青白の覚醒 〜影を超えし者〜

第三話 喰われる影

夜のコンビニの前で、俺は神崎と待ち合わせをしていた。
時刻は午後十時。
会社が終わって家で夕飯を済ませたあと、また呼び出されたのだ。
「……で、俺は何をすればいいんですか」
神崎は缶コーヒーを片手に立っていた。
黒いロングコートに無駄のない立ち姿。
退魔師、という肩書きが妙に似合っている。
「何もしなくていい。ただ見ていろ」
「見てろって……」
「経験しておけ。これからあなたが直面する現実だ」
そう言って神崎は歩き出した。
俺は仕方なくついていく。

繁華街から外れた住宅街。
静かな通りに街灯が並ぶが、その光が届かない影は濃かった。
湿った風が吹き、犬の遠吠えがどこからか聞こえる。
「ここで、何が？」
「通報があった。『変な女を見た』とな」
神崎は淡々と言いながら、腰のポーチから札を取り出す。
見慣れない文字が刻まれたそれは、昨日も見せられた退魔の符だ。
「……来る」
神崎の声が低くなった。
その瞬間、街灯が一つ、ふっと消えた。
風が止み、音が消えた。
世界から切り取られたような静寂。
俺は背筋に冷たいものを感じた。
昨日と同じだ。
“視える世界”の空気が変わった。
「……あれを見ろ」
神崎が顎で示す。
視線を向けた先──。
路地の奥に、人影があった。
痩せた女。髪が顔にかかっていて表情は見えない。
だが、その背後に──黒い塊が蠢いていた。
「……影？」
地面に落ちた女の影が、別の生き物のように膨らみ、もぞもぞと動いている。
腕のような、脚のようなものを伸ばし、女の体を覆い尽くす。
「う、うわ……」
影が女の口をこじ開け、中へと吸い込まれていく。
女はかすれた悲鳴をあげ、白目を剥いた。
「やめ……助け……」
次の瞬間、影が女の身体を内側から突き破った。
真っ黒な触手のようなものが迸り、女の肉を引き裂いていく。
血の匂いが風に乗り、鼻を突いた。
俺は吐きそうになった。
「喰影鬼だ」
神崎が低く言った。
声に焦りはない。慣れているのだろう。
「人間の影に取り憑き、宿主を喰らい尽くす妖怪だ」
「ま、待て……あの人、まだ……！」
「もう助からない」
神崎は淡々と告げる。
女の身体は既に半ば影に飲み込まれていた。
肉が溶け、骨が軋み、悲鳴が途切れる。
代わりに響いたのは、獣の咆哮。
闇の中から、異形が現れた。
女の影から生まれた、四つ足の怪物。
全身が漆黒で、眼だけが真紅に光っている。
「……っ！」
全身が震える。
昨日の首の長い女とは違う種類の恐怖。
もっと生々しく、獣じみていた。
「下がっていろ」
神崎は符を構えた。
次の瞬間、符が青白く燃え上がる。
「破ッ！」
振り下ろした手から光が迸り、怪物を直撃した。
耳をつんざくような咆哮。
怪物の体が一瞬ひるんだ。
だが、すぐに跳ね返すように飛びかかってくる。
「ぐっ……！」
神崎は避け、もう一枚の符を叩きつける。
光と影が衝突し、爆ぜるような音が響いた。
俺はただ呆然と立ち尽くす。
現実離れした光景なのに、目を逸らせない。
体の奥で、何かがざわついている。

戦いは続いた。
神崎は符と短刀を駆使して応戦するが、怪物はしぶとい。
影の体は斬っても斬っても再生し、赤い目だけが光を放っている。
「……佐伯！　絶対に前に出るな！」
神崎の声に頷こうとした、その時だった。
怪物の目が、俺を見た。
全身が凍りついた。
視線が突き刺さる。
動けない。声も出ない。
怪物が俺に向かって飛びかかってくる。
神崎の位置からは間に合わない。
「う、わ……！」
目を瞑った瞬間──。
怪物が、止まった。
目の前、わずか数センチのところで。
赤い目が俺を凝視している。
口からは涎が垂れ、牙が光っている。
だが、襲いかかってこない。
「な……ぜ……」
神崎の驚愕した声が聞こえた。
怪物は、俺を嗅ぎ回るように鼻を鳴らし──次の瞬間、後退した。
まるで、俺を食えないと悟ったかのように。
「……空っぽだな」
耳の奥で、誰かの声が囁いた気がした。
首の長い女と同じ言葉。
俺は、呆然と立ち尽くしていた。
神崎はすかさず最後の符を投げ、怪物を焼き払った。
黒い煙が立ち込め、獣の断末魔が響き、やがて静寂が訪れる。

「……どういうことだ」
戦いを終えた神崎が、俺を見つめていた。
険しい表情のまま、低く呟く。
「喰影鬼が、あなたを喰おうとしなかった。……そんな例は聞いたことがない」
俺は答えられなかった。
ただ、全身が震えているのを必死で押さえるだけだった。
「……佐伯涼介。あなたはいったい──何なんだ」
神崎の視線は鋭く、問い詰めるように俺を射抜いた。
俺は自分の胸に手を当てる。
何もない。
空っぽだ。
だが、その空虚さこそが、俺を生かしているのかもしれない。
そう思った瞬間、背筋にぞっとするほどの寒気が走った。