断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

３章 隣国へ

3-11 二手に分かれよう

　馬を走らせて、魔物まであと五十メートル、という地点に着いた。

　魔物の背丈は四メートルくらい。
　内側に黒いもやが渦巻き、たしかに魔王に似ている。

　ただ、明らかに異なる部位が二つ。

「ねえ……あの尻尾と顔、狼っぽくない？」

　背後のイザークに話しかけたものの、返ってきたのは曖昧なひとりごとだ。

「まさか、兄上が……？」

「何？どうしたの？」

「いえ、その……アナベル様、あくまで想像なのですが。あれは、兄の失敗作かもしれません」

「へ？」

「兄は魔王を作る際、自身の魂を分け与えた。覚えていますか？」

「うん……日記を読むと、そんな感じだったね」

「しかし、失敗して自身が死んでしまっては、元も子もない。まず、動物の魂で試したのではないでしょうか」

「その結果生まれたのが、あの魔物ってこと？」

「はい、私の想像ですが」

　イザークはそう言うが、あり得る話だ。
　彼の兄──ヴェリクは、保護してくれた国で謀反を起こそうとした。
　そんな人間が、率先して自己犠牲に走るとは思えない。

　どうせ獣の命だからと、何とも思わずに犠牲にしそうだ。

「でも……あの魔物って成長するんだよね？魔王も成長したっけ？」

「魔王も根を伸ばしていました。穢れを食らえば、体を大きくすることも可能なのかもしれません」

「あ、なるほど。じゃあ、どっちみち早めに倒した方がいいね。試しに一発、攻撃してみる！」

　狼系なら風属性が効くかもしれない。
　なるべく苦しめないようにするから、成仏してほしい。

「ナギ、あいつを倒せる？」

　ペンダントに声をかけると、真っ白なナギがふわりと現れる。
　
「お任せください」

　小さな頭をぺこりと下げて、ナギは前方を見た。
　その体が強く光ったかと思うと、魔物は風船みたいに膨らみ──爆発した。

　飛び散った体が、地面にふりそそぐ。

「うわっ……」

　近くで見ると凄惨だ。
　得意げなナギの前では言えないけど。

　すり寄ってくるナギをよしよししながら、私は祈った。
　ごめん、狼さん。
　成仏してください。

「それじゃあ、さっそく北東へ──」

「アナベル、待って！」

　リリィが叫び、魔物がいた場所を指差した。
　さっき爆発した魔物の体が、まるで逆再生のように回復している。
　一体、なぜ。

　ギデオンとエリオットも動揺している。

「どういうことだ？魔王のように、穢れを糧にしているのか？」

「そうかもしれませんね。……イザーク」

　エリオットがイザークに声をかける。

「王都にも穢れはあるのですか？」　

「はい、多少は。ファルガランの民は、死を恐れず戦うようにと訓練されますが、大切な者を失う恐怖までは……消せませんから」

「そうですか……では、あの魔物はそれを使って再生している……？」

「可能性はあります」

　イザークは頷き、「アナベル様」と私を呼んだ。

「攻撃しても再生するなら、先に浄化を行う方が得策かと思われます」

「そうだね。でも、浄化してる間は攻撃できないし……」

　どうすべきか考え始めた時、レオナルドがきっぱりと言った。

「魔物は僕たちが足止めする。アナベルは浄化を頼む」

「えっ！駄目だよ、危険すぎる」

「大丈夫よ」

　今度はリリィが微笑んだ。

「私たちだって鍛錬してるんだから。今まではアナベルが強すぎて、力を見せられなかったけど」

「そうだよ、ほら。身体硬化プロテクト！」

　ルークが杖を振ると、肉眼で見えるほど強力な魔法が、肌を覆った。
　たぶん、防御力が二倍くらいになったんじゃないだろうか。
　
「すごい……」

「本当？アナベルさんに言われると嬉しいな」

　ルークはにっこりと笑い、胸を張った。
　それに対抗するように、ほかのみんなも背筋を伸ばす。

「僕たちだって負けていないよ」

「そうよ、アナベル。だから行って。魔物が再生し切る前に」

　リリィの見つめる先では、魔物が胸元まで再生を終えていた。
　
「わかった……すぐ戻ってくるから！イザーク、王都の中へ入ろう！」

　私の言葉を合図に、イザークが馬の腹を蹴る。
　王都の正門をくぐり、大通りを駆け抜けて、広場に出たところで、浄化を始める。
　
　しかし、集中できない。
　外壁の向こうから、ドォン！バリバリ！という爆音が何度も聞こえてくるのだ。
　
「みんな、浄化はまだ終わらない！？」

　悲鳴のような声で、精霊たちに尋ねてみても、

「まだですー……」

「そうなの。聖女さま、ゆっくりしよー」

　と、危機感ゼロである。
　ようやく浄化が終わると、またすぐイザークに「さっきの場所へ！」と指示を出した。

　ハラハラしながら道を戻り、正門から出た瞬間、魔物を粉砕。
　さあ、みんなを回復しなくちゃ。
　
　そう思ったのに、待っていたレオナルドたちは、まったくの無傷だった。
　
「やっぱりアナベルには敵わないなあ」

　レオナルドは、魔物がいた場所を見下ろし、苦笑した。
　しかし、私は首を横に振った。

「ううん、みんなも強いよ。こんなに強くなってるなんて、思わなかった」

　私の言葉で、みんなはちょっと得意げに微笑んだ。
　そこで、イザークがため息をついた。

「しかし厄介ですね。穢れを先に浄化しなくては、魔物を倒せません」

「そうだよね。北東地域には穢れが広がってるって話だったもんね……あのさ」

　私は、ふと思いついたことを口にした。

「レオナルドたちが、北東にいる魔物を南へ誘導して、その隙に私が浄化する……っていうのは、駄目かな？」

　そのあと私も南下して、誘導グループと合流。
　魔物を一網打尽にする、という作戦だ。

「いいじゃないか！」

　レオナルドの顔が、パッと明るくなった。

「僕たちが先に穢れのもとへ行って、魔物を南へ誘い出すってことだよね」

「そうだけど……いいの？危ないよ」

　私がみんなを見回すと、全員、目を輝かせて頷いた。

「アナベル様が、やっと俺たちを頼ってくださったんですから」

「今までは、自分の無力が情けなくて、消え入りそうでしたよ」

　ギデオンとエリオットが、感慨深げに言い合っている。
　リリィに至っては、すでに馬を歩かせていた。

「私たちは先に北東へ行くから、アナベルとイザークは……兵士に見つからないよう、王都で待機するのはどう？」

　リリィが王都に目をやった。
　ふいに彼女の顔が、真剣なものになる。
　
「リリィ、どうかした？王都が気になるの？」

「あ……ううん、なんでもない。レオ、早く目的地へ向かいましょう」

「そうだな。アナベルたちは、太陽が傾き始めた頃に出発してくれ」

「うん……気をつけてね！」

　私は、馬を走らせるレオナルドたちに向かって手を振った。
　彼らの姿がまだ見えているうちに、イザークは再び王都へ馬を入らせた。

「しばらくここで待つのかあ……」

「アナベル様、よろしければ馬から降りませんか？そろそろお疲れでしょう」

「あ……そうする。馬も疲れてるだろうし」

　まずイザークが、それから私が下へ降りる。
　瓦礫の感触が足に伝わり、ここは滅びた都なのだと、急に生々しく感じた。
　イザークもそう思ったのか、沈んだ声で呟いた。

「この町のどこかに、父がいます……混乱の中で逃げ出したので、どこで死んだかはわかりませんが」

「イザーク……」

　うなだれる彼を見ていると、何かしてあげたい、という思いが湧いてくる。
　せめて、お父さんの形見でもあれば……

　そう考えた時、突然ペンダントからすぽぽぽぽーんと精霊たちが飛び出した。

「うわあっ！？」

　イザークに集中していたので、つい大声で叫んでしまった。
　しかし、そんなことは関係ない、とばかりに精霊たちはウキウキしている。

「聖女様、何やらご所望ですね？」

「う、うん」

　オコジョの顔が間近に迫って、思わず後ずさった。

「前の王様の──あ、ファルガランのね。持ち物が見つからないかなーって」

　精霊たちの圧を感じながら答えた。
　すると、ヒナが翼をバタつかせて言った。

「それ、アタシたちなら見つけられるかも！精霊が入る石でしょ！？」

　ほかの三匹も、うんうんと頷く。
　愛らしい彼らを前に、私は目が点になった。

「でも、イザークが一人でここに来た時は、ペンダントは反応しなかったって、聞いたけど……？」

「だって、聖女様がいないと眠いし……」

「なんだか、ボーッとしちゃうの」

「そうなんだ……」

　私はチラッとイザークを見た。
　呆然と、立ち尽くしている。
　
「イザーク……結局、私がいないと駄目だったみたい」

「……そのようですね」

　ショックを受ける彼と、居たたまれない私を尻目に、精霊たちはふわふわと町の奥へ飛んでいく。

「聖女様！早く早くー！」

「こちらから気配を感じます！」

　そして案内された場所は──廃城の前だった。