断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

１章 断罪回避

17 地の精霊

　レオナルドたちが武器を構える。
　イザークも私の前へ出て、腰の剣に手を伸ばす。

　全員が茂みに注目する。

　空気がひりつく中、茶色い物体がポフンと転がり出てきた。
　小型犬くらいのそれは、私たちの輪の中心で止まった。
　
　……毛玉だ。
　犬でも猫でもなく、本当にただの毛玉。

　そこから小さな手足が生えた。
　そして「うんしょ」と立ち上がる。

　何とも言えない空気が、あたりに漂う。

「……何だ、これは？」

　ギデオンが怪訝そうに呟く。
　ほかのみんなも、イザークまでもが呆然としている。
　私は首を傾げた。

「あれ？わからないの？」

　明らかに魔物とは違う。
　それなら答えは一つしかない。

　それにしても、ゲームで見た以上に毛玉だ。

「アナベルさんはわかるんですか？」

　ルークがムッとしたように尋ねてくる。
　私は「うん」と頷き、毛玉のそばでしゃがみ込んだ。
　
「あなた、地の精霊だよね？」

「は⁉︎」
　
　エリオットが驚きの声を上げる。
　全員、まじまじと毛玉を凝視する。

　みんなに見つめられる中、地の精霊は黒豆みたいな目を開いた。
　足をちょこちょこと動かして、私の足元まで歩いてくる。
　
「……聖女さま」

　やっぱり可愛い……
　立ち絵の時もやわらかそうだったけど、動くとさらに、もっふもっふしている。

　地の精霊はモジモジしながら私に言った。

「聖女さま、ずっと待ってた。うれしい」

「そ、そうなんだ」

「ボク、コハクっていうの」

「うん、そっか、コハクだね」

　無意識に手が伸びて、地の精霊──コハクをなで回してしまう。
　指が、もふりと毛の中に埋まった。

　コハクは、さらにモジモジしている。

「疲れちゃったから、ペンダントに入りたい……でも」

　そう言って、小さな目でリリィを見た。

「そっちはもっと疲れそうだから、行きたくない」

「……！」

　リリィが息をのみ、涙ぐむ。

　コハク、かわゆい姿でなんてことを……
　ますますペンダントを借りにくくなった。

（かといって、無理に奪ったらイザークに一刀両断されるし）

　どうして私はこんなにも命の危機なんだろう。
　世界の強制力とやらが働いているんだろうか。

　……死刑囚だからかな。

　それはともかく、このままではコハクが仲間になってくれない。
　どうやってペンダントを借りよう。

（リリィたちが切羽詰まったら、貸してくれるかな。また魔物が襲ってくるのを待つとか？ でもボス狼が出てきちゃったら、あっという間に胃袋の中だもんなあ）

　しゃがみ込んだまま思案していると、コハクが肩によじ登ってくる。

　頬がフワフワとくすぐったい。
　にやけそうになった時、突然背中を叩かれた。
　イザークかと思って後ろを見ると──

「ひぇっ⁉︎」

　ベソをかいたリリィが、背後に立っていた。

　私は飛び上がり、イザークの腕に抱きついた。
　落ちかけたコハクも、私にしがみつく。
　
　私たちのコントみたいな行動を、リリィはまるで気に留めず、か細い声で尋ねてくる。

「アナベル……アナベルにペンダントを渡せば、地の精霊様が一緒に来てくださるのよね？」

「う、うん。私なら精霊をすぐ仲間にできるし、魔物の群れも即殲滅だよ」

　どうしたんだろう。
　ペンダントを貸してくれるんだろうか。

　ドキドキしながらリリィを見つめ返すと、レオナルドが彼女の肩を掴んだ。

「やめろ、リリィ！ 迂闊うかつなことをしたら殺されるぞ！」

「だから何なの⁉︎」

　リリィは噛み付くように叫ぶと、レオナルドの手を払い落とした。
　別人のような振る舞いに、私は息をのみ、レオナルドは後ずさる。

「殺すなら殺せばいいわ！どうせ、何もかも私が悪いんだから！」

　リリィは自分の髪を鷲掴み、喚き散らしている。

「魔物を倒せないのは私のせい！みんなが殺されたのは私のせいよ！」

　そこまで言ったリリィは、ぐしゃっと顔をゆがめた。
　倒れ込むように地面へ突っ伏し、ワアッと声を上げて泣き始める。

　レオナルドとギデオン、エリオットとルークは立ち尽くし、泣き喚くリリィを見下ろしている。

「えっと……お取り込み中に申し訳ないけど、説明してくれない？」

　なぜ、私にペンダントを渡すとリリィが殺されるのか。
　誰に殺されるのか。

　一番話が通じそうなレオナルドを見つめる。
　彼は、黙って荷物から何かを取り出した。

　それは手紙だった。
　ここへ来るまでに通った村で、村人に渡されたものだ。