白の甘美な恩返し 〜妖花は偏に、お憑かれ少女を護りたい。〜

第4章 貫く瞳は常より眩しく

16話

　街中の雑貨屋がざわめく。渦を巻く中心、岬は厘を覗き込んだ。

「厘は何色がいい？」

「さぁな……。特段好きな色はないからな。どれでも構わん」

　人の世では稀有な白髪。先の尖った長いまつ毛は、頬に綺麗な影を落とす。瞬きの度に、多くの視線が注がれている気配もきっと、気のせいではない。彼の見てくれは、広い店内でも息をつく間もなく、話題の中心となっていた。

「おい岬、俺はコレにするぞ」

　そして、庵も同様。学校生活で培った地獄耳が、美形に囲まれたあの小娘は一体、との囁きを拾い上げる。慣れない注目のされ方に、頬が赤く染まるのを感じた。

「う、うん、いいね。軽いから持ち運びしやすそうだし、色も庵にピッタリだよ」

「んで、何に使うんだよ、こんな筒」

　ち、近い近い……！岬は周りの視線を気にしながら、近寄る庵から顔を背けた。

「さ、さっき教えたとおりだよ。これは水筒。冷たい水が冷たいまま保管できるんだよ」

　庵の選んだ緑黄色の筒を差し出すと、「本当にぬるくなんねぇのか」と怪訝な表情を浮かべる。とはいえ、今回の外出に課していた “二人に水筒を贈る” という裏ミッションは、順調に進んでいた。

　水分が資本な二人には、どこでも冷たい水を飲んでほしいと考えたプレゼント。出会ったばかりの厘が、水道水に『ぬるい』と顔をしかめていた頃から、ずっと巡らせていた。でも―――

「厘は、まだ気に入ったの見つからない？」

　嵩かさに収まりきらないほどの感謝を、うまく伝えられるだろうか。いつか溢れ出してしまわないだろうか。訊いた直後、頭上に体温が乗せられる。その骨ばった手が厘のものだと理解するまで、岬はしばらく呆けていた。

「お前の好きな色はどれだ」

「わ……私の……？」

「ああ」

　しかし、分かってからも大差はない。髪を撫でるようにして置かれた大きな掌に、心臓が荒波を立てていることを除けば。

「白、かな」

　僅かに髪を遊ばれる。僅かに視線を持ち上げる。荒波が収まる兆しはより遠のいた。

「ほう。何故だ」

「厘の……鈴蘭の色だし、」

　手元。白の筒を一瞥した後、再び長い影を見上げる。横目に捉えた厘の表情は、枝垂桜のように下ろされた白髪に隠れていた。

「そうか」

　見え得るのは一瞬。水筒を掬い上げたとき、ほんのり赤い湖畔をつくった首元だけ。しかし岬の頬は、厘の些細な反応に染めあがった。頭から退いた体温が、名残惜しかった。

「なら、俺はこれで」

「うん、わかった」


　厘は白の、庵は緑黄色の水筒を選び、雑貨屋を後にする。
　色違いの包みと、“THANK YOU”と綴られたリボン。二人には内緒でラッピングを施した商品を、岬は大切に抱えた。二人の背を見据えながら、笑みが零れた。
　ああ……どうしよう。名残惜しい。巡らせても、これ以上の口実は思い浮かばない。踏み出す一歩の幅は無意識に狭くなるばかり。昔、母と出掛けた遊園地の帰りに駄々を捏ねたことを思い出し、岬は首を振った。

「岬」

「……？」

　赤信号を前に、振り返る厘。歩幅は違うはずなのに、離れず傍にあった温もり。太陽がきらきらと照らす白髪に、目が眩んだ。

「他に行きたい場所はないか」

「……え？」

「欲しいモノでもなんでもいい。……付き合ってやる」

　伏せられた鈍色の瞳が、垣間見るようにこちらを覗く。薄い耳がほんのり染まる。岬は息を吸った後、「いいの？」と羽織の裾をつかんだ。

「俺ぁ、あのでけぇ肉が食いたい」

「……お前には訊いていない」

　すでにテンプレート、妖花同士のやりとりにも笑みが漏れる。

　———『用を済ませたらすぐに帰るぞ』

　先刻、刺された釘を思い返しながら、熱が込み上げた。

「私も、お腹すいてきちゃった」

　身体の芯から込み上げる。油断をしたら、ほんの少しだけ涙が零れそうだった。

「じゃあまずは肉だろ？そんでそのあとは、」

「おい庵。お前が決めるな」

「どうせ、岬が食いたい、っつったらいいんだろ？」

「私はなんでも……そうだね、庵がお肉食べたいならそうしようか」

　いいね、と二人に目を細める。

『本当はパンケーキが食べたい、とかない？最近の女の子はその話題で持ちきりみたいだよ』

　しかし直後、汐織が放った魅惑的なフレーズに、岬は目を見開いた。その甘美な響きを復唱した。

「はぁ？パンケーキィ？」

　内側の声が届かない庵は、岬の “復唱” に顔を近づけ眉を顰める。岬は口元を覆い、しまった、と一歩退いた。

「いいんじゃないか、パンケーキ。俺もときには時好を知る必要があるからな」

「う……」

　助け船か否か。厘は意地の悪い笑みを浮かべ、こちらを見据えている。庵が漁船なら、厘は悠々と波を掻き分ける巨艦に違いない、と岬は頬を赤らめた。

『なんか僕、変なこと言ったかな？ごめん岬』

「う、ううん……全然」


からかいの延長か、申し訳なさそうな汐織の声に、厘はわざとらしく喉を鳴らして視線を寄越す。瞬間、羞恥心よりも僅かに、胸の鳴き声が勝ってしまった。

「よし分かった。まずは肉、その次にパンケーキ。コレでいいだろ」

「だから、何故お前が決める。そんなに肉が食べたいのなら一人で行けば良い」

「あぁ?! こんなところで俺様を一人にすんじゃねぇ！」


　ハンバーグとパンケーキ、おまけに期間限定のソフトクリーム。
　庵が（渋々）素直に『一緒に行かせろ』と放った後は、想定以上に都会畑を堪能し、腹八分目どころか十二分にも達しようとしていた。

「おい、ソッチの味も少し寄越せ。絶対に俺様の味噌ソフトの方が旨いけどな」

「絶対にやらん。岬はいいのか」

「うん……実はもうかなりお腹いっぱいで」

「そうか。女子おなごの胃が小さいというのは本当なんだな」

「アハハ……」

　食欲の秋と言えど、明日からはほどほどに抑えなければ……。随分ご機嫌になってしまった、と自分の脇腹をこっそりつまみながら、岬は苦笑した。

『大丈夫。岬はもう少しふっくらしてもいいくらいだよ』

「そんなこと……って、汐織は体型までわかっちゃうの？……恥ずかしい」

『うーん、体重位なら当てられるかも？』

　内側の彼に「やめて」と懇願する。


　街の片隅で漂う異変には、まだ誰一人として気づいていなかった。