逆転の娼婦姫

第5章 王子のひみつ

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　王妃、王、エルネストが深刻な顔で長テーブルを囲んでいる。

　テーブルの上には数枚、ビラのようなものがある。

「どうかなさったんですか？」

　途端に王妃が狼狽えた表情を引き締め、てきぱきと指示を下す。

「パエリエ。会は中止です。今日は私室から出ぬよう」

「え？」





　何故だ。

　言わずもがな――問題が起きたのだ。

　テーブルの上のビラがその根源なのか――。

　そこに近寄ろうと、足を踏み出すが、

「私が付き添います、パエリエさま」

　エルネストが立ちはだかり、そうさせようとしない。

「いいえ。わたしも王室の一員です。なにかあったのなら一緒に考えさせてください」

　彼だけにでなく、この場にいる全員に訴えるが、国王夫妻は狼狽えたように顔を見合わせるばかりだ。





「ですが、これはあまりにも」

「お願いです、陛下、王妃様。いえ」

　口をつぐみ、ゆっくりと発音する。

「お義父さま、お義母さま」

　目を覆われ、おぞましいものから守られてばかりではいられない。

　自分も家族の一員だと、言ってくれたこの人たちのことでは。

「あ、ちょ、パエリエくん――」

　国王の静止の声もきかず、パエリエはエルネストをすりぬけ身を乗り出した。







　そこにあったのは数枚の新聞記事とビラだった。

　女の裸体を一枚の布で覆う滑稽な風刺画。

　その上に描かれている。

　娼婦出の姫の醜聞、と。

　歩み寄ったグザヴィエが、低く押し殺した声で告げる。





「パエリエくん、落ち着いて聞くんだよ」

　いつも笑みを絶やさないその顔が今日は引き締まっている。

「今朝王宮に警告文書が届いた。それがきみに害を与える可能性のあるものだったんだ」

　細く、パエリエは息を呑む。

「……どんな内容で」

　いくらかためらった後、吐息をついて、グザヴィエは答えた。

「元娼婦が、皇太子をたぶらかして贅沢をし、国庫を浪費していると」

「愚にもつかないデマです」

　怒りに燃えた王妃がすかさず付け足す。

「無論だ。怖がることはない」

「それで」

　パエリエは顔を上げる。

「続きは？　警告文というからには、なにか要求があるのですよね？」

「——」





　グザヴィエはしばらくエルネストと、それから王妃を顔を見合わせ、しぶしぶというようにパエリエに向き直った。

「きみを王宮から追放しろと。さもなければ暴動を起こすとある」

　知らずこめかみに手をやるパエリエの背を支え、彼ははっきりと言う。

「巷で広がっている噂は誰かが意図的に流しているものだ。全くのでたらめだということはいずれ明らかになる」

　パエリエがかすむ視界を懸命につなぎとめるのを鼓舞するように、たしかな王妃の声音が続く。

「それまでは全力をあげてあなたを守ります。側近も侍女たちも、みな同意見です。ですが」

　扇で覆った口元の上から気づかわし気な瞳がパエリエを見つめる。

「しばらく外出は危険です。わかってくれますね」

　説き伏せるような声にパエリエは頷くしかなかった。