断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

１章 断罪回避

24 帰還

「ありがとう。僕たちは君を処刑しようとしたのに。その上、ひどいことまで……」

「い、いいって、そんなこと。というか、そうされても仕方ないよ」

　茶会の最中に目を血走らせて、歯ぎしりする令嬢──怖すぎる。
　そんな相手が近くに来たら、私なら殴りながら蹴ってしまう。

「そうですね。以前のアナベル様は、罪を犯す前から犯罪者の顔をなさってました」

　エリオットにきっぱりと言われてしまった。

「だからごめんってば……もうそんなことしないから」

　肩を縮こめる私に、彼は「ええ」と続ける。

「今はまるで別人です。国民ばかりか、リリィ様まで救おうとしてくださった。……アナベル・ヘイルフォード様。数々の非礼、申し訳ございませんでした」

　エリオットが膝をつくと、ギデオンも同じ礼を取る。

「リリィは、俺たちにとって大切な仲間──いえ、家族のような存在です。あなたの案なら、これからも共に旅を続けられます。感謝いたします」

「僕も……失礼な態度を取って、ごめんなさい」

　ルークは涙を浮かべて、深々と頭を下げた。
　ちなみにレオナルドもまだ顔を上げていない。

　男性四人のつむじが見えている状態だ。

「えっと、あの、その」
　
　あたふたしていると、リリィが私に近づいてきた。

「私からも、ありがとう。それで……二人で聖女なら、アナベルも私たちと旅をしてくれるのよね？よろしくって、言ってもいい？」

　心細げなリリィを前に、ぴんと来た。
　彼女も、四人と同じことをしようとしている。
　
　このままでは、つむじに囲まれてしまう。

「も、もちろん。というか、そもそも怒ってないし、したいことをしただけで……ねえ、もう帰ろう！」

　居たたまれなさから、思わず逃げてしまった。
　イザークの腕を引っ張って、すっかり歩きやすくなった更地をズンズン進む。

　すると、イザークが落ち着いた声で話しかけてきた。

「アナベル様、もう離れてくださっても問題ありません。現時点では、あなたを斬る必要はありませんので」

「一人で先に行くと気まずいから、ついてきて！」

　競歩の選手みたいに急いでいると、後方で誰かが、

「イザークが羨ましい」

　と、呟いた。
　なんだか気恥ずかしくて、振り返ることはできなかった。

　だから、この時は気付けなかった。
　リリィの瞳が、不安そうに揺れていたことに。

　　◇

　森から帰った翌日、私は別の部屋に収容された。
　“収容”というには、かなり豪奢な部屋だが。
　
　レースのカーテン。
　ふかふかの絨毯。
　金細工とかけ合わせた家具は、どれも丁寧に磨かれている。

　服装も変わった。
　旅装束も高級品だったけど、今日は薄紫のロングドレスが用意された。
　レースがふんだんに使われて、なめらかな肌触りが気持ちいい。

　王都からでも、森が消し飛ぶのは見えただろう。
　宮廷貴族が、「雑な対応をしたら自分も消される」と怯えたのだろうか。

　それなら、アナベルが聖女かもしれないと、貴族も疑っているということだ。

　だからと言って、手放しでは喜べないけど。
　朝食後、天蓋つきのベッドに腰掛けてから、考え事が何時間も止まらない。

　今は、レオナルドが議会で発表している頃だ。
　「アナベルとリリィは二人で聖女だ」と。

（マチルダも、ほかの議員も、信じてくれるかなあ）
　
　ゲームプレイ時は、レオナルドを「優しいお兄ちゃん的存在」だと思っていた。
　しかし、自分やリリィの命を預けるとなると……正直、心もとない。

（ううん、大丈夫。お飾りでも国王だし。レオナルドも言う時は言うから）

　それに、脅し文句も教えておいた。

『嘘だ！って騒ぐ奴がいたら、笑顔でこう言っといて──アナベルを殺してもいいが、次はお前も魔物と戦え。聖女リリィのそばだから安全だぞ──って』

　マチルダは、「いいからアナベルを殺せ」と言うかもしれないけど。
　エルディリス家当主や聖女は、よほどの大罪を犯さない限り、王命を無視できるから。

　しかし、ほかの貴族は違う。
　何があろうと、二人で聖女説に納得するしかない。

　魔物と戦いたい人間なんて、一人もいないのだから。
　
（大丈夫、大丈夫）

　自分に言い聞かせていると、今度は別の不安が頭をもたげてくる。

（そういえば、そろそろ時間だよね。あの人、部屋に呼んでみたけど……来てくれるのかな？）

　うーん、と唸った時、廊下を歩く足音が聞こえてきた。

（来た⁉︎）

　私はすばやく立ち上がり、髪とドレスを軽く整えた。

　ドアがノックされる。
　少し緊張しながら、「どうぞ」と返した。

「失礼します」

　ドアが開いて、イザークが入ってきた。