逆転の娼婦姫

第2章 あじさい革命

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　ミニバラが咲き乱れる夜の庭園。パエリエはオルタンシアの隣をゆっくりと歩んでいる。

「先日のこと、ちゃんと謝りたくて。将来王妃になる者として、不用意な発言でした」

　日よけ代わりにかざしていたセンスを閉じ、王妃は応じた。

「その通りですが、咎めた覚えはありません。別世界の人間が別世界にやってきたばかりであれば、わからないことだらけで当然です。それを学ぶための婚約期間でしょう」





　あくまで平坦な口調。

　だがたしかに感じ取れる。

　あえてなにかを抑えているような。

　そんな気配を。





「それに。もはや咎める必要などないのです」

　鉄面皮に見えるその表情の下の、なにかを。

「あなたを次期王妃として、わたくしは認めません。荷物をまとめて来週にでも田舎にお帰りなさい。王室の体面が穢されぬうちに」

　花弁を一枚、零した傍らのカレンデュラのように。

　パエリエは笑みを深めた。

　王妃に向きなおり、最敬礼の姿勢を取ると、深く礼をする。





「身の危険が及ばぬうちに。そうおっしゃってくださるのですね」

　月が、王妃の相好を照らし出す。





「！　な……」

　パエリエが初めて見た、気高き王妃の動揺だった。

「ごめんなさい。独自に調べました。この国の近代史に刻まれる、二十七年前のあじさい革命のこと」

　視線を背ける菫色の瞳。

　母親ほどに年の離れた女性に、おかしな話だが。

　素顔が垣間見れるその姿が、愛おしくさえ思える。





「ある村のカフェの本で拝見しましたの。あじさいが咲き乱れる、すてきな場所でしたわ」

　二十七年前のアッセンブル皇国王都にて、民衆上がりの王妃の輿入れに反発した者たちが反乱を起こした。

　それが内乱へと発展した。

　王の手腕で鎮圧に成功したが。

　以来王妃はますます皇室になじむよう努力を重ね、人々の信頼を得る偉大な王妃となった。

　革命の要因ともなり、そしてのちに民の希望の象徴となったその王妃の名が、オルタンシア。

　王妃様の名もあじさいを意味するものであった。







「道端に咲く、されど高貴な香りのする花の名です。王妃さまにふさわしく存じます」

「……」

　頭痛がするようにこめ噛みに手をあて、よろめくように王妃は足を踏み出した。

　パエリエの方へと。





「婚約披露の時から、とんでもない女性が来たと思ったものですが」

　口の端を上げ、パエリエは会釈する。

　お褒めの言葉と受け取ったほうがよさそうだ。





「娼婦だった頃、わたしは人生はどこまでも平坦で、逆転なんかないと思っていました」

　そしてその快さが、パエリエの口を開かせる。

「自分のことがとてもきらいで。そんなもの掴む価値なんかないとすら」





　差し上げたオレンジペコの瞳は、月の祝福を受け、サマーゴールドへと様変わりする。

「でも、ここへきて。民の人々や皇室の方々、そして。リカルドさまと関わって思ったんです。もしかしたらわたしにもほんの少しだけ、自分自身に期待している部分があるかもって」





　一昔前、民衆の娘から王妃となった女性を前に。

「そう自覚してから少しずつ毎日に色がついて。どきどきしたり切なくなったり、はらはらしたり、おかしくなって笑えたり」

　娼婦から王妃となろうとしている娘は、その胸の内をこう語る。

「生きているという気がするのです」

　生まれ落ちたその時その場所を旅立ち、居場所を見つけた人魚のように。

「シャノワーヌの下町であの人は、わたしに言いました。きみを見下してきた世界を見下ろしてみないかと」

　水を獲、うるおいを得た瞳で。





「そう。見下ろしてやりたい。そう思ってわたしはリカルドさまの申し入れを受けたんです。……でも今はそれだけじゃなく」

　いつしか歩みを再開しながら、二人は庭園の門の前までやってきていた。

　豪奢な蔦模様の門の奥には、生きとし生ける人々が。

　そのリアルな日々が息づいている。

「人生は転ずることがある。この国の人々にそう思ってもらえたらって、そう思います」

　その堅牢な扉にもたれた王妃は、顔をうつむけ、震えだす。

「王妃さま？」

　品よくルージュを塗った唇からこらえきれず漏れい出たのは、





「ふふ。ほほほほ」





　王妃らしからぬあけすけな笑いだった。

　必死に口元をセンスで覆いながら、王妃は皇太子妃候補に対峙する。

「やれやれ。王宮へ来てわずか一月でここまでの啖呵を切るとは」

　隠し切れぬ笑みの中に仕込んだ、賢し気な鋭い視線で。

　彼女は呼んだ。

　パエリエ、と。

「賢い女は危険です。ほんとうに世の中を転じます。そのためのものを自ら生み出していく」





　そうしてふっと目線を緩め、愛しげに呟く。

「あなたはわたくしの仕事を、増やしてくれそうだわ」

　背を向け王宮へと歩み出した足を一度止め、振り向かずにオルタンシアは言った。

「そうたやすい道ではないことを、心得ておきなさい」

「はい。——オルタンシア王妃さま」

「それから」

　胸に手をあてかしずくパエリエを、今度こそ彼女は振り返る。

　かすかに不満げに口をとがらせて、そしてもっとかすかに頬を赤らめながら。





「いつまで経っても王妃さまと、その他人行儀な呼び方はおやめなさい。国王陛下のことはお義父さまと呼んでいると聞きましたよ。……寂しいではないですか」





　思わず零した笑いを、パエリエは袖口で隠した。

　照れ方はだいぶ違うけれど。

　照れるその顔は、母子でそっくりだと。

「はい、お義母さま」

　いつかそう、お伝えしてみようと心に決めながら。

　月明かりの中去り行く義母をパエリエはいつまでも、礼をしたまま見送っていた。