神在（いず）る大陸の物語～月闇の戦記～【第三章】

第一節 鋼色の空２０

　懐かしそうに、どこか切なそうに微笑むネデラの顔を、晴れ渡る空のような瞳で見つめながら、リーヤは、そんな彼女の心に飛来しているだろう感情を敏感に感じ取り、桜色の唇で小さく笑うと、言うのであった。

「貴女は今でも････そのバースという人のことが、好きなのですね？」

　その言葉に、何も答えず、ネデラは、相変わらず優し気な眼差しでリーヤの秀麗な顔を見つめたまま、唇だけで笑うだけだった。
　リーヤは、何の悪気もない様子で、言葉を続けた。

「ジェスターは、自分の素性のこと等、私には何も教えてはくれません。
一度、会ってみたいものです･･･その、バースという人に。
今は、どこにいるのですか？」

　「････バースは････もう、いません」

　ネデラは、どこか切なそうな顔つきで、穏やかに微笑んだまま、静かにそう答えた。

「････え？」

　毛布に包まれたなだらかな肩を僅かに揺らして、その秀麗な頬にかかる湿った髪をかき上げると、リーヤは、怪訝そうに小首を傾げ、まじまじとネデラの顔を見つめ据えたのである。
　一瞬、どこか悲し気な表情にその顔を曇らせると、ネデラは、落ち着いた口調で言葉を続けた。

「バースは････死にました････もう、七年近くになります」

「････そう、だったのですか････余計なことを聞きました･･･謝ります」

　申し訳なさそうに蛾美な眉を潜めたリーヤに、ネデラは、大きく首を横に振る。

「リタ・メタリカの姫君に謝られたりしたら、私が恐縮してしまいすわ。
お気になさらないで下さい････きっとバースは、あれで幸せだったのです････」

「････どういう、事ですか？」

「バースは、死することで本懐を遂げた･･･だから、満足だったと思います」

　そう言ったネデラの脳裏に、再び、あの懐かしくも愛しい人の姿が浮かび上がってきて、彼女は、静かにその紺色の瞳を伏せたのだった。
　今でも、鮮やかに蘇ってくる、あの夜の言葉･･･

　いつものように、食事の支度をし終えた彼女に向かって、いつものように、蒸留酒の杯を片手に持ったまま、ゆったりと長椅子に腰を落ち着けて、彼は、実に穏やかな口調で彼女に言ったのである。

「ネデラ････もし、私が明日、この命を落としたとしても、決して、この命を奪いし者を、責めたりするな･････」

　その言葉の意味が解らずに、ネデラは、ひどく怪訝そうな顔つきをして、彼の隣に腰を下ろした。
　きっと、あの時既に、彼は知っていたのだ･･･
　自分の死が、もう、目前に迫っている事を･･･

　強くも、どこか穏やかな輝きを宿す青い瞳が、栗色の前髪の下で真っ直ぐに彼女の瞳を見つめていた。
　凛々しい唇で静かに笑いながら、彼は、こうも言った。

「････そなたは、今まで、よく尽くしてくれた････感謝している」

「何を言ってるの？まるで、本当に死んでしまうみたいじゃない？」

　怒ったように眉を吊り上げた彼女の緋色の髪を、彼は、初めて出逢った時のように、まるで幼子をたしなめるかのように、その大きな手で優しく撫でたのである。

　忘れるはずもない････
　いつも以上に穏やかだった、あの時の彼の顔を･･･

　そして････


　ゆっくりと、その紺色の瞳を開いて、リタ・メタリカの高貴な姫君の顔を顧みながら、ネデラは、どこか懐かしそうに切なそうに微笑んだ。

　そんな彼女の微笑みは、息が詰まるほどの美しさをもっていて、リーヤは、布を羽織ったままでいる、なだらかなその肩をハッと揺らしたのである。

　調度その時、リーヤと、そしてネデラの背後で、居間の扉が開かれる音がした。

　ゆっくりと背後を振り返ると、そこに立っていたのは、師であり父代わりであった者に良く似た容姿を持つ、まだ歳若い長身の青年だったのである。

　それは他でもない、自らを『ジェスター・ディグ（名を棄てた者）』と名乗る魔法剣士であった。

「ジェスター？ウィルトは、どうしました？」

　リーヤは、晴れ渡る空の色をした両眼で、濃紺の衣を翻し歩み寄ってきたジェスターの端正な顔を仰ぎ見ると、怪訝そうに綺麗な眉を潜めたのである。
　ジェスターは、なにやら愉快そうに笑うと、何の気なしに答えて言うのだった。

「あいつなら、部屋で百面相しながら固まってる」

「はぁ？」

　その言葉の意味がまったく解らずに、リーヤは、その秀麗な顔を、ますます怪訝そうにしかめるのである。
　そんな彼らの様子を、どこか誇らしげに見やって、ネデラは、静かにきびすを返すと、扉に向かってその歩みを進めていく。

「さて、食事の支度でもしましょうか････」

　そんな事を言いながら、ふと、ジェスターの傍らで足を止めると、彼女は、怪訝そうにこちらを振り返った彼の端正な顔を見つめながら、実に穏やかに笑ったのである。

「その服、今の貴方には調度良いみたいね？それ･･･あの人の服よ」

「････どうりで････見たことがあるはずだ････」

　ネデラのその言葉に、ジェスターは、ふと、燃え盛る炎のような鮮やかな緑玉の瞳を僅かに細め、自らが纏う濃紺の衣をまじまじと眺めやった。
　そんな彼の背中を軽く叩いて、ネデラはおかしそうに言う。

「本当に立派になったわね？昔は、散々バースに叱られて、よく泣きべそかいてたのに」

「････はぁ？」

　思わず、つんのめったような顔つきをしたジェスターの緑玉の眼差しが、不意に、ネデラの顔をジロリと睨みつける。
　しかし、彼の眼差しなど恐れる様子もなく、ネデラは、くすくすとおかしそうに笑いながら、実にそ知らぬふりをして、扉の向こうへとその姿を消してしまったのである。

「あら････貴方にも、そんな可愛いらしい頃があったのですねぇ･･･？」

　扉が閉まる音と同時に、そんな言葉を口にしたのは、他でもない、リタ・メタリカの高貴な姫君リーヤティアであった。
　秀麗なその顔を、してやったりと言うような表情に満たし、リーヤは、実に底意地の悪い視線で、無敵とも言うべきアーシェの魔法剣士殿の端正な顔を、舐めるように見上げたのである。

　そんな彼女の綺麗な桜色の唇が、なんだかニヤついているのは、決して気のせいなどではないらしい･･･

「なんだと？」

　ぴくりと、形の良い眉の角を吊り上げて、ジェスターは、湿った栗毛の前髪の下から、床の上に座り込んだままでいるリーヤの顔をジロリと睨んだ。