元ペットショップ店員、異世界で精霊獣の王になる

第6話 猫耳の精霊獣ルナ

　ふわりと鼻をくすぐる、獣のような柔らかい匂い。

　悠斗は重たいまぶたをゆっくりと持ち上げた。見上げた天井は木の編み目がそのままむき出しの、素朴な作り。壁も床も木材で、どこか懐かしさを覚えるような温もりがあった。

　身体を動かそうとして、上半身に巻かれた布の感触に気づく。白い包帯が丁寧に巻かれ、傷の痛みはほとんどなかった。

「……生きてる、のか……？」

　小さく呟いたそのときだった。部屋の外から、ふわりと軽い足音が近づいてくる。

　タタタ……ピタ。

「おはよう、変な人♡」

　ぱっと現れたのは、黒に近い深紫の髪を肩の上でふんわりと跳ねさせた、猫耳の少女だった。額には淡い三日月模様。紫の民族調の衣装が風に揺れ、長い尻尾がきゅるんと艶やかに舞う。
　そして――彼女が覗き込んできた瞬間、悠斗の視界を奪ったのは、宝石のようにきらめく琥珀色の瞳だった。にやりと口角を上げるその仕草には、どこか人を試すような悪戯っぽさがあった。

「……おはよう？　……誰？」
「ルナっていうの。この村でいちばん可愛くて、いちばん自由な猫」

　ぺろっと舌を出し、無邪気な声でそう名乗った彼女は、自分の尻尾で悠斗のほっぺをそっと撫でる。

「おい、なにすんだよ……」
「だってほっぺぷにぷにしてそうだったから～」

　ルナは嬉しそうに目を細め、そのままくすぐるように尻尾を動かす。

「……やっぱり気持ちいい～」

　悠斗は顔を引きつらせつつ、腕を引こうとした。だが、それより早く、ルナはするりと身を寄せ、ぴとっと腕に体を預けてくる。

「ちょ、近いんだけど……！」
「ん～？　あったかい方が癒されるでしょ。あたし、癒し系なんだよ？」

　にゃっと笑うルナ。だがその瞳の奥には、無邪気さだけではない何かが揺れていた。

「ねぇ、君って……人間？」

　急に真面目な声色になった。
　その問いに、悠斗はほんの少しだけ目を伏せて、肩をすくめた。

「そう、だと思うけど……最近それも怪しくてな」
「ふーん……だったらあたしの好きなほうかも」

　意味深な笑みとともに囁くその声には、ほんのわずかに爪先を突き立てるような含みがあった。けれど、次の瞬間にはまた、ふにゃっとした笑顔に戻っている。

「ねぇねぇ、君、名前は？　好きな食べ物は？　寝相はいい？　それとも悪い？　夢、見た？」

　まるで興味津々の猫のように、ルナの質問は止まらない。
　悠斗はそれに答えず、包帯を巻かれた腕を見下ろす。

「……あのさ、これ。誰がやってくれたんだ？　俺、森の中で火のそばにいたはずだけど……」
「あ、それね～」

　ルナは人差し指を立てて、ぴこっと頷く。

「村に着くちょっと前、倒れちゃったんだよ。気ぃ抜けたのかな？　すごい熱あったし」
「マジか……」
「でも、ちゃんと寝かして、薬草で冷やして、あたしが包帯巻いたの♡　ほめてほめて～」

　そう言って、得意げにしっぽを立てるルナ。

「……あー、うん。ありがとな」
「えへへ、素直でよろしい～」

　それに答える間もなく、また彼女のしっぽがふわふわと悠斗の首筋を撫でてきて、彼は思わずのけぞった。

（こいつ……絶対ただの猫じゃねぇ……）

　そう思ったところで、ふと気づく。

　小屋の外から——じっと観察するような、冷たい視線がいくつも注がれていることに。



　小屋の扉を開けると、爽やかな木の香りが空気に溶け込んでいた。
　背の高い木々が守るように囲む森の中、そこには自然と調和したような村が広がっている。葉で編まれた屋根、苔むした小道、木漏れ日が揺れる水辺。どれも静かで美しく、まるで絵本の世界に迷い込んだかのようだった。

　だが——その美しさとは裏腹に、肌に刺さるような視線が、至るところから突き刺さってくる。

「……なんかすげえ見られてるんだけど」

　悠斗はぼそっと呟き、ちらりと周囲に目をやる。
　遠巻きに見つめているのは、猫耳や兎耳、狐耳の獣人たち。子どもから大人まで、その誰もが「異物」を見るような目で悠斗を見つめていた。

「うん。だって、知らない人間が村にいるなんて、珍しいしね」

　前を歩いていたルナが、くるりと振り返って悪びれもせずに言う。
　その言葉に、悠斗は思わずため息をついた。

「お前は平気なのかよ？　……っていうか、警戒とかしないの？」
「うーん」

　ルナは少しだけ立ち止まり、悠斗を見上げて首を傾げた。

「君が面白そうだから、かな」

　そう言って、にこっと笑いながら、彼の袖をくいっと引っ張る。

　そのまま先へと歩き出すルナに、悠斗は言葉を失う。
　見知らぬ村、知らない種族の中で、唯一無二の距離感を持つこの少女だけが、彼に触れていた。

「それに……嫌いな人には、こんなにくっつかないよ？」

　そう囁いた瞬間、ルナはぴたりと悠斗の横に寄り添う。長い尻尾が悠斗の背中を軽く撫で、彼はびくっと肩を跳ねさせた。

「っ……お前な……」

　視線を逸らす悠斗の横顔を見て、ルナは口元を押さえてくすくすと笑う。

「ふふっ、照れてる？」

　その声には、無邪気なからかいと、どこか試すような響きが混じっていた。

　村の空気は、まだ冷たい。だが、その中で唯一ぬくもりのある存在が、彼のすぐ隣にいる。



　森の奥へと続く小道は、やわらかな草の絨毯に包まれていた。
　高い木々が風に揺れ、木漏れ日がスポットライトのように差し込む中、悠斗はルナに引かれるまま、奥へと歩いていた。

　だが、ふとした瞬間。
　ルナの足が止まる。

　ぴたりと静止し、前を向いたまま何かを感じ取るように鼻をひくつかせる。そのまま、ゆっくりと振り返り、悠斗をまっすぐに見つめた。
　その視線は、さっきまでの甘えた猫のそれとはまったく違っていた。細められた瞳は鋭く、まるで悠斗の内側を覗き込むような静けさと深さをたたえていた。

「君さ……ちょっと匂いが違うの」

　ルナはぽつりと呟く。

「人間の皮をかぶった、獣みたい」

　悠斗は戸惑いを隠せず、眉をひそめる。

「……またそれか。フィオナにも言われた。けど俺にもわかんねぇよ、自分が何なのかなんて」
「ふーん、そういうの、いいね」

　ルナはふと唇をつり上げて、意味ありげに笑った。

「でもね、そういう半端なものって——あたしはけっこう好きなの」

　すっと歩み寄り、再び悠斗の腕に自分の腕を絡めてくる。今度は猫のように、ぴたりと体を寄せながら。

「ねぇ、君って人間？　それとも……ふふっ、あたしの好きなほう？♡」

　甘ったるい声。けれどその裏に、どこか張り詰めたものがある。試すような、覗き込むような。それは冗談の形をとった、問いかけだった。

　悠斗は答えられず、ただ目を逸らした。
　ルナはそれを見て、にやっと笑う。

　風がそよぎ、葉がささやく。

　ルナの甘えは気まぐれなのか？　それとも……何かの導きなのか？