婚約者に裏切られた「魔女」ですが、辺境伯閣下の「聖女」になりました

１章 「魔女」が辺境伯の「聖女」になるまで

41 「聖女」の名がふさわしい

「貴族の性根は腐っているからな。どんなに汚い手を使うかわからん」

　言われた意味がわからず、私は首を傾げた。
　すると、アルヴィン様は苦い顔で付け加えた。

「君を殺せば婚約は消滅する──そう考える者が出てくるだろう、ということだ」

「……！」

「この一文は、そうした輩やからへの抑止力になる。国王陛下にもご署名いただくつもりだ」

「そう、なのですね……ご配慮、痛み入ります。ですが前半は変えた方がよろしいのでは？」

「前半？ 『ソフィア・ライトウィルが、レグナル国王の前で、婚約解消を宣言した場合に限り』という箇所か？」

「はい。私が陛下にお会いするのは難しいでしょう？ 婚約の解消に時間がかかってしまいます。アルヴィン様が宣言することにしませんか？」

　しかし、アルヴィン様はキッパリと答えた。

「嫌だ」

「い、『嫌だ』？ 駄目だ、ではなく？」

「ああ。もし俺が『ソフィアと結婚しない』と言い、婚約を解消したとしよう。そのあと、君はどうなると思う？」

「私……？」

「『シャーウッド辺境伯に捨てられた令嬢』として、社交界中の笑い者になるぞ。ただでさえ、今は不本意な肩書きで呼ばれているんだろう？」

　そう言われた瞬間、心の中で、何かがひび割れるような音が鳴った。
　魔女という文字が脳裏に浮かび、毒が染み込むように、ゆっくりと沈んでいく。

「ご存じだったのですね……」

「ああ、くだらんデマが広がったものだ」

　吐き捨てるような言い方に、私はハッとした。
　アルヴィン様の端正な顔には、強い怒りが浮かんでいる。

「デマだと信じてくださるのですか？」

「君の振る舞いを見て、デマだと思わない方がおかしい」

　アルヴィン様は当然のようにそう言って、私を見た。
　初めて会った時と同じ、優しい目で。

「君は、俺の民を救ってくれた。村人が呼ぶように、『聖女』の名がふさわしい。そんな君が笑い者になるのは嫌だ」

　まっすぐな言葉が、真摯しな声が、私の心を浄化していく。
　喉の奥から熱いものが迫り上がってきて、視界がぼやける。

（アルヴィン様は、ちゃんと私を見ていてくださったのね）

　忠誠心があるとか、有用だとか、そうした表面的なことではなく、私自身を信じてくれている。
　
　もう、それだけで充分だ。
　舞踏会で、誰に何を言われても構わない。

　私はぎゅっと目を閉じると、深くカーテシーをした。

「もったいないお言葉、光栄の至りでございます」

「おい……君は俺の婚約者になるんだ。そんなことはしなくていい」

「はい、アルヴィン様。それでは書類にサインをいたします」

　私はこっそり涙をふいて、差し出されたペンを受け取った。
　
「アルヴィン様は、先にご署名なさったんですね」

「早く事を進めたいからな。何しろ、舞踏会は３週間後だ」

「ああ、もうそんな時期で……あっ！」

「どうした？」
　
「ど、どうしましょう！ 間に合わないかもしれません！」

「何の話だ？」

「ドレスです！ 普通は１ヶ月以上前から予約するのに……」

「ああ、それなら問題ない。追加料金を払って急がせる」

　平然と返されて、私は立ち尽くしてしまった。

（そんな……申し訳ないわ）

　急いでくれる職人にも、お金を出してくれるアルヴィン様にも。
　黙り込んだ私へ、アルヴィン様は気遣わしげに声をかけてきた。

「大丈夫だ、質は保証する」

「え？」

　数秒の間考えて、気付いた。
　彼は、私がドレスの仕上がりを不安がっていると思ったらしい。

　そんな心配はしていない、と言う前に、アルヴィン様は続けた。

「何しろ二百年の歴史を持つ仕立て屋だからな。職人が客を選ぶほどの高級店だ。手を抜くことは絶対にない」

「ずいぶん格式高い老舗ですね……」

「知らないか？ アクア・レジーだ」

「アクア・レジー⁉︎ あの店に依頼なさったのですか⁉︎」

　王族でさえ日常的には注文しないと聞いたから、気にしたこともなかった。
　予算はいくらなのだろう……怖くて尋ねられないけれど。

　呆然としていると、アルヴィン様が私の背中をぽんと叩いた。

「契約書へのサインが済んだな。次はノーラとドレスを選んできてくれ。デザイン案は、塔の部屋に運ばせる」

「……はい」

　どれほど豪華絢爛なデザインがそろっているのか。
　想像するだけで立ちくらみを起こしそうだ。
　私は、ひとまず頭を空にして、廊下へ出ることにした。

　そして、向こうから走ってきた兵士とぶつかりそうになった。

「あっ！ ソ、ソフィア様、申し訳ございません！」
　
　焦った様子の兵士は、瞬時に歯を見せて笑った。
　やりすぎて唇の端が引きつっている。

「い、いえ、大丈夫よ。どうしたの？」

「お気になさらず！ 失礼いたします！」

　兵士は猛然とアルヴィン様の執務室へ向かい、ノックもせずにドアを開けた。

「アルヴィン様、失礼いたします！ 地下室の──」

　兵士の声はそこで途切れた。執務室のドアが閉まったからだ。
　あんなに急いで、地下室で何か起きたのだろうか。

（誰かが地下で療養しているみたいだけど、大丈夫かしら）

　そう思った時、ふと疑問が浮かんだ。
　先日、アルヴィン様の胸元に血のようなものがにじんでいた。
　
　明らかに異常なのに、アルヴィン様は医師を呼んだりせず、地下室へ行った。
　一体、なぜ。

（あっ、そういえば……あの時、黒いもやはアルヴィン様の胸元に現れなかったわね）

　ブルーノが重傷を負った時は、黒々とした霧が胸を覆っていたのに。

（あれは血じゃなかったの？）

　それでは何だったのか。
　治療は必要ないのか。

（……駄目。考えてもわからないわ）

　今はとにかく村人の治療と舞踏会だ。

　すべて終われば、アルヴィン様に薬を飲んでもらえる。
　そうしたら私の力をさらに評価して、地下室のことを教えてくれるかもしれない。

　私は気を取り直して、塔の部屋へ向かった。
　そして、ルイスが持ってきたデザイン画を見て、目眩を起こしそうになった。