断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

１章 断罪回避

８ 毒母

　私は、ぎょっとして振り返った。

　ドレス姿の人物がこっちへ走ってくる。
　水色の髪を結い上げた女性だ。

　その後ろには数人の護衛兵。
　一人は紫のローブを着ている。
　あれは、状態異常を引き起こす暗黒術師のものだ。

「お母様……」

　リリィが目を泳がせる。
　群衆は、「マチルダ様だ」と背中を丸めて囁き合う。

　リリィの母マチルダは、先代の聖女だ。
　そして、代々聖女を輩出するエルディリス家の現当主。
　その権力は国王とほぼ同格だ。

　原作ではさっきの襲撃で死んでしまうけど、私が群れを吹き飛ばしたから生きているらしい。

　ギデオンや兵士はマチルダに服従を示すため、全員膝をついた。
　マチルダは、そんな彼らには目もくれない。
　リリィだけに微笑みかける。

「ああ、リリィ！急に嵐が来たから心配したのよ。処刑監督、お疲れ様。さあ、一緒に帰っ……あら？」

　私に気付いたマチルダは、不愉快そうに顔をしかめた。

「どういうこと？目障りな女が、どうしてまだ生きてるの？」

「……」

　私は怒りを抑えるため、奥歯を噛み締めた。

　マチルダの言い方も癪に触るが、それだけじゃない。
　アナベルの記憶がチリチリと神経を刺激する。

　マチルダは、昔からアナベルを見下してきた。

『浅ましいのはお姉様譲りかしら。お姉様も、あなたみたいにペンダントを狙っていたわ。聖女でもないくせに』

　アナベルの母は、マチルダの姉だった。
　アナベルが赤ん坊の時に亡くなったから、詳しい人柄はわからない。

　しかし、マチルダにとっては邪魔な存在だったらしい。
　その娘であるアナベルも。

　目の前に立つマチルダは、私に向かって舌打ちした。

「本当にしぶとい女ね。斬首じゃなくて馬に乗せるべきかしら。そうしたら、お姉様みたいに落馬死するかもね」

「なっ……！」

　不謹慎だと言い返そうとして、私はハッと口をつぐんだ。

（アナベルの母親もペンダントを狙ってた……ってことは、本物の聖女だったの？それならマチルダは偽物？）

　一応聖女の血を引いているから、偽物というより劣化版というか。
　でも、マチルダはどうやって聖女の座に……

　いや、彼女は周りから溺愛されていた。
　母親──先々代の聖女にも。
　そんな人が「後継者はマチルダ」と主張したら、周囲の人間は何も言えない。
　聖女を決定する国王さえも。

　マチルダは断らなかったのか。
　確実に違和感はあったはずなのに。

　それとも、承知の上で聖女の座についたのか。
　だとしたら、リリィが聖女に選ばれたのはマチルダのせいでもある。

　母が聖女なら娘も聖女──リリィ自身もそう思い込み、逃げられなかったに違いない。

（全部私の妄想だけど……あり得る話だよね）

　そう考えると腹が立ってくる。
　マチルダの見下すような目が、さらに私を煽る。

　苛立ちに任せてマチルダを睨むと、彼女は怯えた顔で後ずさった。

「な、何よ。いつもは幽霊みたいにボーッとしてるくせに」
　
　マチルダはそう言うと、私の隣にいる処刑人へ目を移した。

「ちょっと！早く処刑を済ませなさいよ。それしか能がないんだから。それとも、さっきの嵐で手が震えて剣が持てないの？」

「いいえ」
　
　処刑人は、感情のない声で答えた。

「先程の嵐は、アナベル様が起こしたもの。アナベル様は本物の聖女でしょう」

　目線が一切揺れない。
　まるで彫像が話しているみたいだ。
　
「マチルダ様。本当に、この場で斬ってよろしいのですか」

「イザーク、やめろ！マチルダに意見するな！」

　レオナルドが青ざめて、処刑人──イザークというらしい──に声をかける。
　マチルダはレオナルドを無視して、にやりと笑った。

「この強欲女が聖女？処刑人って、殺すことしか能がないと思ってたけど、頭もおかしいのね。そんなこと、あるわけが……」

　マチルダは嘲笑を浮かべ、私の胸元を見る。
　途端にその笑みがゆがんだ。

　次の瞬間、彼女は私の首にかかるペンダントを引っ張った。
　
「な、何すんのよ！」

　私は反射的に身を引いた。
　しかし、すぐに体が痺れて動かなくなった。

（まさか）

　マチルダの暗黒術師を見ると、相手も杖を構え、私をじっと見ていた。
　麻痺パラライズの術をかけられたらしい。
　
（嘘でしょ……そこまでする⁉︎）

　痺れは数秒で消えたけど、ペンダントは奪い取られてしまった。

「ちょっと、返してよ！」

　そう叫んだけど、マチルダには届かない。
　彼女は必死になって、自分の袖にペンダントを押し込んでいる。

「な、なんで？どうしてこれを、強欲女が……！」

「……私が貸したの」

　か細い声が聞こえた。
　背中を丸めたリリィが、マチルダのそばに立っていた。