カメリア・シネンシス・オブ・キョート

南山城国（１１）

忌村（１７）

「ダメです！　童仙さん！」

「いいえ！　カオル殿、もしもココを抜けられないとしても、私たちは元の茶畑からやり直すコトが可能です。一人なら村を抜け、皆さんに追いつくのも容易なハズ。どうぞココは先に」

触手はその形態を村人を模したモノに変化させたせいか、動きは緩やかになった。
だが、もはや村の出口まですり抜けるにはその数は多く、しかも斬りつけたトコロでほぼ意味はないときている。

童仙はその場に坐すると、目を閉じたままで太刀を脇に置いた。
そして小刀を手に取る。

「童仙殿、すまない。この位置からでは介錯できそうもない」

「いいえ、お手は煩わしません。初めてではございませぬ故」

遠藤に、童仙は落ち着いて語りかけた。
龍之介は自らの無力を、唇の端に強く噛みしめている。

「……慣れてるんですね？　童仙さん」

「もちろんです。朝飯前ですよ、カオル殿」

童仙はカオルに笑いかけた。
カオルはその顔を長くは見ることなく、前を向いた。

「行くよ！　龍之介くん、遠藤さん」

「は、はい！」

龍之介は踵を返し、遠藤は優しい笑みを顔に浮かべて答えた。
森の奥へと三人は進んだ。


◇◇◇


童仙は三人の走り去る音が遠くなっていくのを確認すると、小刀を抜いた。
腹部を十文字に、その後に喉を突いて果てるつもりだった。

だが、自らの腹部を貫いた直後に、敵の触手がその刀を弾いた。
その触手は、童仙には見るコトは叶わなかったが、敵が触手を変形させて模した村人、その村人の更に右手が変形したものだった。

苦しみの中、唸り、脂汗をかきつつも、飛ばされた小刀の代わりに脇に置いた太刀へと手を伸ばす童仙。
しかし、その太刀を持ち上げることも叶わなかった。
太刀は擬態村人３人が腕を変形させた触手によって、地面にへばりつけられ固定されていた。

童仙は絶望感が這い寄るのを感じつつも、舌を噛み切ろうとした。

「やめとけ。舌切っても死ぬるまでには時間がかかるぞ」

童仙の耳に、かすれたような男性の声。
と、目の前で何かが風を切るのを感じた。次いで、太刀が軽くなり、持ち上げられるようになった。

「己が茶畝に持ち帰れるは他人が触れていない、身につけている物のみ。表道具は要るだろう、坊主」

『坊主』の声に、誰かを思いだしそうになる童仙。

「介錯は任せい」

「か、かたじけない」

声の主が誰かを思いだす前に童仙は、南山城国は自らの茶園へと戻っていた。