白の甘美な恩返し 〜妖花は偏に、お憑かれ少女を護りたい。〜

第6章 聖夜の夜は湿っぽく

24話

　針が頬を刺すような寒さの中、岬は白い息に高揚を込めていた。

「岬。これで合っているのか」

「うんっ。そのままバーを押して……ね、できたでしょ？」

　チケットを機械に翳かざし、先導して入場ゲートをくぐった厘に追いつく。瞬間、目の前には別世界が広がる。クリスマス前だからか、リースやベルの装飾も園内を彩っていた。

「ほう。これが遊園地なるものか」

　瞳に装飾を反射し、当たりを見渡しながら感心する厘。一度訪れたことのある岬も、さらに高揚が抑えられないでいた。
　……それに今日は、二人きり。噛みしめて、今更頬が蒸気する。園内に響き渡るファンファーレを背に、岬は記憶を辿った。


──────……

「どこか出かけるか」

　ちょうど、師走を駆けだす間際のこと。洗い物で冷えた指に息を吹いていると、唐突に影がかかった。

「え……どこかって、」

「好きなのだろう。出かけるのが」

　影の主、上から覗き込む厘を見上げ、思わず目を見開く。岬は、と含まれる裏側に胸が締め付けられる。くるりと後ろを振り向くと、厘は視線を逸らして耳を染めていた。

「でも厘は、」

「悪霊の影響か、最近は憑依も落ち着いているだろう。いまなら邪魔され……いや、快適に気分転換ができると思っただけだ」

　妙に饒舌な様子に違和感を覚えながら、首を捻る。それでも、受けた誘いに息は弾んだ。

「……いいの？」

　厘はあまり好きじゃないでしょ？
　彼の真似事のように、裏に込めながら尋ねる。しかし彼は「いい」と一言、横目で岬を捉えた。照れ隠しの手段は変わっていないようで、岬は思わず息を漏らした。

「そうしたら、庵も一緒に誘ってみようか？ 私、いまから聞きに行っても──」

「ダメだ」

「え、わ……ッ」

　玄関へ向かう岬の身体を、片腕でいとも簡単に引き戻す厘。反動で、後ろから抱き寄せる形になる。こういう仕草は本当に心臓に悪い、と岬は頬を赤らめた。

「な、んでダメなの……？」

　ぬるい体温を感じながら、横目で厘を見上げる。どんな角度から見ても綺麗な表情が、羨ましい。今までそれほど気にしていなかった “容姿” や “格好” が、昨今、岬の心を乱すことも少なくなかった。可愛いと思われたい、なんて。

「二枚しかない」

「え？」

「二枚しかないから、ダメだ」

　雑念の隙間。呆けた返事の直後、いきなり目の前に現れる紙切れ。厘が指の間で挟んだそれは、思いもよらない代物。

「えっ……これって、」

　遊園地のペアチケットだった。

「お前のような娘が好むと、風の噂で聞いた」

　再び、前へ差し出されたチケット。岬はもう一度その文字を読み上げる。間違いなかった。

「ど、ど、どうしたのこれ……」

　たった一度きり、母に連れて行ってもらったことがあるが、もはや数年前の話。岬にとっては未知の世界に等しく、ともに羨望の対象でもあった。目は爛々と輝いた。

「当たったんだ」

「えっ、当たった？」

「スーパーの、懸賞に」

　たどたどしく紡がれる厘の言葉に、岬は鼓動を速めた。
　あやかしと人間───薄れない境界線。だからこそ、俗世に通じていく厘を見るほど、同じ世界に生きていると実感して心が叫ぶ。岬は二つの意味で舞い上がった。ああ。やっぱり、私は厘が……───思い伏せながら、岬はペンダントを握りしめた。

「私、行きたい。厘と行きたい」


──────……

　＜遊園地デートには、待ち時間という名の魔物が住んでいる＞

　雑誌に書かれた太字の見出しを思い出しながら、岬は隣を見上げる。

「ん、なんだ」

「う、ううんっ、何も……行こっか」

　大丈夫、浮かれてない。
　岬は心の内で “魔物” と “平常心” を交互に唱える。そうでもしなければ、二人きりで外出している状況に、恥ずかしいほど弾んでしまいそうだった。出来るだけ厘と温度を合わせて、同じ時間を共有したかった。

「体調に変化はないか？」

「うん。本当に、憑かれないみたい」

「そうか。しかし、油断はしてくれるな。いつ憑かれるか分からない」

「うん」

　厘は至って普段通り。だから、絶対に隠し通さなければいけない。張り裂けそうなほど心臓がうるさいことも、端麗な横顔をこっそり盗み見ていることも。
　風を切るコースターを頭上に、岬はドクドク、と脈を荒立てた。

「あれは、人が乗っているのか」

「え？」

「上の。蛇のような、」

「ジェットコースターのこと？」

「じぇ……なんだ、その奇怪な名は」

「奇怪って……」

　真剣に眉を顰める彼の姿に、岬は笑いが堪えられなくなる。

「何がおかしい」

　その様を見ながら放たれる言葉は、もはや常套句に等しい。岬は首を振った後、「乗ってみる？」と袖を引く。怪訝そうにこちらを覗くその表情さえ、愛おしかった。

「そうだな。試してみるのも悪くない」

　そして案の定、その表情は『満更ではない』と読み取れた。

「じゃあ行こっか」

「ああ。こっちみたいだな」

　素直でない言い回しも、たまに見せる眉を下げた微笑みも、甘さを与える唇も……全部、大好き。
　心の内で、彼の背に呟いた瞬間、白髪がハラリと揺れて振り返る。肩が跳ねると同時、彼は「人波に呑まれるぞ」と、岬の手を引いた。心を読まれたわけではない、と胸を撫で下ろしながら、しかし伝う手の感触に、また鼓動を逸らせた。

「みて。あのカップル可愛い」
「えぇ？もうすぐクリスマスなのに和装だよ？」
「うん。でもさぁ、可愛いじゃん」

　───厘以外は何もない。
　擦れる葉の鳴き声、雑多な機械音、ファンファーレに喧騒も、全てが彼を引き立てる。故に、周りが「可愛い」と二人を微笑む訳など、知る由もなかった。
　岬の手を引く厘の頬は、同じ薄紅色に染まっていた。