婚約者に裏切られた「魔女」ですが、辺境伯閣下の「聖女」になりました

１章 「魔女」が辺境伯の「聖女」になるまで

38 俺と舞踏会へ来てほしい

　　◇

　──翌朝。
　塔の部屋で、私は枕に顔を埋め、何度もため息をついていた。

「どうしよう、ノーラ……」

「大丈夫ですよ、ソフィア様」

「でも、借りた服をあんなに汚して。帰りは眠ってしまったし」

　アルヴィン様は呆れているだろう。
　また、治療できる日が遠のいてしまった。

「もう、ソフィア様！ お聞きください」

　吊り目のノーラが、さらに目を吊り上げている。
　声が子猫みたいに可愛らしいので、まったく怖くないが。

「あの服は少年従者用の古着です。汚れても問題ありませんわ」

「本当に？」

「ええ、アルヴィン様がおっしゃいましたもの。それから、『ソフィアを無理に起こさなくていい』とも。微塵もお怒りではございません」

　ノーラの笑顔に、私はようやくベッドから起き上がった。

「わかったわ、ありがとう……でも、やっぱり一言謝りたいの。アルヴィン様は朝食に来られる？」

「はい、いつも通りに。ソフィア様は食堂へお行きになれますか？」

「ええ。……アルヴィン様、本当に怒ってらっしゃらないかしら」

「ですから大丈夫ですってば！ どうしても気になるとおっしゃるなら、正装に近い格好をしましょう」

　ノーラはそう言うと、クローゼットから白いドレスを出した。
　スカートが膨らまず、すとんと床まで垂れる簡素なもの。
　とはいえ、全体に花の刺繍がいくつも散りばめられ、袖や裾にはフリルがあしらわれている。

　とても上品な衣装だ。これは絶対に汚せない。

「ノーラ、このドレスは駄目よ」

「あら、なぜですの？ アルヴィン様がお好きだと思いますのに」

「薬を作る時に汚れてしまうわ」

　そう答えると、ノーラはきょとんと目を丸くして、それから口を尖らせた。

「今日も作業なさるおつもりですか⁉︎」

「だって……」

　急がないとアルヴィン様の治療ができない。
　と言うのが、やはり恥ずかしくて、私は黙り込んだ。

　すると、ノーラは信じられないことを言った。

「駄目ですよ、アルヴィン様のご命令なんですから。『今日はソフィアに薬を作らせるな』って」

「え……ど、どうして？」

「ソフィア様をご心配なさってるんです。決まってるじゃありませんか！」

　ノーラは頬を膨らませて、さっきの白いドレスを突き出してきた。

「お召しになってください」

「でも」

「お召しになってください」

「……はい」

　ノーラに言われるままネグリジェを脱ぎ、ドレスを身につける。
　しばらく社交界から離れていたので、綺麗な服を着ると緊張してしまう。

　鏡台の前に座ると、襟が繊細なレースになっていることに気付いた。
　思わず感嘆の息が漏れる。

「素敵……」

「よかった！ ソフィア様もお気に召しましたか？」

　ノーラが、コロコロとした声で笑った。

「ええ、とっても綺麗ね」

　これを着たら、少しはアルヴィン様に好いてもらえるだろうか。

（……って、駄目駄目！ 浮かれてる暇なんかないわ。アルヴィン様の治療に専念しなくちゃ）

　ノーラが私の髪を結い、化粧をしてくれている間、私は自分に言い聞かせていた。
　
　編み込みのハーフアップが出来上がり、化粧が終わると、私は食堂へ移った。

　席に着いてしばらくすると、アルヴィン様とルイスが入ってくる。

「閣下……！ その、おはようございます。昨日は申し訳ありませんでした」

　立ち上がってお辞儀をし、少し待ち、頭を上げる。

「おはようございます～」

　返ってきたのはルイスの声だけ。
　アルヴィン様の返事がないのが不思議で、彼を見てみると。

（えっ……ど、どうしたの？）

　アルヴィン様は、やけに真剣な顔で私を見つめていた。
　私は、おずおずと挨拶をくり返した。

「あの、閣下？ 昨日は申し訳ございません。服を汚して……」

「服？……あ、いや、気にしなくていい。どうせもうすぐ捨てる予定だった」

　アルヴィン様は咳払いをすると、私の正面の席に座った。

（いつもは、もっと離れた場所に座るのに）

　真正面にアルヴィン様がいると、どこを見たらいいかわからなくなる。
　目を泳がせていると、アルヴィン様が口を開いた。

「ソフィア、その……話がある」

「な、何でしょう」

「まず、昨日のことだが。村人と作物に、君の薬が効いたらしい。村長が礼を言っていた」

「！ そうでしたか、よかった……」

　ホッと胸をなで下ろす。
　が、「まず」という言い方が引っかかり、居住まいを正して聞き返した。

「閣下。何か、ほかの問題が？」

「ああ……その、なんだ。君に頼みがあって。嫌なら断ってくれていいんだが」

　なんだか歯切れが悪い。
　私は不安になりつつ、背筋を伸ばして尋ねた。

「何でしょうか？ 別の不調を訴える方がおられるのですか？」

「いや、その……俺と一緒に……」

「はい……」

「王宮の、舞踏会に参加してほしいんだ」

「……はい？」

　予想だにしなかった言葉に、口が半開きのまま固まってしまった。

「駄目だろうか……？」

　アルヴィン様は、心配そうに私の顔をうかがっている。
　真っ白だった私の頭へ、次第に熱いものが湧き上がってくる。

（私、夢を見てるの？）

　一緒にということは、エスコートされるという意味だ。
　英雄に乞われて、舞踏会に行く。

　どうして、いきなりこんなことに。
　知らないうちに恋愛小説の世界へ入ったのだろうか。

（王宮には、ほかの貴族もたくさんいる……エミリーナ様やカールも。『魔女』の噂も収まっていないだろうし、色々言われるかもしれないけど……）

　少しなら、夢を見てもいいだろうか。

（……大丈夫。アルヴィン様と一緒にいれば、みんな私の陰口を言いにくいはずよ。それに、アルヴィン様のおそばにいれば、信頼を得るチャンスが来るかもしれない）

　そうしたらアルヴィン様に薬を飲んでもらえる。
　
　私はテーブルの下で拳を握り、うなずいた。
　驚きと嬉しさで息苦しいのを悟られないよう、精一杯微笑む。

「私でよろしければ喜んで。エスコートをお願いしてよろしいでしょうか？」

「ああ、もちろんだ。助かる」

「助かる？」

　最後の言葉が引っかかって、思わず聞き返した。

「私は舞踏会で、アルヴィン様のお手伝いをするのですか？」