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３章 隣国へ

3-12 もふもふ と ぷにぷに

　ファルガランの聖女の証は、国王が身につける。
　つまり、イザークの父親は、お城の前で亡くなったんだ。

「イザークたちを守ろうとしたのかな？」

　私が言うと、イザークは息をのんだ。
　そして一歩踏み出し、

「父上……」

　と、切なげに呟いた。

　早く聖女の証を見つけてあげよう。
　私は精霊たちに呼びかけた。

「このペンダントと同じ石、どこにあるかわかる？」

「お気遣いなく。赤子の手をひねるより容易いことです」

　ナギはそう言って、ほかの三匹と一緒にイザークの足元に集まった。

　イザークの立つ場所は、瓦礫の山のそば。
　石畳が割れて、土が剥き出しになっている。

「ここ……ですか？」

　イザークは戸惑いながら、後ろへ下がった。
　私も驚いていた。

　ファルガランの前王は、瓦礫の下に埋まっていると思っていたから。

「じゃあ、いくよー」

　コハクの光がほのかに強まる。
　土が静かにえぐれて、黒ずんだものが現れた。

　ナギがそれを浮き上がらせて、風で土汚れを払ってくれた。

「これって……指輪？」

「ファルガランの聖女の証とは、指輪だったのですね。ありがとうございます、精霊様。アナベル様も」

「今は真っ黒だけどね……」

　綺麗な状態に戻せたらいいのに。
　私がふと願ったことを、優秀すぎる精霊たちが察知した。

「僕たちが綺麗にしますー……」

　ミゾレが、小さな手で指輪をちょんと突いた。
　すぐさま指輪が水塊に包まれる。

　その水塊にコハクが触れると、水が白く輝く。
　それをヒナがグツグツと沸騰させ、水塊が蒸発して──
　
「わあ……！」

　空中に、古びた銀の指輪が現れた。
　一センチ強ほどの、大きな宝石が飾られている。

　そっと手に取ると、宝石が次々と色を変えていくのがわかった。
　ペンダントの石と同じだ。

「すごいね。みんな、ありがとう！」
　　　
「恐れ入ります、聖女様。お望みでしたら、指輪の持ち主も掘り出し、清めますが」

「掘り出す？では、やはり父はここに埋まって──」

　そこでイザークは口をつぐんだ。
　私と二人、黙って顔を見合わせる。

　死体が勝手に土に埋まるわけがない。
　誰かが、埋めたのだ。

　でも、お墓を作ったのではない気がする。
　それならもっと開けた場所へ運ぶだろう。

　だけどここは瓦礫のそば──いや、指輪があった場所を見ると、斜め下に向かって穴が空いている。

　まるで、瓦礫の下に死体を隠そうとしたかのようだ。

「魔物に狙われるのを防いだ……って感じでもないよね」

「そうですね。父なら『自分の遺体を囮にしろ』と言い残しそうです。臣下も似たような考えですから、従うかと」

　それはそれですごいな……
　なのに、こうして埋められたということは。

「ねえ。私の考え、言っていい？」

「はい。おそらく、私も同じ考えだと思います」

「うん……イザークのお父さんを埋めたのは、カスティル公爵じゃないかな？王冠を奪ったあと、証拠隠滅のためにやったんだと思う」

　イザークは黙って頷いた。
　眉間にしわを寄せ、拳を握りしめている。

　静かな怒りが伝わってくる。

「今は、公爵が王冠をかぶってるのかな？」

「いえ。『公爵』と名乗っているのなら、身につけていないのでしょう。新たな王が生まれぬよう、隠したのかもしれません」

「ずいぶん念入りだね……結局、王冠を奪ったところは人に見られちゃったみたいだけど」

　肩をすくめた時、ナギが私の目の前に下りてきた。

「聖女様、ところで遺体はどうなさいますか？掘り出しますか？」

「あ、そうだね。じゃあ──」

　よろしく、と言いかけた時、骸骨の姿が頭をよぎった。
　
「…………イザーク、どうする？」

　「ちょっと怖い」と言いたいのをこらえて、彼を振り返る。
　すると、イザークは「今はやめておきましょう」と答えた。

「墓を作る時間も、場所もありません。それに、カスティル公爵の配下に荒らされるのも癪です」

「わかった。じゃあ、今はやめておこう」

　私はひそかに胸をなで下ろした。
　そして、イザークに尋ねようとしたことを飲み込んだ。

　王都も直せると思うけど、どうする？──という質問を。

　お墓が駄目なら王都なんてもってのほかだ。
　カスティル公爵から守る力がない。

　次は王冠だけじゃなく、王城まで奪われるかもしれない。

　あれこれと想像をめぐらせていると、妙な音が聞こえてきた。
　プニッ、プニッという脱力しそうな音だ。

「な、何の音？ファルガランにいる生き物の鳴き声とか？」

「いえ、こんな鳴き声は聞いたことがありません」

「じゃあ何！？怖いんだけど！」

　プニプニした音は、路地の奥から聞こえてくる。
　どんどんこっちへ近づいてくる。

　そして──片手からあふれそうなほど大きい白玉団子が、姿を現した。
　丸い体に、小さな黒い目が二つ。

「……イザーク。これ、何？」

「……わかりません」

　とりあえず襲ってくる気配はないけど──と、様子を伺っていると、ナギが白玉団子のもとへ飛んでいった。

「久しぶりですね、フー」

「えっ……ど、どういうこと？ナギの知り合い？」

　私が困惑していると、ナギは団子をムニムニと押しつつ、こっちを振り返った。

「はい。フーはファルガランで生まれた風の精霊です」

「……え！？」

　驚きすぎて言葉が出ない。
　イザークも私と同じく、ただ目を丸くしている。

　というか、そんなに重要なことをあっけらかんと言わないでほしい。

「精霊って……精霊なの？」

　恐る恐る尋ねると、フーはぷよぷよと体を揺らした。

「はい、そうデス」

「喋った！」

「精霊デスから」

　なんと……どこに口があるんだろう。
　まあ、コハクも似たようなものだけど。

「ところで、アルデリアの聖女様。ファルガランの聖女の証をお持ちデスね？」

「あ、これ？」

　私は、握っていた指輪を見せた。

「入る？私がつけてもいいのかな？一応聖女だけど」

　そう尋ねてみたけど、フーはペチャッと平たくなってしまった。

「あなたは私の聖女様じゃないので、嫌デス」

「……うわお」

　結構はっきりと言われた。
　でも、ナギたちもリリィ拒否！だったし。
　やっぱり自分たちの聖女がいいんだろうな。

　私はフーに同情したが、ナギは違った。
　
「フー！聖女様になんてことを！」

「でも、でも……ナギ先輩だって、違う聖女のところにいるのは苦痛デショ？」

「それでも、アルデリアの聖女様の方が格が上なんですよ」

　ヒナやコハクも、うんうんと頷いている。

「わかってマス……でも、無理なものは無理デス」

　緊迫した状況なのに、もふもふと、ぷにぷにが、可愛らしく言い合いをしている。
　というかナギは先輩だったのか。

　そんなやり取りを眺めているうちに、時間が過ぎたらしい。
　いつの間にか、太陽が傾き始めていた。

「出発してもよさそうだね。北東へ行こう。フーはどうする？」

　ファルガランの聖女はもういない。
　好きなところへ行くのだろうか、と思いきや。

「フーは、私たちについてくるに決まっていますよ。そうでしょう？」

「はい、もちろン」

　ナギとフーが頷き合った。
　
　どういうことなんだろう。
　私はナギたちの聖女だから、フーとは相性が合わないのに。

　聞きたかったけれど、フーがぽよんぽよんと跳ねていくので、私たちは慌てて後を追うしかなかった。