夜の動物園の異変 ～見えない来園者～

第２章

第6話『封印の正体』

　夜の動物園は、昼間とはまるで別の場所のように静まり返っていた。

　シマウマたちは檻の奥で身を寄せ合い、ロイはじっと檻の隅に座っている。
　その目は暗闇の奥に向けられ、何かを待ち受けているかのようだった。

「……やっぱり、今夜も来る気がする。」

　えまが不安げに呟くと、透子はプレートを見つめながら頷いた。

「ロイが守ろうとしているのが、あの封印なら……"それ"は、確実に今夜動くはず。」

「……今夜は、ロイと一緒にあそこを見張らなきゃ。」

「えま、大丈夫？ "それ"が現れたら……」

「……ロイが守ってくれます。きっと。」

　えまは、不安を押し隠しながらロイの背中を見つめた。


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　◆【“それ”の気配】

　──深夜。

　空気が凍りつくような冷たさが、えまの肌を刺した。

「ザザ……ザザッ……」



「来た……」

　えまが顔を上げると、ロイがすでに立ち上がり、檻の奥を睨んでいた。

「えま、離れて。」

　透子がすぐにえまの手を引く。

「……グルルル……」



　ロイの唸り声が響き、檻の隅にあるプレートの上に立ちふさがるように低く身をかがめた。

「ザザ……ザザザ……」



　──その瞬間だった。

　闇の中から、黒く揺らめく影が現れた。

「……あれが、“もう一つの影”……？」

　えまの目には、影の輪郭がぼんやりと見えていた。
　まるで煙のように歪みながら、少しずつプレートへと近づいていく。

「……ロイが阻止しなかったら、あの影がプレートを壊してたのかも……」

「……えま、ロイが飛びかかるわ。」


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　◆【ロイの攻防】

「ガルルル……！！」



　ロイが突然、影に向かって跳びかかった。

「バチィッ！！」



　衝撃音とともに、影がゆらめき、弾かれるように後退した。

「すごい……ロイ、やっぱり"それ"と戦ってる……」

「ロイ……大丈夫かな？」

　えまが声をかけると、ロイはわずかに振り向き、「グルル……」と低く喉を鳴らした。

「……大丈夫って言ってる？」

「ええ、でも油断はできないわ。まだ動いてる……！」


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　◆【封印の正体】

　影がゆらめきながら再びロイの檻に近づくと、その背後に別の気配が現れた。

「……あれは？」

　えまが檻の奥を指差す。

　影の奥、プレートのさらに先に、ぼんやりとした光が浮かんでいた。

「……何かが、封印の中にいる？」

　えまの胸が締め付けられるように痛んだ。

「……透子さん。"それ"は、あの光に引き寄せられてるんだ。」

「光……？ あの封印の下に何かが……？」

　透子が懐中電灯を掲げ、光を照らした。

　──そして、プレートの隙間から、小さな白い骨が見えた。

「これって……」

「……小さな動物の骨……？」

「ロイが守っていたのは、誰かの遺骨だったの？」


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　◆【“それ”の正体】

「……もしかして、“それ”は……」

　えまの言葉に、透子が息をのむ。

「……亡くなった仲間の霊？」

「でも……どうして？」

「……ロイの檻にあった"守護者の足跡"、あれは亡くなった仲間がロイに助けを求めてたんじゃない？」

「助けを……？」

「"それ"はきっと、仲間の魂……。何かが原因で、影の姿になってしまったのかもしれない。」

「……だとしたら……"それ"は敵じゃない？」

「でも……"それ"が近づいたせいで、シマウマがいなくなったり、ロイがずっと警戒してたんですよ？」

「……きっと、"それ"は何かを伝えたかったのよ。」


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　◆【“それ”が残したもの】

「……透子さん。」

　えまは、檻の奥にあるプレートをそっと撫でた。

「"それ"は、たぶんこの中に閉じ込められた自分の仲間を守りたかったのかも。」

「……ロイと同じく、守りたかった存在がいたのか……。」

　えまは、そっとプレートに耳を近づけた。

　──その瞬間、かすかに声が聞こえた。

「……まもって……あげて……」



「……透子さん、今の……！」

「……うん。」

　えまは涙をこらえながら、震える声で言った。

「"それ"は、ただ仲間を守りたかったんだ。」


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　◆【翌朝】

「ロイ……もう大丈夫だよ。」

　えまが優しく声をかけると、ロイはようやく落ち着きを取り戻し、檻の奥で静かに横たわった。

「……ロイは、ずっと守ってたんだね。」

　ロイはゆっくり目を閉じた。

（……ありがとう。お疲れさま。）

　えまはロイの毛並みにそっと触れ、感謝の言葉を胸の中でつぶやいた。


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　◆【次回予告】

　第7話『帰るべき場所へ』
　・ "それ"が封印されるまでの真相とは？
　・ロイが守り続けた“仲間”の正体がついに明らかに！