今から断罪回避します、残り時間は30分です

山河　枝

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　卒業生も先生たちも、ヒソヒソと何か話し合っていたけど、それも次第に消えていった。
　息苦しいほどの静けさが会場に充満する。

　だから、戻ってきた兵士の足音がよく聞こえた。

　全員、体をこわばらせる。
　足音がどんどん近付いてきて──
　
「お持ちしました！ノエル教諭の器材です！」

　兵士が会場へ飛び込んできた。
　その手には布袋が握られている。

　ルカはニヤリと笑い、壇上を見た。

「校長先生。検分をお願いします」

「お……おお、わかったぞ」

　校長先生は、丈の長い上着を羽織り直し、皺だらけの手をヒラヒラさせた。
　ご老体がほのかに光を帯びて、神様みたいに宙に浮く。

　ルカのそばに降りた先生は、布袋を手に取り、険しい顔で中身を取り出した。

　まず、紙に包まれた葉が見えた。
　私はそれが何か、すぐにわかった。
　アリアの部屋にもあるからだ。

　校長先生は首を傾げていたが、すぐに目を見開いた。

「これは……ナペルスの葉じゃ！」

　途端にラファエルが声を上げる。

「校長先生！ナペルスは、セリーヌに盛られた毒ではありませんか！」

「ノエル先生、まさか本当に……？」

　ミレイユが真っ青になって、ノエル先生を見つめる。
　先生は、メガネがずれるほど激しく首を横に振った。
　
「それは授業で使ったものよ！解剖実習の時、カエルを失神させるために……忘れたの⁉︎」

「解剖実習は半年も前のことですが」

　ルカが肩をすくめる。
　
「それをわざわざ取っておくなんて、人を殺す気満々じゃないですか。それでセリーヌさんの毒殺に失敗したから、ばれる前にアリアを殺そうとしたんですね。濡れ衣を着せて」　

「違うわ！そもそも、そんな葉っぱを人に食べさせられるわけがないでしょう⁉︎」

「だから乳鉢で擦ったんですよね？魔法で味や色を変えて。校長先生、いかがです？」

　ルカに促されて、校長先生がまた布袋から中身を取り出す。

「乳鉢……白い粉末が付着しておるな」

「魔法痕を調べられますか？」

「うむ」

　校長先生がヒラヒラと手を振る。
　乳鉢がかすかに光って、手のひら大の魔力痕がぼうっと現れた。

「これは……ノエル、お主のものではないか！」

「そんな！」

　ノエル先生が壇上から叫ぶ。

「そんなはずはありません！」

「なぜそう言えるんですか？」

「だって──」

　ノエル先生が口を開けた時、ルカはヒラリと手を振った。
　会場全体が、かすかに光った気がした。

「毒を使った証拠は、きちんと捨てたんですから！」

　ノエル先生の声が、やけに大きく響いた。

　また、静けさが満ちる。
　今度は凍りつくような無言だ。

　ノエル先生は、口元を押さえて固まっている。
　亡霊のような青白い顔で。

「い、今のは……何？私、何も……」

「……ノエル先生」

　弱々しい声が壇上から聞こえた。　
　ノエル先生のもとにミレイユが歩いていく。

「先生、私におっしゃいましたわよね……？アリアは、部屋でナペルスを育てているって……」
　
　ミレイユの声がさらに震える。

「だから、セリーヌに毒を盛ったのはアリアだろうって……あれは嘘でしたの……？」

「嘘じゃないわ！アリアは本当にナペルスを育ててるの！」

「そうだよ。ノエル先生が鉢をくれたからね！」

　私は、ミレイユに向かって声を張り上げた。

「ノエル先生。その節は、育て方を懇切丁寧にご教授くださり、ありがとうございました」

　私がカーテシーをすると、ノエル先生はこちらをギッと睨みつけた。

「余計なこと言うんじゃないわよ！馬鹿のくせにこんな時だけ知恵を回して！」

　先生はすばやく私を指した。
　いつもの穏やかさは完全に消え失せている。

「校長、こいつがセリーヌを殺そうとしたんです！早く国外追放──いえ、いっそ処刑しましょう！」

「お、落ち着きなさい、ノエル」

「王太子の婚約ですよ！？簡単には破棄できません！だからって、この高慢女を王妃にしちゃいけない！国際関係が破綻しますよ！」

「ほへ……」

　校長先生は変な声を漏らして、フリーズしてしまった。

　誰もノエル先生を止めない。
　壇上の先生たちも、ミレイユやラファエルも、ノエル先生の剣幕に引いている。
　
「弱みを握るために近づいたけど、本っ当にイライラした！自慢と悪口しか言わないの！最初のうちは私のこと、『成り上がり』『平民』って呼ぶし。身分が大切だから頭は空っぽでも気にしないのねって、言いたくてしょうがなかった！……あ、でも」

　怒りで引きつった顔に、今度は歪んだ笑みが浮かぶ。

「『どうしてみんな私の素晴らしさがわからないの』って、地団駄踏んでたのは滑稽だったわね。あっはははは！」

　ノエル先生が膝を叩いて大笑いする。
　私は呆然とするしかなかった。

　唯一、アリアに優しくしてくれた先生。
　その本心がショックだった。

　そしてそれ以上に、爆発した悪意が怖かった。
　
　ふと、視界の端で何かが動く。
　かすかに微笑むルカが、校長先生の肩を叩いていた。

「ひとまず、ノエル先生を王城に突き出すべきでは？」

「お……おお、そうじゃな。警備兵、ノエルを校長室へ！ほかの教職員は、卒業パーティーを進めるのじゃ！」

　校長先生はそう言うと、また魔法で宙を飛び、会場を出た。

　警備兵に捕えられたノエル先生は、

「私はやってないわ！誰かに嵌はめられたの！どうやったかは知らないけど、証拠は偽物よ！」

　と、喚きながら連れて行かれたのだった。

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