元ペットショップ店員、異世界で精霊獣の王になる

凪木桜

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第6話 猫耳の精霊獣ルナ

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 ふわりと鼻をくすぐる、獣のような柔らかい匂い。

 悠斗は重たいまぶたをゆっくりと持ち上げた。見上げた天井は木の編み目がそのままむき出しの、素朴な作り。壁も床も木材で、どこか懐かしさを覚えるような温もりがあった。

 身体を動かそうとして、上半身に巻かれた布の感触に気づく。白い包帯が丁寧に巻かれ、傷の痛みはほとんどなかった。

「……生きてる、のか……?」

 小さく呟いたそのときだった。部屋の外から、ふわりと軽い足音が近づいてくる。

 タタタ……ピタ。

「おはよう、変な人♡」

 ぱっと現れたのは、黒に近い深紫の髪を肩の上でふんわりと跳ねさせた、猫耳の少女だった。額には淡い三日月模様。紫の民族調の衣装が風に揺れ、長い尻尾がきゅるんと艶やかに舞う。
 そして――彼女が覗き込んできた瞬間、悠斗の視界を奪ったのは、宝石のようにきらめく琥珀色の瞳だった。にやりと口角を上げるその仕草には、どこか人を試すような悪戯っぽさがあった。

「……おはよう? ……誰?」
「ルナっていうの。この村でいちばん可愛くて、いちばん自由な猫」

 ぺろっと舌を出し、無邪気な声でそう名乗った彼女は、自分の尻尾で悠斗のほっぺをそっと撫でる。

「おい、なにすんだよ……」
「だってほっぺぷにぷにしてそうだったから~」

 ルナは嬉しそうに目を細め、そのままくすぐるように尻尾を動かす。

「……やっぱり気持ちいい~」

 悠斗は顔を引きつらせつつ、腕を引こうとした。だが、それより早く、ルナはするりと身を寄せ、ぴとっと腕に体を預けてくる。

「ちょ、近いんだけど……!」
「ん~? あったかい方が癒されるでしょ。あたし、癒し系なんだよ?」

 にゃっと笑うルナ。だがその瞳の奥には、無邪気さだけではない何かが揺れていた。

「ねぇ、君って……人間?」

 急に真面目な声色になった。
 その問いに、悠斗はほんの少しだけ目を伏せて、肩をすくめた。

「そう、だと思うけど……最近それも怪しくてな」
「ふーん……だったらあたしの好きなほうかも」

 意味深な笑みとともに囁くその声には、ほんのわずかに爪先を突き立てるような含みがあった。けれど、次の瞬間にはまた、ふにゃっとした笑顔に戻っている。

「ねぇねぇ、君、名前は? 好きな食べ物は? 寝相はいい? それとも悪い? 夢、見た?」

 まるで興味津々の猫のように、ルナの質問は止まらない。
 悠斗はそれに答えず、包帯を巻かれた腕を見下ろす。

「……あのさ、これ。誰がやってくれたんだ? 俺、森の中で火のそばにいたはずだけど……」
「あ、それね~」

 ルナは人差し指を立てて、ぴこっと頷く。

「村に着くちょっと前、倒れちゃったんだよ。気ぃ抜けたのかな? すごい熱あったし」
「マジか……」
「でも、ちゃんと寝かして、薬草で冷やして、あたしが包帯巻いたの♡ ほめてほめて~」

 そう言って、得意げにしっぽを立てるルナ。

「……あー、うん。ありがとな」
「えへへ、素直でよろしい~」

 それに答える間もなく、また彼女のしっぽがふわふわと悠斗の首筋を撫でてきて、彼は思わずのけぞった。

(こいつ……絶対ただの猫じゃねぇ……)

 そう思ったところで、ふと気づく。

 小屋の外から——じっと観察するような、冷たい視線がいくつも注がれていることに。



 小屋の扉を開けると、爽やかな木の香りが空気に溶け込んでいた。
 背の高い木々が守るように囲む森の中、そこには自然と調和したような村が広がっている。葉で編まれた屋根、苔むした小道、木漏れ日が揺れる水辺。どれも静かで美しく、まるで絵本の世界に迷い込んだかのようだった。

 だが——その美しさとは裏腹に、肌に刺さるような視線が、至るところから突き刺さってくる。

「……なんかすげえ見られてるんだけど」

 悠斗はぼそっと呟き、ちらりと周囲に目をやる。
 遠巻きに見つめているのは、猫耳や兎耳、狐耳の獣人たち。子どもから大人まで、その誰もが「異物」を見るような目で悠斗を見つめていた。

「うん。だって、知らない人間が村にいるなんて、珍しいしね」

 前を歩いていたルナが、くるりと振り返って悪びれもせずに言う。
 その言葉に、悠斗は思わずため息をついた。

「お前は平気なのかよ? ……っていうか、警戒とかしないの?」
「うーん」

 ルナは少しだけ立ち止まり、悠斗を見上げて首を傾げた。

「君が面白そうだから、かな」

 そう言って、にこっと笑いながら、彼の袖をくいっと引っ張る。

 そのまま先へと歩き出すルナに、悠斗は言葉を失う。
 見知らぬ村、知らない種族の中で、唯一無二の距離感を持つこの少女だけが、彼に触れていた。

「それに……嫌いな人には、こんなにくっつかないよ?」

 そう囁いた瞬間、ルナはぴたりと悠斗の横に寄り添う。長い尻尾が悠斗の背中を軽く撫で、彼はびくっと肩を跳ねさせた。

「っ……お前な……」

 視線を逸らす悠斗の横顔を見て、ルナは口元を押さえてくすくすと笑う。

「ふふっ、照れてる?」

 その声には、無邪気なからかいと、どこか試すような響きが混じっていた。

 村の空気は、まだ冷たい。だが、その中で唯一ぬくもりのある存在が、彼のすぐ隣にいる。



 森の奥へと続く小道は、やわらかな草の絨毯に包まれていた。
 高い木々が風に揺れ、木漏れ日がスポットライトのように差し込む中、悠斗はルナに引かれるまま、奥へと歩いていた。

 だが、ふとした瞬間。
 ルナの足が止まる。

 ぴたりと静止し、前を向いたまま何かを感じ取るように鼻をひくつかせる。そのまま、ゆっくりと振り返り、悠斗をまっすぐに見つめた。
 その視線は、さっきまでの甘えた猫のそれとはまったく違っていた。細められた瞳は鋭く、まるで悠斗の内側を覗き込むような静けさと深さをたたえていた。

「君さ……ちょっと匂いが違うの」

 ルナはぽつりと呟く。

「人間の皮をかぶった、獣みたい」

 悠斗は戸惑いを隠せず、眉をひそめる。

「……またそれか。フィオナにも言われた。けど俺にもわかんねぇよ、自分が何なのかなんて」
「ふーん、そういうの、いいね」

 ルナはふと唇をつり上げて、意味ありげに笑った。

「でもね、そういう半端なものって——あたしはけっこう好きなの」

 すっと歩み寄り、再び悠斗の腕に自分の腕を絡めてくる。今度は猫のように、ぴたりと体を寄せながら。

「ねぇ、君って人間? それとも……ふふっ、あたしの好きなほう?♡」

 甘ったるい声。けれどその裏に、どこか張り詰めたものがある。試すような、覗き込むような。それは冗談の形をとった、問いかけだった。

 悠斗は答えられず、ただ目を逸らした。
 ルナはそれを見て、にやっと笑う。

 風がそよぎ、葉がささやく。

 ルナの甘えは気まぐれなのか? それとも……何かの導きなのか?
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