断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

１章 断罪回避

4 チャンス到来

　レオナルドの叫びに続いて、リリィたちも同じ方を見やる。

　遠くの青空が、黒く染まっていく。
　それほどに大きな群れが、この王都へ押し寄せてきたのだ。

　あの方角から来るなら、処刑場が真っ先に狙われるだろう。

「に、逃げろ！」

　群衆が我先にと走り出す。
　その中で、私はやる気満々で空を睨みつけた。

　あいつらを一網打尽にすれば、私が本物の聖女だと証明できる。
　処刑は取り消されて、精霊も助けられる──はずだ。

（よし、まずは……って、ん？）

　あまりに静かで気づかなかった。
　処刑人が、逃げずに剣を構えている。

　どさくさに紛れて任務を遂行するつもりだろうか。
　私はとっさに首を縮こめた。

　しかし、彼は私の方を見ようとしない。
　黒に侵されていく空を、ただ仰いでいる。

　その体勢のまま、彼は口を開いた。

「アナベル様、逃げないのですか」

「へ？私が？」

「今、兵士は民への避難指示に手を取られています。混乱に乗じて逃げられるのでは？」

　……何を言ってるんだ、この人は。
　私は後ろ手に縛られているのに。

　兵士の輪から出た瞬間、転んで群衆に踏み殺される。

「あっ！むしろ『そうやって死ね』って意味？」

「……はい？」

　だとしたら嫌味にもほどがある。
　やる気満々の勢いもあって、私は噛みつくように言い返した。

「逃げないよ！ 魔物を倒すんだから！」

　私アナベルならそれができるはずだ。
　信用されなさすぎて、ちょっと自信がなくなってきたけど。

「……わかりました」

　処刑人はそう答えると、魔物たちの方へ一歩踏み出した。
　魔物退治をも担う彼は、処刑は後回しでいいと判断したらしい。

（あれ？もしかして嫌味じゃなくて、私が逃げないか確認しただけ？ずいぶん冷静な人だな……）

　って、今はそんなことを考えている場合じゃない。

　私は、リリィへと視線を移した。
　両肩を抱きしめて震える彼女へ、喉が痛くなるほど叫ぶ。

「リリィ、ペンダントを貸して！」

　リリィがハッとして、ペンダントを握りしめる。
　澄んだ水色の瞳が、怯えるように揺れた。

「そ、そんなこと、できるわけないわ。みんなを──」

　息を吸い込んだリリィの目の中で、怯えがひときわ濃くなった。

「お母様を、裏切るなんて！」

「していいんだよ、怖いんでしょ⁉︎」

　縛られた両手の代わりに、私は必死で口を動かした。

「うまく力が使えなくて、『役立たず』って責められて……！」

　その最たる者がアナベルだったわけだが、昔は昔。今は今だ。

「でも本当は、リリィが魔物と戦う必要はなかったんだよ！私、思い出したの。自分が本物だって……だから私に任せて！」

　お願い、と祈りを込めてリリィを見つめる。
　私自身も助かりたいけど、彼女も助けたい。

　そう願わずにいられないほど、このイベントは悲惨なのだ。

　まず、王都の三割が壊滅する。
　老人は壊れた家の前でくずおれ、子どもは母親の死体にすがりつく。

　行き場のない絶望は、王都を守るべきだった者──リリィへと向かう。
　彼女は人々に責め立てられる。
　リリィも、母親を魔物に食われたというのに。

　あとでレオナルドたちに励まされるけど、すぐ立ち直れるはずがない。
　あの光景が現実になるなんて、絶対に御免だ。

　リリィだって、このままでは大勢が死ぬと予想しているはずだ。
　ゲーム中でもモノローグが出ていた。

　──もう駄目だ。でもやらなくちゃ。一人でも助けないと。私は聖女なんだから。逃げられないんだから──

　ギデオンは、そんなリリィに賛同すべきか迷っているのだろう。
　張りのない声で、どもりながら私に言った。

「ア、アナベル様。もう、いい加減に──」

「待って！」

　リリィが強く叫んだ。
　それから私を見つめてくる。

　警戒してはいるけど、それだけじゃない。
　責任を負わずに済むなら、死刑囚にでもすがりたい──そんな気持ちが伝わってくる。

　私は、痛ましい気持ちで彼女を見つめ返した。

（リリィ、知ってるよ。ずっと大変だったよね。もう頑張らなくていいよ）

　その思いが通じたのだろうか。
　リリィの顔にあった怯えと警戒が、ゆっくりと薄れていく。