛下が、我が家を見守ってくださるということは、とても心強い。

　だが、それも。長兄、次兄という、脅威がなくなったからこそ、言えることなのだろうと。陛下にまで、刺々しい想いがあふれてしまう。

　こんなの、本心ではない。
　俺は陛下を、心から敬愛しているというのに。
　それに元々、俺はこんな深刻なことを、ぐちぐちと考えるような性質ではなかった。
　もっと、気ままに。大らかに、生きてきたのだ。
　なのに、湧き上がる、この黒い気持ちはなんなのだろう？

　だって、わかっているのだ。兄上たちは、やり過ぎたのだ、と。
　自業自得、その言葉を、苦々しく、のみ込むしかないのだと。

　兄たちをかばったら、オフロ家は陛下に寄れなくなる。一族存続の危機なのだ。
　今は、こらえるしかない。
　兄上の犠牲の上を、土足で歩くしかない。

　そんな、重々しい気持ちを抱えていた俺に。クロウは言うのだ。
「お兄様たちを、お好きだったのですね？」と。

　は？　好き？　そんな軽い話はしていない。

　つか、兄弟なのだ。好きに決まっている。
　でもそれは、言えないし。
　好きだと、口に出しても、思っても、いけないことなのだ。
　オフロ家のために。
　オフロ家は、王家に背く意思はない。

　だから、あえぐように、言った。
「あ…兄上は。間違ったことをしたのです」

「それでも。そんな簡単に心を切り離せない。それが肉親の情です。間違ったことをして、その処断は別の方がくだされた。だからカッツェも、同じように家族の情を切り離さなければならない、と思っているのでしょうが。それは無理にすることではない。公爵家の総意ではないかもしれませんが。カッツェはカッツェの想いを抱いていればいいのですよ」

　クロウの言葉に、俺は息をのんだ。
　そんなこと、誰も。祖父も。父も母も、言ってはくれなかった。
　公爵家がそう決めたのだから、俺も従わなければって。淡々と、そう思っていたのだ。

　兄上への想いに、背を向けて。

「兄を…嫌わなくてもいい？　兄に、背を向けなくてもいい？」
　聞くと、クロウは、ちょこりとうなずいた。
「好きな人を無理に嫌うことはない。人間なのですから、ここは好きだけど、ここは嫌い、みたいなことだって、あるし、ね？」

　彼の微笑み、それはすでに、王妃の気品を備えていた。
　大きな愛で包まれ、あやされ、自由を許されるような慈愛を、彼の眼差しに感じる。

　あぁ、そうだ。俺は、長兄の真面目なところが好きだったが。ちょっと融通ゆうずうの利かない頑固なところは嫌いだった。
　あげく、賭け事で身を持ち崩したことは、上に立つ者の行いではないと思っている。

　次兄にも、同じく。良いところも悪いところもある。
　クロウが言うところの、人間、だからな。

　俺は、兄たちの良いところを、本当に好きなのだが。
　悪いところを断罪しても、好きだったところまで切り離さなくて、いいのだ。

　兄上が、好き。尊敬していた。
　その気持ちを、抱えていてもいいのだ。

　兄上は愚かなことをしたが、反省が出来るのなら、命を取るほどではないと。陛下はそう思って、処断を祖父に任せたのだろう。
　そして、祖父は。勘当したのだ。公爵家とは関係のないところで、生きろと。
　それは、王家に忠実であるオフロ家としては、寛大な処置だった。
　世が世なら、一族全員の自死もあり得た。
　王家に反意したことこそが、大罪なのだ。

　ずっと、心がモヤモヤしていた。その原因がいったいなんなのか、自分でわかっていなかったけれど。
　今、ようやくわかった。

　兄を勘当した家族を、家のことだけ考えて、尻尾きりをした、無情な一族だと。そう感じて、拗ねていたのだ。
　家族なのに、冷たいじゃん？
　家族よりも家が大事かっ、と憤っていた。けれど。

　勘当は、一番優しい罰だった。

　祖父も父も母も、兄上にちゃんと温情をかけていたのだ。
　気にかけていなかったわけではない。クロウと話していて、そのことに気づくことが出来た。

　道を踏み外した兄のことを、誰もが見限れと言ったけれど。
　クロウは俺に、兄を想っていてもいい。俺の心のまま、俺の中にある家族の情を捨てなくてもいいと、言ってくれた。
　ただ、公爵家の後継となることの、心構えを聞くだけのつもりだったのにな。
　俺の心にくすぶっていたモヤモヤを、クロウが…いや、クロウ様が晴らしてくれた。

　彼のことを、見直した。
　そして、口先だけでなく、本当の意味で、尊敬してしまった。

「クロウ様、ありがとうございました。なんか、目の前が開けたような、すっきりした気持ちです」
　公爵家の体面があるので、家を出た兄上たちを、甘やかすことは出来ない。
　しかし、兄たちとの思い出や、兄が再起する過程を見守ることを、シャットアウトすることはないのだ。
　そう思えば。
　ついさっきまで、公爵家の後継となるからには、兄たちを心の中から排除しなければと思い込んでいた、その重苦しい気持ちが、軽くなるようだった。

　優秀だった兄たちの代わりになるのではなく。
　俺は俺として、胸を張って、公爵家後継の任を受けられる。

　俺の中の心構えが、シカッとした、そのとき。
　クロウは、自分が、俺になにをもたらしたのか、わからない顔で。公爵家の後継はシオンになる予定だから、シオンに教えを乞うた方が良い、と言い添えた。

　はぁ？　このように出来た御方を差し置いて、なんで、シオンが後継になるんだよっ。

　こちらはこちらで、俺のイラッの対象だった。
　騎士科の生徒でもないのに、すでに騎士団長に腕を見込まれている。
　そして、手合せをしてみたら、マジでヤバい剣術、体さばき。
　年下の、ポッと出の、俺と同じ、公爵子息の男。
　騎士科の首席が全く敵わないとか。しかも、まだ十四歳？　どういうことだ？　あぁ？

「え…なぜ、クロウ様は後継者として非の打ちどころのない御方なのに」
　そうしたら、クロウは可愛らしい笑顔で言ったのだ。
「だって、ぼくは陛下と結婚しますから」

　あ、そうだった。公爵子息という同位点にばかり気が行っていて。陛下とクロウが結婚することを失念していた。
　そ、そうか。結婚、するのか…。

　俺は、新たに盛り上がってきたモヤモヤから目をそらして。笑みを浮かべた。
「あぁ、そうでしたね。それで、公爵家はシオンを…」
「それで、というよりも。公爵家の後継に、シオンほど相応しい者はいません」
　クロウは、食い気味に、きっぱりと否定した。
　シオンは、自分の代わりではなく。
　シオンこそが、後継に相応しいのだと。

　そんな兄を、シオンはうっとりとみつめる。

　あぁ、そうだろうよ。こんなに己を肯定してくれる兄がいたら。そりゃ、うっとりしちゃうだろうさ。
　心底、シオンがうらやましかった。

　もしも兄上が、クロウのように。おまえが後継に相応しい。おまえになら任せられる、って。一言言ってくれたら。俺も、これほど悩まずに、後継を受けられたのだろうな？

　そんな、己の心の動きに。俺は苦笑してしまう。
　ベルナルドが、クロウの英知に触れて、簡単に堕ちたとき。単純なやつだと、馬鹿にしたが。
　なんてことない。俺は、彼のたった一言で。コロリと陥落してしまった。

　全く、俺も相当に、単純だな。

「貴方を、謹んでお守りさせていただきます、ね？」
　気持ちとしては、クロウに跪いて、騎士の誓いを立てたいところだったが。
　ちょっと前まで、クロウにイラついていた分、気恥ずかしくて。
　軽さを感じるように、ウィンクして誤魔化した。

　だが。もしもクロウが、陛下の婚約者じゃなかったら。
　迷わず求婚してしまいそうなほど、好きだっ！

　好意の奔流が、自分でも考えられないほどに、急激にぎゅぅぅぅっ、と高まっていった。
「カッツェ。我の目の前で、我の嫁を口説くとは、いい度胸だな？」
　ほんのり隠した俺の本音は、陛下にはお見通しのようだ。
　クロウに好意を寄せる者への嗅覚が、半端ないですね、陛下。
　しかし、もう、嫁扱いなのはどうでしょうねぇ？　なんだか、心が波立つなぁ。

　いえいえ、陛下に忠誠は誓いますよ？
　でも、結婚前にクロウを泣かせるようなことがあったら、俺がさらっても良いですかねぇ？
　王家の忠義と、恋心は別物、というか？　心に嘘はつけない、というか？

　だけど。クロウが幸せになるのなら。おとなしく見守るしかないのだろうか？
　立派な騎士になって。
　陛下とクロウが仲睦まじく並ぶ。その後ろで。クロウの幸せをみつめて、彼らを守護する。
　それも、悪くない夢じゃね？

「カッツェよ。おまえは、近衛には入れぬ。そしてシヴァーディの前にも、立たせぬ」
　なんて、夢想していたら、陛下がそんなことを言うから。
「そんなぁ、イアン様。お怒りを解いてくださいぃ」
　それはないよぉ、陛下。
　シヴァーディ様の前に立つ夢は、クロウとは別に、またまた特別な俺の夢なのですっ。
　だから、邪魔しないでくださいよぉ。
　陛下が手放さぬ限り、クロウに手は出しませんからっ。誓いますからぁっ。


　放課後。陛下と。クロウたちが。馬車に乗り込んで帰宅するのを見送ったあと。
　俺は、学園の施設である剣闘技場に戻り、剣術の鍛錬をした。

　剣術の授業で、シオンに、コテンパンに負けたのだ。
　あいつ、なにやら動きが動物みたいで。剣筋が全く読めない。
　あぁ、魔法で猫に変化できるから？　それで、あんな動きができるのか？
　いや、ただ、俺が弱いだけ。

　第四学年で、最後の剣術大会では。有終の美を飾りたかったが。
　大会には、陛下も出場するらしいから。

　優勝は、たぶん、無理。

　陛下の剣は、騎士団長直伝だ。腕前は、魔法込みのセドリックと張るという。化け物である。
　でも、せめて、年下のシオンには負けたくない。
　トーナメントで、陛下とシオンが、どの場面で出てくるのかは、わからないが。
　陛下と当たる前に、ぜひシオンと対決して、勝ち残りたいものだ。

　クロウは…応援してくれるかな？
　シオンと当たったら、弟を応援するかな？
　でも、俺のことも、一緒に見てくれるよな。うん。俄然がぜん、やる気が湧いてきたぞっ。

　オレンジ色の夕日が、剣闘技場に射し込んで。まぶしいなと思っていたら。
　出入り口のところに、桃色の髪をふたつに結った…この頃よく目にする、御令嬢が立っていた。リーリア嬢だ。
　あの、ほのぼのクロウを、なにをとち狂ったのか、悪辣令嬢呼ばわりしていたから。印象はよくない。

「カッツェ様、汗がすごいわ。これで拭いてください」
　手を止めた俺を見て、彼女は剣闘技場に入ってきて。ハンカチを差し出す。
　しかし、見知らぬ御令嬢からハンカチを貰うと、あとあと厄介だ。

　これでも、ちょっとは女性にモテる。
　ひとつハンカチを受け取れば、私も私も、と収拾がつかなくなる。そういう経験があったので。俺は手拭いを持参していた。
　触らぬハンカチに、祟りなしだ。

「自分のがあるから、結構です。それより、このようなむさくるしい場所に、どのような用事が？」
　屋内の剣闘技場は、その名の通り、剣で戦う場所なので。もれなく汗臭い。
　乙女はここには、なかなか足を運びたがらないものだ。

「お兄様のことを、耳にしましたの。とても優秀な方らしいですわね？」
　兄のこと、と言われたら。
　俺は、公爵家の醜聞のことだと思ってしまう。

「だけど、カッツェ様はお強いですわ？　お兄様のことなど忘れて、カッツェ様はカッツェ様の剣を貫いていけば、よいと思うの。剣術大会でお力を発揮されること、私、信じていますわ？」
　ニコリ、と笑って。御令嬢は剣闘技場を出て行った。

　イマイチ、なにが言いたかったのか。よくわからないが。
　きっと、不祥事を起こした兄のことなど忘れて、剣の道に邁進しろ、みたいな？
　そういうことを、言っていたのかな？

　あぁ、やはり。みんな、兄のことを忘れろと言う。切り捨ててしまえ、と。
　俺は、俺の想いを抱いていていい。
　家族の情を、無理に切り離さなくていい。
　兄に背を向けなくてもいい。
　そう、言ってくれたのは。クロウだけだった。

　真に、俺の気持ちを理解してくれるのは、クロウしかいない。