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３章 隣国へ

3-14 二人の聖女

　レオナルドたちは、強風に髪をなぶられながらも、ポカンと口を開けている。

「い、今の……何？」

　口をパクパクさせるリリィに、私は拍手した。

「リリィがやったんだよ！」

「私が……？本当に？」

「そうだよ！私、何もしてないもん。ね、ナギ」

　ペンダントに声をかけると、宝石からするりとナギが現れる。

「はい。私たちの聖女様に比べればまだまだですが、上出来でしょう」

「上出来って……素直に褒めればいいのに」

　私は小さくため息をつき、それからまたリリィを見た。

「それじゃ、ここはリリィに任せても大丈夫そうだね。私が浄化してる間、魔物の相手をお願いできる？」

「え？え？私が戦っていいの？」

「どっちでもいいよ！リリィが浄化する？」

　心が浮き立って、声が大きくなってしまう。
　肩を丸めていたリリィと、こんな会話ができる日が来るなんて。

　ウキウキする私とは裏腹に、フーはぺしょんと平らになった。

「今は私だけなので、浄化には時間がかかりマス……」

　その言葉にナギが頷く。

「そうですね。我々が浄化する方が、はるかに早いでしょう。全精霊が揃っておりますから」

「え……じゃあ、リリィは攻撃回数も少ないってこと？」

「いいエ！」

　平らだったフーが、ポンと膨らんだ。

「攻撃なら、さっきの風を、あと百回くらいは起こせマス！」

「百回も……それなら、私が魔物を止めるわ」

　リリィは、指輪のついている手を握りしめて、回復していく魔物たちを睨みつけた。

「わかった、じゃあリリィは攻撃担当で。私も浄化を急ぐね！」

　私がそういうと、イザークが馬の腹を蹴る。
　曇天のもと、魔物の群れを迂回して、南へと進む。
　次第に、地面にドロドロとした穢れが増えていく。

　あまり奥へ進むと、馬の負担になる。
　草原がまばらに見える場所で、私たちは馬を降り、浄化を始めた。

　しばらくすると、ついさっき聞いた音が近づいてきた。
　プニップニッという音が。

「これって、まさか……」

　音がする方を見ると、大きなよもぎ大福が跳ねていた。

「……」

　私と、イザークと、大福と、馬が、無言で見つめ合う。
　沈黙を破ったのはコハクだった。

「あ、レキだ。ひさしぶりー」

　コハクが片手をピコピコと振る。
　レキと呼ばれた大福は、もちもちと体を揺すった。

「コハクも、ひさしぶリー。ねえねえ、ボクたちの聖女さま、見なかっタ？」

「レキの聖女さま？うーん……」

　まずい。
　二匹のぼんやりした会話を聞いていると、眠気が襲ってくる。

　私は眠気を飛ばす目的で、口を挟んだ。

「あなた、もしかしてファルガランの精霊？」

　レキと呼ばれたよもぎ大福が、黒い目で私を見上げてくる。
　
「そうダヨ、ボクは地の精霊。さっき、強い力を感じたから、聖女さまがいるのかと思ったんだケド……迷っちゃっタ」

　ぺちょん、と溶けたレキに、イザークが声をかけた。

「ファルガランの聖女、リリィ様なら、ここから北におられます」

「フーもいるよ」

「えっ、本当？フー、ずるイ！」

　レキはシャキッと起き上がると、北へ向かって跳んでいった。
　それを眺めていたイザークは、かすかに微笑んで呟いた。

「ほかの精霊様も、リリィ様のもとに向かっているのでしょうか」

「そうかも。ああいうスライムっぽいのも可愛いね」

　何気なく言っただけなのに、ナギたちがピクッと反応する。
　彼らは揃って私を見ると、顔にしがみついてきた。

「ぶっ！みんな、何してんの……もがっ！」

　引き剥がしても、引き剥がしても、もふもふが顔に張り付いてくる。

「聖女様、私どもではご満足いただけませんか？」

「アタシたちの何が駄目なの！？」

「ごめ……ぶはっ！ごめんってば！みんなも可愛いから！」　

　ドタバタしていると、ふとイザークが目に入る。
　彼は、天使みたいに綺麗な笑みを浮かべて、私を見つめていた。

　見惚れていると、顔面にコハクがボフッとしがみついた。
　私はブルブルと首を振り、鼻と口をふさぐ毛玉を落とした。

「ふふっ」

「イザーク、笑ってないで助けて！」

「ふふ……申し訳ありません。精霊様方、アナベル様は腕の中に収まってほしいそうです」

　その一言で、精霊たちが、私の胸元にキュッと集まる。

「……ありがとう」

「どういたしまして！」

　ヒナがピィピィと騒いでいる。
　イザークに言ったんだけど……まあいいや。

　もふもふ団子をなでながら、リリィはどうしているだろう、と北を見やる。
　ちょうど、巨大な岩が魔物を押し潰したところだった。
　レキが合流したらしい。

　ファルガランでも、精霊と聖女の相性が合えば、あんな力が出せるのか。
　指輪を聖女に持たせなかったファルガランの王家は、もったいないことを──

「あっ！」

　あることを思い出して、私はサーッと青ざめた。

「アナベル様、どうなさいましたか？」

　そう尋ねてきたイザークに、私はボソボソと答える。

「イザーク、ごめん……指輪、リリィに渡しちゃって……」

「それが、何か？」

「だって、お父さんの形見なのに……」

「構いません」

「本当に？」

「はい。指輪の代わりに、カスティル公爵が隠し持っているものを取り返しますから」

　カスティル公爵が隠し持つ、ファルガラン前王の持ち物。
　私はすぐに思い至った。

　──王冠だ。

「……そうだね、取り返そう。そのあと、王都を修復してお墓も作ろうか」

　それから程なくして、腕の中のもふもふから光が消える。
　浄化が終わったようだ。

　これで魔物にとどめを刺せる。
　私たちはまた馬に乗り、来た道を急いで戻った。

　しかし、魔物がいない。
　曇天はすっかり晴れ渡り、その下では、リリィが満面の笑みで待っていた。

「アナベル、ファルガランの精霊様が四柱とも集まってくれたの。みんな、すごいのね！」

「う、うん、リリィの力もあるけどね。魔物退治、お疲れ様」

「アナベルが浄化を急いでくれたからよ。ごめんね、私ばっかりいい思いをして」

「いい思い？」

「前にアナベルが言ってたでしょう？『魔物をぶっ飛ばしてすっきりした』って。今ならわかるわ。あんなに大きな魔物を、次々と倒せるなんて……！」

　リリィは両頬に手を当て、うっとりしている。

　ああ……お花のようなリリィは、どこへ行っちゃったんだろう。

　でも、これでリリィは貴族に舐められなくなる。
　議会で「偽物聖女」だなんて、もう言わせない。
　エリオットやルークは、若干引いてるけど。

　あれ？レオナルドだけは、妙に真剣な顔でリリィを見ているような……

「どうしたの？アナベル」

「あ、ううん。本当の力を手に入れたし、もうリリィを馬鹿にする議員はいなくなるね」

「そうね。でも、そんなことより、アルデリアの役に立てることが嬉しいわ。これからは、干魃かんばつや土砂崩れはすぐ解決できるし、山火事だって止められる」

　リリィは喜びを抑えきれないのか、頬を染め、涙まで浮かべている。

「国が平穏なら、国王レオの支持も上がるでしょう？」

「リリィ……」

　泣きそうなレオナルドと、涙ぐむリリィが見つめ合う。
　引き気味だったみんなも、しんみりしている。
　
　すると、フーが指輪からぽよんと出てきて、リリィを見た。
　
「聖女様……アルデリアへ行くのデスか？」

「ええ、そうよ」

「そのあと、ファルガランに帰るのデスよね？」

「……どういうこと？」

「私たちは、ファルガランの精霊デス。あなたもファルガランの聖女様。ファルガランに、いてくれるんデショ？」

　全員、ハッとしたように口をつくんだ。
　しんと静まり返る中、レオナルドが身を乗り出した。

「あのっ、精霊様！あなた方は、リリィと一緒にアルデリアへ来ることはできないんですか？」

「行けますヨ。なじむまでに、少し時間がかかりますケド」

「じゃあ、アルデリアへ来てください。リリィと一緒に。お願いします……！」
　
　どことなく切羽詰まったように、レオナルドが言った。
　リリィは何も言わないが、ほんのりと頬を染めてレオナルドを見つめている。
　
　この二人、ちょっといい感じになってる……？
　
　ひそかにキュンとしていると、リリィの指輪からぽよん、ぷよんと砲丸サイズのお餅が現れる。
　四匹の巨大餅──もとい精霊は、みんなでプニプニと話し合いを始めた。

　それが収まると、フーはリリィを見上げた。

「聖女様。私たちもアルデリアへ参りマス。その地の精霊となります」

「本当！？」

「ただし──」

　フーの小さな目が、今度は私を映す。

「アナベル様にお願いがありマス」