青女と8人のシュヴァリエ

第3章：使命

第25話

再び馬車から降りた時、私はアリファーン帝国に辿り着いていた。目の前に広がるのは、ビエント王国の城に引けを取らぬ大きさの建物だった。

「遠路はるばる、ようこそお越下さいました。ガルセク・ナスタチウム様。御足労、感謝いたします。」
「感謝だなんてとんでもありません。僕の方こそ、お招き頂いて光栄です。」

別人のような振る舞いをする彼に、違和感を感じつつ…良いと言われるまで一言も話すなという言いつけを守り、私は口を閉ざした。

「皇女様がお待ちです。私めがご案内致します。どうぞこちらへ。」

黒い服を着た男性について行き、建物の奥へ足を踏み入れる。想像通りの長い廊下と、多くの扉が私達を出迎える。廊下の端には大勢の人が立っていて、皆が揃って頭を下げていた。
しばらく歩いた先で、とある部屋へ通された。そこには、キラキラと光を放つドレスを着た女性が座っていた。

「ガルセク様…！ようこそお越し下さいました。歓迎致しますわ。」
「これはこれはファリン様。僕もお会い出来て、嬉しい限りです。」
「どうぞ、こちらにおかけになって下さいませ。皆さんも是非、ご一緒にどうぞ。」

招かれたソファーに座ると、柔らかい感触が身体全体を包み込んだ。

「あら…？あなたも騎士なのですか？」

彼女は私を見て、首を傾げる。

「いいえ。彼女は僕の付き人の1人です。ここを訪れた事が無いというので…この国の素晴らしさを是非見せたいと思い、連れて参りました。」
「そうなのですね。お名前を伺ってもよろしいかしら？」

名前を問われ、私は戸惑った。言葉を発してはいけないという約束と、彼女の問いに答えるべきだと言う考えが頭の中を駆け巡る。

「彼女は、アスールと言います。少々取り入った事情がありまして…言葉を話す事が出来ないのです。どうか、彼女の無礼をお許し下さい。」
「そのような事情がおありなのですね…。私の方こそ、すみませんでしたわ。」

彼女は私に向かって、深く頭を下げた。綺麗に整えられた金色の髪が、彼女の肩を滑り落ちる。

「ファリン様、どうか頭をお上げ下さい。そのように頭を下げられては、僕はテーブルに頭をぶつけなければなりません。」
「うふふ。ガルセク様はお優しいのですね。」

先程の男性が私達の元へ歩み寄り、茶色の液体が入ったカップをテーブルに置いた。

「粗茶ですが…宜しければ召し上がって下さいませ。」
「ありがとうございます。有難く頂戴致します。」

王子はカップの穴に指を通し、ゆっくりと口をつける。その様子をぼんやりと眺め、私がカップに手を伸ばそうとした…その時だった。

ーゴゴゴゴゴ…

以前聞いた事のある、洞穴が崩れた時のような鈍い音が耳に届いた。窓の外で、数羽の鳥が羽ばたいて行くのが見える。

「今の音は一体…？」
「またですわ…。今度は東の方から聞こえましたわね…。」
「何かお困りの事がおありなのですか？」
「ええ…。我が国には、鉱石が取れる山が数多くあるのですが…。最近、何者かが山を爆破しているようなのです。」
「爆破…ですか？」
「えぇ。何とも手荒い手口な上に、捕まえようとしてもすぐに逃げられてしまうのですわ。その影響で鉱石の採掘量が減り…頭を抱えているのです。」

彼女はため息をつき、膝の上で両手を握りしめた。

「そちらの調査、我々におまかせ頂けませんか？」
「え？で、ですが…ガルセク様にそのような事は…。」
「アリファーン帝国の鉱石は、我が国でも大変重宝しております。採掘量が減る事は、もはやこの国だけの問題とは思えません。」
「ガルセク様…。」
「犯人の確保まではお約束出来ませんが…。我々に出来る範囲で全力を尽くします。」
「そこまで言って下さって、断ってしまっては無礼ですわね。では…調査をお願いしてもよろしいでしょうか？」
「もちろんです。お任せ下さい。」

彼女との話を終え、私達は先程の男性に次なる部屋へと案内された。

「こちらのお部屋は、ガルセク様の為にご用意致しました。お付の方は、お隣の部屋でおくつろぎ下さいませ。」
「ありがとうございます。」
「では、我々は失礼致します。」

男性は深々と頭を下げ、部屋を出ていった。

「はぁ…。いつ来ても息が詰まるな…ここは。」

王子はベッドに腰を下ろし、そのまま仰向けに倒れ込んだ。

「ちょっとガルセク様ー？どこで誰が聞いてるか分からないんだから、気を抜かないでよねー？」
「ずっとこの調子で喋っていたら、反吐が出そうだ。」
「反吐を出すのもやめてー。」
「…別人。」
「おい貴様。喋って良いと言った覚えはないが？」

私は再び口を閉ざし、黙り込んだ。息が詰まるというのは、恐らくこういう事なのだろう。

「まぁいい…。それよりも貴様等は、鉱山を爆破している犯人とやらの調査をして来い。」
「わかりました。行こう治癒士。」
「気をつけて行ってきてねー。あ、夕食は18時らしいから、それまでには戻って来てねー？」

私はジンガと共に部屋を出て、建物の外を目指した。建物の中ではほとんど感じなかったが…ビエントに比べて風が少なく、蒸し暑さを感じた。

「…不審者、どこいる？」
「まずは現場を見に行こう。確か…東の方の鉱山だと言っていた。」
「…こーざん？」
「鉱石が取れる山だ。行ってみよう。」

彼が持っていた地図を頼りに、東へ向かって歩き進める。足元がゴツゴツとしている上り坂は、想像以上に体力を消耗した。

「手を握った方が歩きやすいか？」
「…へーき。」
「少し休もう。」

道の側に落ちていた岩に腰を下ろし、辺りを見渡した。どこもかしこも岩と砂だらけで、生き物の鳴き声が聞こえてこない。

「…木、無い。動物、居ない。」
「アリファーンには、火の精霊がいる。年中暑くて、動物にとっては過酷な環境だ。植物も、恐らく同じだろう。」

彼は荷物の中から筒を取りだし、口をつけた。

「俺達人間にも水分は欠かせない。水を飲んだ方が良い。」
「…分かった。」

鞄から水の入った筒を取り出し、水を飲んだ。再び坂道を歩き出し、しばらくして大きな洞穴が見え始める。

「ここが鉱山の入口のようだな。」
「…誰かいる。」

入口から離れた場所にある小高い丘の上に、立っている人影を見つけた。

「聞き込みしてみるか。」

彼と共に丘を登り、人影に近寄る。

「すまない。ちょっと聞きたいんだが…。」
「あぁん？なんだテメェ。」

鉱山の方を眺めていた青年は、赤黒い瞳でこちらを睨みつけた。

「突然話しかけてすまない。この辺りで、不審な人物を見かけなかったか？」
「不審ー？知らねーなぁ。オレは見てねーぜ。」
「そうか。もう1つ聞いても良いだろうか？」
「んだよ…オレはそんな暇じゃねーんだ…よぉ！」

青年は、地面に転がった石を蹴り飛ばした。すると、それはものすごい速さで私達の目の前に迫り、ジンガは剣を引き抜いて石を弾き飛ばす。鉱山の岩肌にぶつかった石は、その衝撃で爆発し、壁に大きな穴を開けた。

「爆発？まさかお前が…」

私達が爆発に気を取られている隙に青年はその場から走り出し、丘の上から下の方へ飛び降りた。ジンガは腰に下げた剣をもう1本引き抜き、両手に握りしめる。

「治癒士。ここから動かないで待っていてくれ。」
「…分かった。」

彼はその場にしゃがみ込み足首に手を触れる。すると強い風が吹き、彼の足に何かがまとわりつくのが見えた。
そして彼は走り出し、丘の端で思い切り地面を蹴る。まるで身体が鳥のように軽くなり、彼は宙に舞い上がった。
逃げる青年の後を追い、ジンガは岩場を軽やかに駆け抜けて行く。2人の速さは目で追うのがやっとな程速く、あっという間に小さくなっていった。
彼等の姿が見えなくなり、しばらく座って待っていると、剣を収めたジンガが丘の上へ戻って来た。

「…不審者捕まえた？」
「いいや。残念ながら逃げられた。ひとまず報告に戻ろう。」

先程の大きな建物に帰ってきた私達は、王子の待つ部屋へとやって来た。ジンガは先程起きた出来事を彼に説明する。

「蹴った石が爆発だと？見間違いでは無いのか？」
「いえ。確かに爆発しました。」
「仮に爆発じゃ無かったとしても、石を蹴るだけで大穴を開けたなら…その人が犯人で間違いなさそーだよね。」 
「そいつの特徴は？」
「すみません…。俺は顔を覚えられないので…。」
「そうだったな…。では貴様はどうだ？青女。発言してもいいぞ。」
「…瞳、赤黒かった。」
「赤黒い…って事は、魔族かな？」
「角は無かったのか？」
「…無い。」
「魔法の力を使っても、追いつけませんでした。角が無くとも、魔族の可能性は有り得ると思います。」
「ジンガの脚で追いつけない、超人の脚を持つ男か…。ひとまず、皇女にはそのように報告しよう。パニ、行くぞ。」
「2人は部屋で休んでて良いからねー。」

部屋を出ていく2人を見送り、私達は隣の部屋で休む事になった。