元ペットショップ店員、異世界で精霊獣の王になる

第10話 ルナの本音と黒猫の影

　朝の光が徐々に強まる頃、悠斗は村の片隅にある小さなベンチの上で、包帯を巻かれた腕をゆっくりと回していた。まだ少し痛むが、日々の手当てのおかげで回復は順調だった。

「……あー、ようやく落ち着けたな……」

　ぼそりと独り言をこぼしたその瞬間、背後からひょいと影が差す。

「やっほー、傷はもう大丈夫？」

　ぬるりとした声色。振り返れば、漆黒の猫耳をぴくぴく動かしながら、ルナが立っていた。紫のゆったりした衣服が風にふわりと揺れる。彼女はにこにこと笑いながら、隣にぴとっと腰を下ろす。

「ま、大丈夫……って言いたいけど、ちょっと引きつるな、まだ」
「ふふーん。じゃあ、おやつ食べて元気出さなきゃね」
「おやつ……？　ああ、前に言ってた生きて帰ってきたご褒美ってやつか」

　悠斗が肩をすくめると、ルナは尻尾を器用に動かし、彼の膝をちょんちょんとつついた。

「覚えてたんだ、えらいえらい」

　頭を軽く撫でるような仕草で悠斗の腕に触れ、そしてくすくすと笑いながら、そっと身体を寄せてくる。長い尻尾が悠斗の腰に絡むように揺れ、猫のような身のこなしで、肩に頭を預けた。

「……実はね。おやつって……あたし、だったんだよ？」

　その無邪気な声に、悠斗の動きが一瞬止まる。

「……は？」
「ふふっ、だからさ。食べてもいいよ？　ほどほどに、ね？」

　目を細めて微笑むその姿は、いつもの小悪魔のような戯れとも思えた。だが、その瞳の奥には、なぜかほんの僅かな寂しさの色が揺れていた。

　悠斗は口を開きかけたが、何を言えばいいのか分からず、結局息を飲むだけになる。
　そして悠斗はわざとらしく肩をすくめて、視線をそらした。

「……あーもう、冗談に付き合ってたらこっちの正気が保たねぇ……」

　妙に近い距離にいるルナの体温と匂い、それに意味深すぎる言葉のせいで、どこにも逃げ場がない気がしていた。

　視線を逸らせば逸らすほど、ますます意識してしまう。まるで猫にじゃれられてる気分だ――しかも、絶対わかってやっている。

　（……冗談だよな。こいつのことだから、絶対冗談なんだろ……）

　自分に言い聞かせながら、空を見上げてごまかす悠斗。けれど、すぐそばで尻尾を揺らす気配がぴたりと止まり――。

「ふーん……せっかく番になって、食べてもいいって言ったのに、逃げるんだ？」

　ルナの軽口に、悠斗は目をそらすように立ち上がった。頬の熱が冷めない。村の木陰に広がる草地に向かって歩き出すと、背後からくすくすと笑う声が追いかけてきた。

「……からかうなって。マジで心臓止まるから」

　そう背中で言い返すと、ルナの笑いがぴたりと止む。

「うん。でも君、止まらないよ。たぶん」

　悠斗の足が止まった。

「……なにそれ」

　振り返ると、さっきまでのふにゃりとした笑顔は消えていた。木漏れ日を受けたルナの瞳は、どこか冷たく、透き通るような光を宿している。その視線はまるで——何かを見定める、観察者のものだった。

「ミオスの呪いがある限り、君はまだ止まらない。まだ、動かされてる途中だから」

　何気ない声。だがその言葉は、静かな闇のように悠斗の心を締めつけた。

「……お前、ミオスを知ってるのか……？」

　低く呟いた悠斗の声に、ルナはわざとらしく「あ」と声を上げる。小さく口を開け、指先を唇に当てて首を傾げた。

「言っちゃった。どうしよう」

　くすっと笑うが、その仕草には芝居がかっていて、どこか演じているような空気が混じる。

「……じゃあ、お詫びにもうちょっとだけ、教えてあげよっか？」

　ルナは再び、悠斗の隣に座り、膝を抱えて空を見上げた。先ほどの甘さも冷たさも、すべてが混じり合っているその横顔。
　だが、言葉の続きを口にすることはなかった。
　彼女はただ、にこりと微笑むだけだった。



　陽が高くなり、空の青さが村をすっぽりと包み込んでいた。
　風が揺らす草の匂いの中、ルナは芝の上にごろりと寝転がり、悠斗の隣で空を見上げていた。瞳は細められ、どこか遠い空の向こうを見ているようだった。

「悠斗、君って……たぶん、すごく面倒なもの背負ってるよ」

　ぽつりと落ちた声は、さっきまでのじゃれつくような調子ではなかった。
　悠斗は言葉を詰まらせたまま、少しの間考えこむ。やがて、苦笑しながら問い返す。

「……なんなんだよ、俺って」

　ルナは肩をすくめて、小さく笑った。

「うーん、それはね、誰の視点で見るかによるかな。あたしの目から見たら……うん、やっぱり楽しみだねぇ」

　くるりと寝返りを打ち、ルナの尻尾がしゅるりと伸びてきて、悠斗の足首を軽く巻いた。重さはない。ただ、柔らかくて温かい感触だけが残る。
　そのまま、ルナは少し上体を起こし、片肘をついて悠斗の顔をじっと見つめた。瞳の奥にあるものは、相変わらず読めない。

「ねぇ……君の心の奥、もっと見てみたいなぁ」

　耳元に届くその声は、甘やかで、どこかくすぐったい。でもその響きの奥には、見えない爪の存在を感じさせた。
　悠斗が何かを返そうとした時、ルナはふいと視線を逸らし、もう一度空を見上げる。

　そして、その表情にふっと影が差した。

　ルナは悠斗の秘密を知っているのか……？　触れようとしない何かが、ふたりの間に漂い始める――。