断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

１章 断罪回避

3 処刑人の介入

　空を飛ぶ魔物が、大挙して押し寄せるイベント。
　アナベルが処刑されてすぐ、それが起きる。

　ラスボスである魔王は、棲家から出ない代わりに、魔物の群れを無限に操る。
　そして村や町を襲わせるのだ。

　家は破壊され、民は嬲なぶられる。
　そのことを、リリィは嫌というほど知っている。

　だから、彼女はもうすぐ絶望するはずだ。
　空を埋め尽くす魔物たちを見て、「倒せるわけがない」と戦慄する。

　そのタイミングでなら説得できるかもしれない。
　ペンダントを貸してほしい、と。

（そうと決まれば魔物は……って、まだ偵察役すら見えないんだけど！）

　何とか時間を稼がないと。
　そう考えた時、ギデオンが私に一歩近づいた。

「アナベル様、諦めましたか。最初からそうしていればいいものを。おい、処刑人。早く首を──」

「ちょ、ちょっと待った！諦めてないから！皆さん、聞いてください！」

　私は群衆に向かってまくし立てた。
　モタモタしていたら殺される。
　
「私は本当に聖女なんです！私が死んだら大損ですよ！魔物の群れを一掃できるのに！」

　人々が、顔を見合わせて騒つく。
　無理もない。

　だってリリィは、史上最弱と呼ばれる聖女。
　全体攻撃ができないのだ。

　そのせいで貴族の皆様は、

『繊細なリリィ様のおかげで、今日も死人が出た』

『丁寧に戦ってくれたから、王都の壁が崩落した』

　と、ムカつく嫌味をくださった。

　心からリリィを信頼するのは、ほんの数人。
　その一人であるレオナルドは、忙せわしなく周囲を見回しながら、

「落ち着け！これは、その……違うんだ！」

　と、全然落ち着けていない。
　リリィは彼の後ろで、「私だって頑張っているのに」と涙目に。

　処刑人だけは混乱せず、私の言葉を吟味ぎんみしているらしい。
　剣を収めてはいないけど、腕は下ろしてくれている。
　焦って手を滑らせる人じゃなくて、本当によかった。

　このまま時間が過ぎるのを待って──という目論見は外れた。

　こめかみに青筋を立てるギデオンが、私の前に立ちはだかった。
　私の全身から、サッと血の気が引く。

「あ、あのね、これは悪あがきとかじゃなくて」

「でたらめはやめろ！」

　彼は私の髪を鷲づかみ、力ずくで頭を下げさせた。

「いっ……！やめて！やめてってば！」

「あなたが聖女だと？どこにそんな証拠が──おい、何をする⁉︎」

　髪をつかむ力が、フッと消えた。
　私は急いで顔を上げた。
　処刑人がギデオンの手首をひねり上げている。

「罪人を私的に痛めつけることは、禁止されています」
　
　淡々と告げる処刑人に対し、ギデオンは目を吊り上げて歯ぎしりをする。

「それがどうした、処刑人風情が！お前がさっさと仕事をしないから、アナベル様が民を惑わすんだろう！」

　助かった。
　でも……この状況はまずい。

　この国の処刑人は、一撃で罪人の首を落とせる剣豪だ。
　そして、「処刑を邪魔する者は斬っても良い」とされている。

　ギデオンのレベルは今、三か四くらいのはず。
　処刑人は目をつぶっていてもギデオンに勝てるだろう。

　ギデオンの首が落ちる前に、二人を止めなくちゃ。
　私は声を張り上げた。

「私が本物だって、信じられないのはわかるよ！でも、リリィを見て思わない？間違って聖女に選ばれたんだって！」

　この続きを叫んだら、確実にリリィを傷つける。
　だけど精霊を助けるため、自分が生きるためだから──と、息を吸い込んだ時。
　群衆の中から呟きが聞こえてきた。

「たしかに……妙だよな」

「リリィ様と精霊様、全然仲良くないし」

「それに、しばらく風の精霊様しか見てないわよね」

「全部で四柱のはずなのに……まさか、ほかの精霊様は逃げた？」

　そう、ゲーム内で精霊たちはリリィに冷たかった。
　「リリィはボクの聖女じゃない」と言わんばかりに、逃げ回る精霊もいた。

（周りの人、言ってくれてありがたいけど……）

　私は、恐る恐るリリィを見た。

　案の定、死人のように青ざめている。
　誰に言うでもない呟きが、小さな唇から漏れる。

「し、仕方ないじゃない。どうして精霊様の力を引き出せないのか、わからないんだもの！お母様も、『いつか成長するから』って、そればかりで……！」

　ああ……罪悪感で吐きそう。
　だけど時間は稼げそうだ。

　さすがのギデオンも、民相手に剣は抜けないらしい。
　「やめろ」と控えめに言うだけだ。
　処刑人は指示待ちらしく、レオナルドとリリィを無表情で見つめている。

（今だ、来い！早く来い、魔物！）

　頭の血管が切れそうなほど祈る。
　それが通じたのだろうか。

　静まり返った空に、重い羽音とカラスのような声が響き始めた。

　まず、レオナルドが怪訝そうに遠くを眺める。
　途端に、幼さの残る顔が恐怖で引きつった。

「魔物だ！数百……いや、数千はいるぞ！」