元ペットショップ店員、異世界で精霊獣の王になる

第2話 目覚めの檻と奴隷市場

　——硬い。

　まず最初に感じたのは、背中に押しつけられる冷たく硬い鉄の感触だった。
　意識がぼんやりと浮上する中、頭がズキズキと痛む。まるで高熱を出したときのような感覚。まぶたが重く、体が異様にだるい。

（……なんだ、これ……？）

　ゆっくりと目を開くと、最初に視界に入ったのは鉄格子。

「……え？」

　混乱する頭で周囲を見回す。そこは狭い檻の中だった。鉄の格子が四方を囲み、手を伸ばせばすぐに冷たい鉄の棒に触れる。

（冗談だろ……？）

　天井を見上げると、木製の梁がむき出しになっており、隙間から差し込む薄暗い光がかろうじて視界を確保している。周囲には無造作に置かれた檻がいくつも並び、それぞれの中に——。

　獣人たちがいた。

「……なんだこれ……夢か？」

　そう呟いた瞬間、現実を確かめるように腕をつねってみる。

　——痛い。

「いってぇ……」

　痛みがリアルすぎる。夢じゃない。

（マジかよ……異世界に来たと思ったらコレ？）

　頭の中はパニックだった。だが、鉄格子を掴みながら、悠斗は荒い息をつきつつも外の様子をうかがった。

　ここはどこなのか？ なぜ檻に入れられているのか？ そして、周囲の獣人たちは——？

　疑問が次々と浮かぶが、答えはまだ見えない。

　ただ一つだけ確かなことがあった。

　悠斗は自由ではない。囚われの身だった。



「こいつ、妙な奴だな」

　男たちの低い声が、悠斗の意識を引き戻した。
　檻の前に立っているのは二人の男。粗野な服装に、腰には短剣をぶら下げている。無精髭の顔には薄汚れた笑みが浮かび、こちらを見下ろしている。

（……なんだコイツら）

　悠斗は警戒しながら、無意識に体を少し後退させた。しかし、背中はすぐに鉄格子にぶつかる。逃げ場はない。

「見た目は完全に人間だが……獣の気配がある」
「獣？」

　悠斗は思わず眉をひそめる。

（俺が……獣？　何言ってんだコイツら）

　奴隷商人の一人が、愉快そうに笑いながら肩をすくめる。

「ほう、人間のふりか。珍しいな……」
「おいおい、冗談じゃないぞ！　俺は人間だっての！」

　悠斗は鉄格子を強く掴み、怒りを込めて声を張り上げた。しかし、男たちはまるで聞く耳を持たない。

「いや、こいつはただの獣人じゃない」

　もう一人の奴隷商人が、ニヤリと笑いながら悠斗を指さした。

「精霊獣の血が混じってる……」
「はぁ！？　俺が精霊獣……？」

　思わず声をあげた瞬間、背中に冷たい汗が流れた。

（まさか……ミオスの契約のせいか！？）

　悠斗は息を呑む。

　奴隷商人たちは尚も談笑しながら悠斗を観察していた。彼らの目は、まるで珍しい獲物を見つけた狩人のように鋭く光っていた——。



　鉄格子の向こうから、小さなすすり泣きが聞こえた。

　悠斗は反射的に顔を上げ、隣の檻を見やる。

　そこにいたのは、小さな兎獣人の少女だった。
　彼女はボロボロの布切れのような服を身にまとい、体を縮こませていた。長い兎の耳は怯えたように震え、涙に濡れた大きな瞳が悠斗を警戒するように見つめている。

（……まだ子供じゃないか）

　その姿に、悠斗の胸が締めつけられる。

「おい、大丈夫か？」

　できるだけ穏やかな声で問いかけるが、少女はビクッと肩をすくませた。

「……っ……こ、こっち見ないで……」

　小さな手で顔を隠し、怯えた声を震わせる。
　悠斗は拳を握りしめた。

「俺は敵じゃない。……お前、こんなところに閉じ込められて怖くないのか？」

　少女は少しの間、言葉を詰まらせた後、小さく呟いた。

「……人間は怖い……私、売られる……」

　その言葉を聞いた瞬間、悠斗の中で怒りが込み上げる。

（くそ……この世界はそういう場所なのか……）

　手も足も縛られたまま、ただ怯えることしかできない少女。その姿は、悠斗に「ここがどんな世界なのか」を突きつけるようだった。



　だが——。

「ハハッ、面白いな」

　背後から響いた嘲笑に、悠斗はゆっくりと振り向いた。
　奴隷商人たちが、ニヤついた顔でこちらを見下ろしていた。

「おいおい、そこの人間もどき。お前、妙に優しいじゃねぇか？」

　奴隷商人が、鉄格子をコンコンと叩きながら、面白がるように言う。

「ははは！　そりゃ高く売れるわけだ！」

　別の奴隷商人が腹を抱えて笑う。その表情には一切の罪悪感がない。まるで、自分たちが当然のことをしているかのように。
　悠斗の拳が、無意識のうちに強く握りしめられた。

「……ふざけんな」

　低い声で呟くように言う。

「人を売り買いするなんて、正気かよ」

　だが、奴隷商人たちはまるで意に介した様子もなく、肩をすくめる。

「正気だとも。ここではそれが当たり前なんでな」

　そう言いながら、奴隷商人は悠斗を値踏みするように眺めた。

「ま、獣人どもと違って扱いづらいかもしれねぇが……珍しい希少種ってことになりゃ、どこかの貴族様が喜んで買うだろうよ」

　悠斗は歯を食いしばる。

（クソ……このままじゃ、本当に売られる……！）

　悠斗の心臓が激しく脈打つ。自由を奪われ、家畜のように扱われる。このまま何もできずにいるわけにはいかない——。

　悠斗はゆっくりと、冷たい鉄格子を握りしめた。その胸の奥深くで、何かが静かに蠢いているような感覚がした——。

　悠斗はこのまま奴隷として売られてしまうのか！？　それとも……！