断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

山河　枝

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１章　断罪回避

48　帰省

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「……え」

　つい、ものすごく嫌な顔をしてしまった。
　でも仕方ないと思う。

　だってアナベルの中には、父と兄に無視され続けた記憶しかない。
　そんな人たちがいる場所に、誰が行きたいだろうか。

　というか、早くイザークの様子を見たいのに。
　足の火傷や腕の傷が心配だ。
　
　ペンダントがないから治療はできないけど。
　具合の確認ぐらいはしたい。
　死にかけていたら助けを呼べるし。

「……たしかに、父にはお礼を言うべきだよ。死刑取り消しの条件を決めさせてくれたし、仮釈放も提案してくれたし。でも……来週じゃ駄目？」

「早く話したいみたいだったよ。君の母親の死因について、どうしても伝えたいことがあるんだって。聞いてあげたら？」

　　◇

　結局、私は帰省することに決めた。
　母親の死因について──しかも「どうしても伝えたい」と言われたら無視しづらい。

　新たな監視役のジョルジュさんと、二人で馬車に乗り込む。

　お忍びなので、ジョルジュさんは鎧を脱いでいる。
　私の服は、モスグリーンのワンピース。
　いい天気だねえ、と言い合いながら、馬車に揺られていく。

　ヘイルフォード公爵邸に着き、中へ入ると、まず兄嫁のルイーザさんがエントランスへやってきた。

「アナベルちゃん、お帰りなさい」

　ぽっちゃり体型にフワフワの笑顔で歩いてくる。

「大変だったわねえ、死刑囚になっちゃうなんて」

　私より頭一つ小さなルイーザさんは、世間話をするように言った。

「色々頑張ってるみたいだけど、風邪はひいてない？」

「ええ、まあ……おかげさまで」

　どう返せばいいのかと悩んだ末、手垢のついたテンプレ返答を口にした時。

「本当に来たのか、犯罪者め」

　棘のある声が聞こえた。
　ライトブラウンの髪の男性が、二階から下りてくる。

　兄のアーサーだ。
　アナベルに似て綺麗な顔立ちだけど、今はハエを見るかのように眉をひそめている。

「呼んだのはお父様ですけど」

　私は腰に手を当てて、アーサーを睨み返した。
　アーサーは苛立たしげにため息をつき、ルイーザさんの隣で足を止めた。

「父上の気まぐれを本気にするなよ。父上も、なんでこんな奴を……」

「あなた、そんなこと言っちゃ駄目」

　ルイーザさんは口を尖らせて、アーサーの頬をつついた。

「こらっ、そういうことは人前でするものじゃない！」

「ってことは、二人きりの時はやってるんだ？」

　私がニヤニヤしてみせると、アーサーは片眉を上げながら目を見開く、という奇妙な顔をした。

「何ですか？お兄様？」

「別に……」

　アーサーは気まずそうに私から目を逸らして、

「用が済んだらすぐ帰れよ」

　と、また二階へ戻ってしまった。
　それを目で追うルイーザさんは、「もう」と頬を膨らませて、そのあとまた私を見た。

「アナベルちゃん、アーサーのことは気にしないで。私はお医者様とのお話があるから戻るけど、すぐ執事が来るからね」

　そう言って、ぽてぽてと去っていく。
　すると、私が一人になるのを待っていたかのように、執事が声をかけてきた。

「お嬢様、お帰りなさいませ。旦那様がお待ちです」

　執事に案内されたのは客間だった。
　すぐ切り上げてイザークのところへ行くつもりだったが、想定より長引きそうだ。

　父は、ソファに腰掛けて私を待っていた。

「アナベル、来たか……まずは座れ」

「はい、お父様」

　テーブルを挟み、父の向かいのソファへ腰を下ろす。
　そして、目で問いかけた。

　母親は落馬が原因で亡くなったが、不審な点でもあったのか。
　もう二十年近く経っているのに。

　それが伝わったのか、父は「さっそくだが」と口火を切った。

「陛下から聞いたと思うが、マーガレットについて、話したいことがある」

「……母が死んだのは、落馬したからでしょう？」

「ああ。その現場に、妙なことがいくつもあったんだ。だが、それを話す前に……私の結論を聞いてほしい」

　父は息を吸い込み、声を低めて囁いた。

「お前の母マーガレットは、マチルダに殺されたのかもしれん」

「……！」

　絶句する私に、父は語った。

　母は結婚後も、アーサーを産んでからも、聖女のペンダントを思って一人泣いていたという。
　父とアーサーは母を喜ばせようと、贈り物をしたり、遠乗りに連れ出したりした。

　しかし、母が家族と向き合うことはなかった。
　私を身籠っても、頭の中はペンダントのことだけ。
　
『あの女は妻ではない。母でもない』

　ついに父とアーサーは、母を無視することにした。
　そうすることで、虚しさから目を背けようとした。

　しかし、私が生まれると状況は変わっていった。

　母は、ペンダントへの執着を少しずつ無くしていったそうだ。
　そしてある日、突然馬に飛び乗ると、エルディリス邸へ向かったという。

　もう暗くなる時刻だというのに。

「エルディリス邸って……どうして？」

「おそらく、マチルダに会うためだろう」

　父は、眉間に皺を寄せて呟いた。

「当時は理解不能だったが……今ならマーガレットの気持ちが想像できる」

　聖女の資質は、娘に渡る。
　アナベルが生まれてから、ペンダントへの執着が薄れていき、そこで母は気づいたんだろう。

　自分こそ本物の聖女だと。

「マーガレットはマチルダへ頼みに行ったのかもしれん。『ペンダントを返してくれ』と」

　そのあと、どんな会話が為されたのか。
　ともかく母はエルディリス邸で一夜を明かし──帰路で死んだ。

　自分から手綱を離し、後ろへ倒れ込んだような状況だったという。

　父は疑念を抱いた。
　母は乗馬に慣れていたのに。
　彼女の愛馬は気性が穏やかだったのに。
　
　ただの事故とは思えない──

「道中、マチルダの手下に睡眠魔法スリープをかけられたのでは、と疑った」

「……でも、あのマチルダには何も言えなかった？」

　父は目を伏せ、力なく頷いた。

　そうだったのか。
　アナベルに冷たかった父親も、一応悩んでいたんだ。
　彼なりに妻のことを愛していたんだ。

　でも、妻が生きているうちには届かなかった。
　やり切れない話である。

　我知らず俯くと、父は「悪かった」と呟いた。

「何がですか？」

「お前もペンダントに異常に執着し、私たちの言葉を聞いてすらいなかっただろう」

　そういえば私、リリィをガン見しながら歯ぎしりするほどヤバかったんだっけ。

　というか、話しけられていたのか。
　先に公爵やアーサーを無視したのはアナベルだったんだ。

「それは……すみません。でも、私にも事情が……」

「わかっている。目の前で、次から次へと魔物を倒されては信じるしかない。お前が本物の聖女だと」

　父は苦笑し、目を細めて私を見つめた。

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