夜の動物園の異変 ～見えない来園者～

第２章

第5話『もう一つの影』

　夜の静寂が、動物園を包み込んでいた。

　檻の奥に身を潜めるロイは、じっと暗闇を見つめ、耳をそばだてていた。

「ザザ……ザザッ……」



　再び響く、見えない足音。

　えまはロイの檻のそばで、息を潜めていた。

「……来た。」

「えま、感じる？」

「……はい。」

　冷たい何かが、空気を歪ませながら近づいてくる。

（“それ”は……すごく嫌な感じがする……）

　胸が締め付けられ、えまはロイの隣に駆け寄り、そっと声をかけた。

「ロイ……気をつけて……。」

　ロイは低く「グルル……」と唸り声を上げる。

「ザザッ……ザザザッ……」



　今度は、はっきりと音がした。

「……来る！」

　透子が身構えた、その時。

「ガサッ……ガササッ……」



　ロイが突然檻の奥に向かって飛びかかった。

「ガシャン！」



　ロイが爪を振り下ろした先で、何かが光を弾いたように**バチッ！**と火花が散った。

「今、何かいたよね……！？」

　えまが駆け寄ると、檻の隅の地面に、奇妙な爪の跡が刻まれていた。

「……これ、昨日の足跡と同じ……？」

　透子が険しい表情で指でなぞる。

「でも、今夜はもっとはっきりしてる。」

　えまは足跡からじっと目を離さなかった。

「……この爪痕、"それ"がロイを狙った証拠ですよね？」

「ええ、間違いないわ。」

　透子は冷静にうなずいた。

「ロイは……“それ”が何者か知ってるのかもしれない。」


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　◆【ロイが守っているもの】

「……ロイが“それ”を警戒してるのは、きっとこの先に何かを守ってるからだと思う。」

　えまは、ロイの視線の先に目を向けた。

「……ロイが檻の奥ばかりを見ていたのは……」

「何かが、そこにあるってことよね。」

　透子がゆっくりと目を細める。

「……ここ、調べてみましょう。」


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　◆【檻の奥の秘密】

　翌朝。

　園長の許可を取り、ロイの檻の奥を調べることになった。

「ロイ、大丈夫だからね。」

　えまが優しく声をかけると、ロイは静かに目を閉じた。

「……信頼してくれてるみたいね。」

　透子がそう言いながら、ロイの檻の奥へと進んだ。

（……何か、あるはず……）

　透子の目が、地面の異変を見つける。

「……ここ、土の色が違う。」

「え？」

「……えま、ちょっと手伝って。」

　透子が地面を掘り返すと、そこには──

　錆びついた金属製のプレートが埋められていた。

「これって……」

「……何かの封印かしら？」


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　◆【プレートに残された刻印】

　透子がプレートの表面を指で拭うと、かすかに文字が浮かび上がった。

『守護者の友　安らかに』

「……守護者の友？」

「えま、これ……」

　えまの胸が、ズキンと痛んだ。

「……これ、"それ"が探していたものかもしれません。」

「……でも、"それ"はロイを狙ったのよ？」

「きっと……ロイはこれを守ってるんです。」

　えまは、ロイの方へ視線を向けた。

　ロイは、じっとえまと透子を見つめていた。

「……ロイ、"それ"がこの場所に来る理由、知ってるんだよね？」

　ロイは、目を細めるようにして小さく喉を鳴らした。

「……ロイは、“もう一つの影”がこれを狙ってるのを知ってるんだ。」




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　◆【“もう一つの影”の目的】

「透子さん、"それ"の目的がわかった気がします。」

　えまは、封印のプレートに指を置いた。

「"それ"は……たぶん、この封印を壊したいんです。」

「……封印の中に何があるの？」

「……わかりません。でも、ロイはずっとここを守ってた。」

「……つまり、“それ”がこのプレートを壊せば、何かが解き放たれるってこと？」

「……かもしれません。」

　えまは、プレートに指を置いたまま、そっと目を閉じた。

（“それ”が……また来る……）



　冷たい視線が、闇の向こうからこちらを見つめているような感覚が、えまの心にまとわりついていた。

「……ロイがいなかったら、"それ"はもうとっくにプレートを壊してたかもしれない。」

「……ロイがいなかったら、今ごろ何が起きていたか……」

　透子の声がかすかに震えた。

「……今夜も、ロイのそばにいないと。」

「……うん。」

　えまは、檻の奥のプレートをもう一度見つめ、ぎゅっと手を握りしめた。


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　◆【次回予告】

　第6話『封印の正体』
　・プレートに秘められた「封印の正体」とは？
　・“もう一つの影”が本格的に動き出す……！