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３章 隣国へ

3-13 覚醒

　　◇

　北東地域に到着したアナベルが、フーにまとわりつかれながら、

「早く行きまショウ！まだデスか！」

　と、プニプニぷよぷよと浄化を急かされていた頃──



　レオナルドたちは、南東地域に差し掛かっていた。
　魔物たちのかかとを斬りつけ、聖術や麻痺魔法パラライズを使い、群れを足止めしながら進んでいた。

　そうやってジリジリと南下していたが……予想外の事態が起きた。
　レオナルドが、青ざめて呟く。

「まずい、南東地域にも穢れが……！」

　しかも、北東地域とほぼ同じ数の魔物が歩いてくる。

　前方に数十体、後方にも数十体。
　レオナルドたちは、魔物の群れに挟まれていた。

　焦ったエリオットが、口早に叫ぶ。

「陛下、これだけの数は相手にできません。北上しましょう！」

「北上？」

　ルークが泣き出しそうな声を漏らした。

「来た道を戻るってこと？」

「そうです。今、魔物は私たちを包囲しつつあります。包囲の輪が閉じる前に脱出し、こちらからアナベル様と合流するのです」

「そうだな……その作戦で行こう」

　レオナルドが、うめくように返事をした。

「幸い、魔物の足は速くない。速度を上げなければ、馬の体力も持つだろう」

　レオナルドは手綱を握りしめ、仲間へ呼びかけた。

「北上し、アナベルと合流する！まずは敵を撹乱するんだ。僕とリリィは西へ。ギデオン、エリオット、ルークは東へ！」

「かしこまりました！」

　レオナルドの指示通り、五人は東西に分かれた。
　魔物たちは包囲の輪を作り始めていたが、どの獲物を狙うべきかと足を止めた。

　その隙に、五人は瞬間的にスピードを上げた。
　ギデオンたち三人とレオナルドが、包囲の輪を抜ける。

　リリィだけが、遅れていた。

「お願い、頑張って……！」

　リリィの馬は、一般的な軍馬よりもやや小柄だ。
　その体格差が大きく影響していた。

　一匹の魔物が、遅れたリリィを捕まえようと手を伸ばす。
　巨大な指先がリリィの頭にかかる、その直前。

　突然、指先が切断された。
　魔物は怯み、手を引っ込める。

「リリィ、今のうちに！」

　引き返してきたレオナルドが、剣で切り落としたのだ。

「レオ！？どうして戻ってきたの！」

「当たり前だろ！リリィは僕の──」

　そこまで叫んで、レオナルドは口をつぐんだ。
　黙ったまま、駆け続けるリリィの馬を追った。
　思いはあるのに言葉にならない、という沈黙が流れる。

　レオナルドの馬が、リリィの馬の隣に並ぶ。
　リリィは勢いに任せて、今まで怖くて聞けなかった問いを口にした。

「私は、レオの何？」

「君は……」

　今のリリィは、アルデリアの聖女ではない。
　守らなくとも議員たちには責められない。
　しかし、レオナルドはリリィを助けずにはいられなかった。

　その理由を探す間にも、魔物は近づいてくる。

「……王宮に帰ったら言うよ！」

　そう答えて、レオナルドは前を向いた。

　こんな時に考えることではないけれど、もしかして──と、かすかな期待がリリィの胸に生まれた。

　
　　◇

　私とイザークは、北東地域の浄化を済ませて、予定通りに南下していた。
　ぷにぷにのフーと一緒に。

　この子のこと、みんなにどう説明しよう。
　そんな考えは、予定にはない光景を前に、吹っ飛んでしまった。

　レオナルドたちがこっちへ向かってくる。
　彼らを追うのは、高さ数メートルもの黒い壁──いや、魔物の群れだ。

「何、あれ！？」

「もしや、南にも魔物がいたのではないでしょうか」

「だから戻ってきたってこと？と、とりあえず何とかしなくちゃ」

　何の属性が効くだろう。
　目を細くして、魔物を観察する。
　まずは狼。
　熊もいる。
　それからトカゲ、鳥、コウモリ……

「あーもう、わかんない！みんな、全体攻撃をお願い！」

　私の指示で、もふもふの精霊たちが矢のように飛んでいく。
　レオナルドたちの背後で、派手な爆発が起きる。

　前列の魔物たちは一網打尽にできた。
　しかし──
　
「あれ？回復してる？」

「北東地域は浄化したはずですが……」

「もしかして、南東地域にも穢れがあるのかな？」

　それなら、まずはそこを浄化しなくちゃ。
　でも、そろそろレオナルドたちの馬に限界が来る頃だ。

　魔物を攻撃しながら浄化する？
　時間をかければできるかもしれない。

　でも、魔物は大きい上に数が多すぎる……

　グルグルと考えていると、レオナルドたちが急に騒ぎ出した。
　内容は聞こえないが、リリィの馬だけ速度が上がった。

　リリィの馬、あるいはリリィ自身が急変したらしい。

「フー、先に行くね！イザーク、馬の速度を上げて！」

　馬を走らせて、リリィまであと十メートル、という地点で停止する。
　すると、リリィは体当たりするのかという勢いで突進してきた。

「うわ……怖い怖い！リリィ、ストップ！」

　リリィの馬は、私たちの真横に来ると、後ろ足で立ち上がって止まった。
　全力で走らされたせいか、口の端から泡を噴いている。

「ど、どうしたの？大丈夫？」

　しかしリリィは質問を無視して、必死の形相で叫んだ。

「アナベル、何か持ってない！？何か……とても大事なもの！」

　いつもの可憐さは微塵もない。
　別人のような剣幕だ。
　私だけでなく、イザークまでたじろいでいる。

「リ、リリィ様、落ち着いてください」

「そうだよ、何があったの？」

「わからないの……でも、何か持ってない！？」

「な、何かって何？」

「とにかく、何か！」

　リリィはひどく焦った様子で、私の方に身を乗り出してくる。

「あ、危ないよ！」

「わかってる！でも、でも……自分が自分じゃないみたいなの。ファルガランの王都でも、こんな感じがしたわ」

「王都？それなら指輪を拾ったけど……」

　私は、腰に提げた小物入れから、ファルガランの聖女の証を取り出した。
　瞬時にリリィの目の色が変わる。

「それ、ちょうだい！」

　リリィは、私にぶつかりそうな勢いで手を出してきた。
　目を大きく開き、指輪を見つめている。
　まるで、ペンダントを奪おうとした時のアナベルみたいだ。

　そう思った瞬間、ある考えがひらめいた。

　ナギたちは、リリィのことを「私たちの聖女様ではない」と言った。
　見方を変えれば、リリィは別の精霊の聖女、ということではないだろうか。

　それに、リリィの父サムエルさんは、ファルガランの聖女の末裔。
　聖女の力は娘にしか受け継がれないと思っていたけど、本当は息子にも継承されていたんじゃないか。
　ただ、発現しないだけで。

　それなら、もしかして──
　
　私は、リリィに指輪を差し出した。
　リリィは命をつかみ取るようにそれを握り込むと、慎重に自分の指にはめた。

「リリィ、どうしたんだ！？」

「何が起きたのですか！」

　追いついてきたレオナルドたちは、ひどく困惑している。

　そこへ、プニップニッと緊張感のない音が聞こえてきた。
　フーも追いついたらしい。

「聖女様！聖女様デスね！」

　フーがひときわ高く跳び、リリィの肩に乗った。
　リリィは驚いて、馬からずり落ちそうになっている。

「な、何？」

「お会いしたかったデス！私の聖女様！」

　フーはリリィに頬を寄せて、ぷにぷにと喜んでいる。

「よくわからないけど、可愛いかも……」

　ちょっとときめいているリリィへ、私は言った。

「その子、フーっていうの。風の精霊なんだって。ファルガランの」

「その精霊様に聖女と呼ばれたのですから、リリィ様はファルガランの聖女ではないでしょうか？」

　私とイザークの言葉に、リリィが唖然とする。

「ちょっと待って……この子が精霊で、私が聖女？ファルガランの？」

　ギデオンたちも混乱しているのか、頭を抱えている。

「どういうわけで、そうなったんだ……？」

「まったくついていけませんが……ひとまず、話を中断した方がよさそうですね」

　エリオットが後ろを振り返る。
　さっき吹き飛ばした魔物が、腰のあたりまで再生して、こっちに向かって歩き始めていた。

　私は、フーを抱きしめるリリィに声をかけた。

「リリィ。あいつらの後ろにも、まだ魔物がいるんだよね？」

「ええ、そうなの……このまま逃げ切れるかしら」

「逃げるより、浄化と攻撃を一気にやった方が確実だよ。リリィ、攻撃を担当してくれる？」

「私？でも、私は……」

「聖女様、魔物を倒すんデスか？倒しマスか？」

　フーが目をキラキラさせて、リリィを見上げた。

「倒せるなら倒したいわ……でも……」

　唇を噛むリリィに、私は「大丈夫」と声をかけた。

「今のリリィなら絶対できる！」

「アナベルがそう言うなら……フー、お願いしてもいい？」

「もちろんデス！」

　リリィは指輪に触れて、祈るように目を閉じた。

　フーが真っ白な光を放つ。
　丸い体がぽーんと跳ねて、空中で静止する。

　私たちの周りに風が吹く。
　その風は、魔物たちの足元で竜巻に変わり、あっという間に黒い巨体を引き裂いた。