断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

山河　枝

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３章　隣国へ

3-17　旅立ち

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　　◇

　その後、所定の期間を経て、イザークは牢から解放された。
　ただ、レオナルドが、

『死刑は取り消すが、国に仕える者としてふさわしくない』

　と、処刑人の職を罷免したけれど。

　貴族らに「贔屓ひいきしていない」とアピールするため、そしてイザークをアルデリアから解放するためだろう。

　私は監視役として付いていくことになった。
　そのことに対する人々の動揺は、危惧していたほど大きくはなかった。

　一番の理由は魔物の激減だと思うが、リリィの働きも影響している。

　「新たな聖女誕生」を報じ、フーたちのお披露目をした。　
　そして、リリィが精霊と協力して打ち上げた花火と、王都の広場に作った巨大な氷像……
　
　これらが、「アナベル無しでもやっていける」という安心につながったのだろう。

　リリィやフーたちが頑張ってくれたおかげで、私も安心して旅立てる。
　父やサムエルさんに、ファルガランの旅装束と貨幣を用立ててもらい──
　
　出立当日。
　まだ太陽が見えないうちに、私とイザークは王都の外へ出た。

　私たちの後ろでは、ジョルジュさんが馬をひいてくれている。
　
「アナベル様……お達者で。イザーク殿、アナベル様をよろしくお願いします」

　ジョルジュさんは、涙目で私たちを見つめた。
　そんな顔をされたら、寂しくなってしまう。

「ジョルジュさんも元気でね」

「うぅ、もちろんです……」

　穏やかな風が吹く草原に、しんみりとした空気が流れる。
　しかし、その空気はすぐに吹き飛ばされた。

「アナベル！」

「えっ……リリィ！？みんなも！」

　声がした方を見ると、草原をリリィたちが駆けてくる。
　私を待っていたらしい。

「早起きさせるのが申し訳ないから、言わなかったのに……いつから待ってたの？」

「ついさっきです！」

　ギデオンが胸を張った。
　するとルークがため息をつく。

「何言ってるんだよ、ギデオン。今までずっと『いつ来られるんだ』『もう出発なさったのか』ってソワソワしてたじゃないか」

「ルーク、それは言わなくていい！」
　
　二人の会話に、レオナルドたちが笑う。
　しかし、その笑みはすぐに陰った。

　レオナルドが、真剣な顔で私とイザークの前に立つ。

「二人とも、気をつけて。僕たちにもできることがないか、探してみるよ」

「ありがとう。でも、気持ちだけで十分だよ」

　そう言って微笑んでみせたけれど、レオナルドにはまだ笑顔が戻らない。
　彼は、ふいにイザークの方を向いた。

　そして右手を差し出した。

「イザーク、アナベルを頼む」

「承知しております」

　イザークは少しだけ微笑み、レオナルドの手を握った。
　レオナルドを始め、みんなが目を丸くする。

「イザークが笑ってるの、初めて見た……」

「そうなの？最近は笑うことが多いと思うけど」

　何気なくそう言うと、レオナルドはため息をつき、苦笑した。

「本当に……割って入る隙がないよな」

「入る？誰が、どこに？」

　私は首を傾げた。
　しかし、レオナルドは「何でもない」とだけ返して、曖昧に笑った。

「引き止めてごめん。王都の民に見つからないうちに、出発するんだろ？」

「うん、派手に送り出されると気まずいから。だから急がなくちゃいけないんだけど、みんなの顔を見られて嬉しかったよ。ありがとう」

　私はそう言って、イザークの方を向いた。

「じゃあ、そろそろ行こうか。今回は二人きりだから、気を引き締めないといけないね」

「ええ、必ずあなたを守ります」

　イザークはキッパリと宣言し、私の手を取り、そっと口付けた。

「ひえっ！？」

　思わず手を引っ込めると、ギデオンの叫びが飛んできた。

「イザーク、そういうことは二人になってからやってくれ！」

「なんでタイミングをギデオンが決めるの！？」

　恥ずかしくて、思わず怒ってしまった。
　すると、クスクスと笑う声が聞こえてくる。

　リリィは両手で口を覆って、肩を震わせていた。

「リリィ、笑わないで……」

「ご、ごめんなさい。でも、他人にタイミングを決められたくないってことは、イザークにキスされるのは嫌じゃないのね？」

　その一言で、レオナルドたちが凍りつく。

　しかし私は、むしろ全身から火が出るかと思った。
　爪の先まで熱くなって、少なくとも湯気は出ていると思う。

「アナベル様、出発なさらないのですか？」

　イザークが馬の横に立ち、私に向かって手招きをする。

　頭が回らず、私はフラフラと彼のもとへ歩いた。
　イザークに手を取られ、言われるままに馬上へ上がり、気付いた時には、私は鞍くらに座っていた。
　そして背後にはイザーク。

「じゃ、じゃあ、行ってくるね」

　手を振ってみるものの、みんなの顔を見られない。
　妙な雰囲気で旅立つことになってしまった。

　イザークが変なことをしたせいだ。
　それに、リリィが余計なことを言うから。

　私は、ニコニコしているリリィに反撃した。

「リリィもレオナルドとお幸せに！」

「えっ！」

　リリィは、さっきの私みたいに真っ赤になった。
　彼女がプルプルと震えている間に、背後のイザークへ声をかける。

「出発しよう！」

「かしこまりました」

　イザークが馬の腹を蹴る。
　すぐに景色が流れ出す。

　後ろの方では、リリィが「アナベル！」「もう！」と怒っている声がする。
　
　その勢いで、レオナルドに告白しちゃえばいいのに。
　想像して、私はつい笑ってしまった。

「どうなさいましたか」

「ううん、何でもない」
　
「そうですか……ところでアナベル様」

「ん？」

「私のキスは、嫌ではないのですか？」

「ぶふっ！」

　反射的に吹いてしまった。
　私は馬のたてがみを払いながら、声を上げた。

「な、なんでそんなこと聞くの！？」

「いつか……あなたに、伝えたいことがありますので」

　イザークは、大切な秘密を教えるように、そっと囁いてきた。
　せっかく心臓が落ち着いてきたのに、またドキドキしてくる。

　伝えたいことって何だろう。
　「キスが嫌ではないのか」と尋ねるのだから、なんとなく予想はできる。
　でも、聞くのが怖い。
　もし予想通りだったら、心臓が爆発してしまいそうだから。

　私は自分の胸を押さえて、「わかった」とだけ答えた。

　　◆◆◆◆◆◆◆◆

　お読みいただきありがとうございました。
　３章終了です。

　またしても１話に詰め込みすぎました……
　お疲れ様でした。

　次が最終章です。
　二人で王座を取り戻します。

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