「子猫は無事です」
「え……」

　お祖母様の凛とした答えに、あたしは下げていた視線を上げる。

「助かったのですか？」
「ええ。フレーシアが子猫をしっかりと抱きしめて離さなかったと聞いています」

　アドルミデーラ家の女帝は、ニコリともせずに、事実だけを淡々と述べる。
　どうやら、ライースは猫ごとあたしを助けてくれたようだ。

「よかった……」

　目にじわりと涙が浮かぶ。
　素直に嬉しかった。

「猫ちゃんが無事でよかった……」

　涙を流すあたしを見て、ライースは「レーシア……」と小さな声で呟いている。

「ライース兄様が助けてくれたのですね？　ありがとうございます」
「いや、おれじゃない。おれは猫にはなにもしていない。レーシアが助けたんだ」
「ライース兄様……溺れたあたしを助けてくださって、ありがとうございます」

　ライースらしい言葉に、あたしは泣き笑いの表情をみせる。
　このメインキャラが簡単に死にまくる世界で、小さな生命が助かったのだ。
　感慨深い。

「兄として当然のことをしたまでだ」

　ライースはぶっきらぼうな口調で答えると、そのままぷい、と横を向いた。照れているのか、耳の辺りが赤くなっている。

（か、かわいい……）

　なかなかにレアな表情だ。

「フレーシア、よくお聞きなさい。あなたが助けたあの子猫は野良だったようです。アドルミデーラ家の人間が、生命をかけて救った生命です。アドルミデーラ家が責任をもって、最後まで見届ける義務がわたくしたちにはあります」
「は……はい？」

　車椅子に座ったお祖母様は、キリリとした表情でおごそかに宣言する。
　お祖母様の大仰な言葉に、あたしはコテリと首を傾けた。

「今は、カルティが世話をしていますが、デイラル先生のお許しがでたら、その猫はこの部屋に連れてこさせます。フレーシア、あなたが最後まで責任をもって、猫を保護するのです」
「……わかりました」

　きっと、お祖母様はこんな調子で、孤児となったカルティを引き取ったのだろう。

　厳しくて、怖いヒトだけど、心根は真っすぐで、あたしはこういう女性は嫌いじゃないな。できる女上司っていうかんじだ。
　結婚で退職してしまったけど、最初の上司がそんなヒトだった。
　あたしはそのヒトに、社会人としてのイロハなるものを教えられ、鍛えられたようなものだ。

「ですが、フレーシア、働かざるもの食うべからずです。猫には、食料庫のネズミ退治の任を与えますから、従事させるように」
「は、はい」

　お祖母様はにこりともせずにそれだけを言ってしまうと、車椅子を爺やに押してもらいながら、部屋からでていく。

　お祖母様のあとにはデイラル先生が続き、お父様も部屋をでていく。

　気づけば、ライースだけが部屋に残っていた。
　カルティもメイドたちの一団と一緒になって退出したようである。

　ライースは、寝台の横にあった椅子を枕元の方へとひきよせると、そこに腰掛けた。

（ら、ら、ライースとふたりっきりぃ！）

　これは、神様が用意してくれたサプライズだろうか？
　言うまでもなく、あたしの心臓が激しく動き始める。

毎朝、毎晩、起きたとき、寝る時に、タペストリーのライースをまじまじと眺めていたが、やはり、生ライースは違う。

　さらに、思春期あたりの年頃のライースは、回想シーンでしか見ることができないのだ。

　狼狽えている場合じゃない。
　画面キャプチャができないのだから、しっかり、この目と魂に、思春期ライースの姿と香りを焼きつけておかなければならない。