機械幽霊

わかばひいらぎ

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再生と幕開き

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「いてててて……」
　田中は硬いアスファルトの上で目覚めた。辺りはとっくに暗くなっている。
「なんだよこれ。僕……ずっと寝てたのか？」
　突然の状況に戸惑う。最後の記憶では、確か彼女を突き飛ばして……。
「そうだ！玲ちゃんは！？」
　しかし、白泉どころか人っ子一人見当たらない。
　更に不思議なことに、ポケットを探ってもスマホが見当たらない。勿論周りにも。これでは時間が分からない。
　すると、向こう側からサラリーマンらしき人が歩いてくるのが見える。
　普段は人見知り気味な田中だが、なりふり構っていられない。
「すみません！今って一体何時ですか？」
　田中は大声で言った。だが、サラリーマンはスマホを見つめたままスタスタ行ってしまった。
「なんだよ……無愛想な人だな」
　人の心の闇に触れてしまった気がする。が、彼も遅くまで仕事をして疲れきっていたのだろう、と思うことにした。すると、再び人影が向こうから迫ってくるのが見えた。顔は暗くて見えないが、体格的に二十代ほどだろう。
　失敗にめげず、もう一度やってみることにした。
「すみません！今は何時でしょうか？」
　今度は少し丁寧に言う。すると、今回の人は田中の発言を聞くとゆらりと立ち止まった。しかし、何も発しないどころか、一向に時間を確認する素振りを見せない。
「あの……何か？」
　それどころか、その人はゆらゆらと近づいてくる。いや、近づかれて分かった。これは人ではない。
　その影は、近づいても影だった。まるでそこだけ穴が空いているかのような、吸い込まれそうな純粋な黒がそこにある。
　その影が、右腕を大きく振りかぶった。
「ひっ！」
　体が勝手に右に避ける。影の腕はアスファルトに叩きつけられ音をあげた。だが、先ほどのサラリーマンは全く気づいていないようだ。
「な、なんなんだ……」
　飛び込むように避けたので、腰が抜けて立ち上がることができない。影は、既に右腕を上げている。
「僕……死ぬのか？」
　思わず涙がこぼれる。
　が、この発言により、田中は思い出した。
(……あれ？そもそも僕、あそこで目覚める前に、車に惹かれたんじゃなかったっけ？あの衝撃……思い出した！ってことは、僕はもう……死んでる！？)
　それに気づいた時、影は腕を振り下ろしてきた。思わず目を瞑る。すると、ガチン！と金属音が響いた。恐る恐る目を開ける。
「やぁ。さっきの回避、お見事だったよ」
　そこには、田中と同じくらいの年頃の青年がいた。黒いコートを揺らめかせながらこちらを見ている。だが、異様なことに、青年は脳天で影の攻撃を受けている。
「とにかく間に合ってよかった。初日であの身のこなし、大したもんだよ」
　こんな風に冷静に言っているが、青年の脳天は何度も何度も影によって殴られている。
「……ああこれ？気にすることないよ。いちばん弱いやつだから。でも、目障りそうだから消してあげる」
　青年は影の腕を左手でガッと掴むと、怯んだ隙に右手で喉をつかんだ。そのまま持ち上げていく。
『……！……！』
　影はジタバタして何も発さないが、声にならないうめき声のようなものを感じる。田中は目の前で起こっていることが理解出来ず、ぽかんとしている。
「それじゃあ早速やらせてもらうよ」
　青年がそう言うと、驚くべきことが起こった。
　青年の右耳の辺りが音を出して変形を始めたのだ。耳を囲むように黒い線が出たと思ったら、回転しながら突出する。さらに細かく変形を続け、ついには砲身が現れる。
「そ、それは……」
「初めはびっくりするよね。多分直に慣れるよ」
　そう言うと、『チュン』と変な音がなり、砲身が光った。
　そして、影はぐったりとして闇夜に消えた。恐らく撃ったのだろう、
「あなた……何者ですか？」
　口が震える。
　それを聞いた青年は、少し綻んだ表情をして言った。
「私は九重奏叶ここのえかなと。頭部を失った機械幽霊さ。君は？」
「僕は……田中。田中優です」
「優……か。それじゃあ下の名前で呼ばせてもらうね。優も私のこと下の名前で呼んでいいからさ」
　田中は困惑した。急に影に襲われたと思ったら、青年に助けられ、その青年の耳が変形したと思ったら、青年は九重奏叶といい、九重から機械幽霊という聞いたことも無い単語を聞かされたのだ。困惑して当然だろう。
「優はこれからどうするの？」
「これから？あっ！そうだ、今って何時……ですか？」
「ちょっと待ってね」
　九重はじっと一点を見ている。時計を見る素振りは見せない。よく彼の目を見ると、少し光っている。
「二十時五十二分」
「えっ！？もうそんな時間！？」
「うん。あと、私に敬語使わなくていいよ。見た目同年代だし」
　田中は腰を上げ、フラフラとしながら立った。
「なんか、ありがと。助けて貰って」
「いいよ別に。お礼なんて。それより帰るの？」
「うん」
「そっか……。一人で大丈夫？結構暗いし、またあの影がいるかもだよ」
　それを聞き、先程影に襲われたことを思い出すと脚がすくんだ。事情はよく分からないが、ここで九重と別れることはいい選択ではない気がした。
「わかった。じゃあ家まで着いてきてくれる？」
「うん」
　二人は横に並んで暗闇の中を歩き出した。

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