神在（いず）る大陸の物語～月闇の戦記～【第三章】

第一節 鋼色の空２２

　調度その時、見習魔法使いウィルタールは、アーシェの魔法剣士とリタ・メタリカの姫がいるだろう居間の扉の前で、何ゆえか、またしても一人固まっていたのである。

　扉の向こうから聞こえてきた二人の会話に、何となく入りづらい雰囲気があったため、立ち聞きするつもりはなかったのだが、扉を開けるか開けぬか迷っているうちに、結局、全てを聞いてしまう羽目になってしまった。

　明るい茶色の髪の下で、まだあどけなさを残す青い瞳が、どこか、切なそうに歪められる。
　あの無敵とも言うべきアーシェの魔法剣士ジェスターは、一体、どんな思いで、師である者をその手に掛けたのか････

　ついついそれを、自分とロータスのスターレットに照らし合わせてしまい、なんだか、ひどくやるせない気持ちになってくる････

　多分、自分なら･･･きっと、ジェスターのようにはいかないだろうと･･･

　あの青年の強さを実感しながらも、その悲しみの深さが、じんわりとウィルタールの胸に伝わってきて、思わず、潤んだ瞳を片手で拭った。

　その時である･･･

　不意に、そんな彼の視界の隅に、なにやら、見知らぬ幼い少女が立って、彼は思わず、驚いたようにその華奢な肩を振わせたのだった。

「え？」

　ゆっくりとそちらに振り返ると、眠たそうに目を擦りながら５～６歳と思しき、可愛らしい少女が一人、きょとんとした顔つきをして、半べそをかきそうなウィルタールの顔を、真っ直ぐに仰いでいたのである。
　ふんわりとした栗色の髪と、大きくて丸い紺色の瞳････
　その面影が、彼の知っている誰かに似ていて、ウィルタールは、なにやら怪訝そうに、彼女の可愛らしい顔を凝視したのである。

　彼女が誰に似ているのか、喉元まで出かかっているのに、何故か思い起こせないでいる。
　困惑したように眉根を寄せているウィルタールを、大きな瞳で仰ぎながら、少女はきょとんとしたまま言うのだった。

「兄様はだぁれ･･･？母様は？」

「か、母様･･･？？もしかして、ネデラさんの･･･娘？結婚してるなんて、言ってなかったのに･･･！」

　素っ頓狂な声でそんなことを呟いたウィルタールに、少女は、不思議そうに小首を傾げると、ハッと華奢な肩を震わせて、何かを思い出したかのように、その小さな唇をOの字に開いたのだった。

「あ！････そうだ････今日は、お客さんがくるって、風さんが言ってたんだ」

「え･･･えぇ！？風さん･･････て、ま、まさか･･･風の精霊のこと！？」

　なんだか訳がわからず、その少女の可愛らしい顔をまじまじと見つめるウィルタールの聴覚に、不意に、廊下の奥にある台所の方から、ネデラの声が響いて来たのである。

「エルダ、起きたの？お客様にご挨拶しなさい」

　そんなことを言いながら、この家の主たるネデラ・ブランカが、ゆっくりとした歩調で、随分と間抜けな表情をしているだろうウィルタールの傍らに歩み寄ってきた。
　そして彼女は、一度、にこやかにウィルタールの顔を見やると、優しく微笑みながら、娘であろうその少女のふんわりとした栗色の髪を撫でたのである。

「母様ぁ、ね？本当にお客さんきたでしょ？」

　エルダ、と呼ばれた少女は、にっこりと笑いながら、そんなネデラの腰の辺りにしがみつく。

「やっぱりこの子は娘さん！？ネデラさん、結婚してたんですか！」

　ウィルタールは、驚いたように大きな青い両眼を見開くと、ネデラに向かって、裏返った声でそんなことを問いかける。
　彼女は、どこか愉快そうに、しかし実に穏やかに笑うと、まだ、あどけなさの残るウィルタールの顔をゆっくりと顧みて言うのだった。

「結婚はしてないわ････この子の父親は、この子が生まれる前に亡くなったから･･･」

「そう･･･だったんですか････」

　そう言って、実に気の毒そうな顔つきをしたウィルタールに、ネデラは再び、穏やかに微笑みかけたのである。
　廊下の窓を叩くけたたましい雨の音。
　吹き荒ぶ暴風と、暗い空に轟く雷鳴。
　窓の外で荒れ狂う激しい嵐も、やがて、上がる時が来るだろう･･･