絶対に、旦那様のお嫁さんになりたい！～今夜、寝込みを襲います～

29、イラクサに似ている

その日は、ヨハンナと一緒に夕食を食べた。
カロリーナがパンを焼き、セヴェリがシチューを作った。
貴族であるヨハンナにこんなメニューで大丈夫かと、カロリーナは少し心配になった。
けれど、セヴェリは自慢げな顔をしていた。

「全部森で取れたものばかりだ。うまいぞ」

ヨハンナもにこやかに応じる。

「それは嬉しいな」

そして、シチューをひとさじすくう。

「キノコがこんなに。森の恵みを感じるよ」
「カロリーナが取ってくれたんだ」

ヨハンナは、そこで初めてカロリーナに笑みを向けた。

「それはすごい」
「いえ、そんな……」

カロリーナはなんと言っていいのかわからなくて、下を向いた。
きれいな人だと思った。
こんな人と、セヴェリは一緒にいつもいるのか。

ーー仕方ない。

なぜか、唐突にそう思った。

ーーカロリーナだから、仕方ない。


夕食を食べた後、ヨハンナは村に戻ると言った。
当然、セヴェリが送っていくことになった。
カロリーナは並んで立つ二人を見て、なんてお似合いだろうと思った。
物語の中のお姫様と王子様みたいだ。
お姫様は普段は騎士の格好をしているけれど、実はドレスが似合う。
セヴェリは、カロリーナに見せたことのない、砕けた笑顔で言った。

「悪いね、うちが広ければ泊まってもらえるのに」
「広くてもその分本を置くだけだろう、君は」
「確かに」

カロリーナは、遠ざかる二人の姿を小さくなるまで見送った。



翌日から、ヨハンナは毎日、セヴェリのところに来た。
村の宿屋にしばらく泊まるらしい。
昼と夜の食事は、セヴェリとカロリーナとヨハンナの三人になることが多くなった。
食事の間、二人は難しい話をしていることが多かった。
だから、カロリーナは黙っていた。

「宮廷では、やはりその男を黒い魔法使いだと判断している」
「そうか……目的はなんだろう？」
「わからない。今までどこにいたのかも」

黒い魔法使いが現れて、王都も宮廷も慌てている。
その現場であるこの森を調べに、ヨハンナが派遣された、と言うことだけはなんとなくわかった。
そのため、ヨハンナはセヴェリと二人でよく森に行った。
何かの調査らしい。
手伝うことの出来ないカロリーナは、見送ることしかできなかった

そんなある日、

「そうだ、イラクサの茂みを調べなくては」

セヴェリが、そう言い出した。
昼食を三人で食べた後だった。

「ずっと調査してなかった。以前、王都にいく前に見て、それきりだ」

ヨハンナはイヌバラの実のお茶を飲みながら聞いた。

「イラクサの茂み？　なにか大事なものが？」
「正確に言うと、イラクサに似せた葉を繁らせて、結界に使っているんだ。本物のイラクサならこの時期は葉は枯れるが、それは枯れていない。イラクサの地下茎の気を借りて、作ったんだ」
「相変わらず器用だな……」

ヨハンナの言葉に、セヴェリは照れたように笑った。
会話は続く。
カロリーナが発言しなくても。

「その偽物のイラクサが途切れていると、悪いものが入ってくるんだ」
「獣とか？」
「それもあるし、悪い気というのかな……」
「普通の結界じゃ防げない？」
「カロリーナのために、二重にしたいんだ」

でもセヴェリはカロリーナを見て微笑んだ。
カロリーナはびっくりした。
セヴェリが当たり前のように、カロリーナの名前を会話に交ぜる。
カロリーナは、それだけで嬉しかった。

「僕やサイニーが大丈夫なものでも、カロリーナには影響があるかもしれない。変なものが来たら厄介だ。かなり範囲が広いから、ついつい後回しになってたんだよな」

セヴェリは考え込むように、腕を組んだ。

「ヨハンナ悪いけど、今日の午後は村で休んでいてくれ」

しかし、ヨハンナはにっこり笑った。

「それなら」

まとめた髪が、毛先で揺れる。

「みんなで手分けするのはどうだ？　カロリーナと、私。そしてセヴェリ。二手なら少しは速いんじゃないか」

セヴェリは少し考えてから、頷いた。

「客人に手伝ってもらうのは申し訳ないが、確かに助かるな。構わないか？」
「ああ」
「カロリーナもいいかな？」
「もちろんです！」

役に立てると思えば、なんでもできた。
カロリーナは、喜んで返事した。


森の入り口で二手にわかれた。
セヴェリは一人で東の湖に向かう。

「よろしく頼むよ。おかしなことがあれば鳥を飛ばしてくれ」

カロリーナとヨハンナは、頷いた。