婚約者に裏切られた「魔女」ですが、辺境伯閣下の「聖女」になりました

１章 「魔女」が辺境伯の「聖女」になるまで

54 ソフィアの行方（2/2）（アルヴィン視点）

　客間に入ってきたエミリーナは、蛾の化け物のようだった。

　目玉サイズの赤い宝石が輝くティアラ。
　白い毛皮の肩掛け。
　背中には巨大なリボン。

　顔をしかめる俺に、彼女はにっこりと笑った。

「ごきげんよう。エミリーナが参りましたわ、アルヴィン様」

「……俺は、城へ招くとは言った。だが、好きな時に来いとは言っていない」

「あら、構わないでしょう？ 私はあなたの妻になるんですから」

　俺は口を開けたまま硬直した。
　なぜそんな話になったんだ。

　混乱している間にも、エミリーナは話を続ける。
　
「貴族嫌いのアルヴィン様が、お城に招いてくださるなんて。求婚に等しいと、伯母が申しておりましたわ」

「……ペント公爵夫人か」

　あの女がエミリーナの傲慢さを助長しているのか。
　ため息をつこうとしたが、その前に甲高い声が飛んできた。

「はい！ ですからお願いに参りました！ 結婚式のドレスはアクア・レジーの店に頼みたいわ。魔女なんかより、私の方が似合うでしょう？」
　
　ソフィアが魔女なら、お前は魔物だ。
　そう言いたいのをグッとこらえる。

　ここで機嫌を損ねたら貴重な情報源を失うかもしれない。
　本来なら、リッツィ男爵の新事業について聞くところだが……今はソフィアの件が優先だ。

「それはともかく、君はフィルド侯爵家のカールと婚約中では？」

　今、カールがどこで何をしているのか。
　それを聞きたかったのだが、遠回しにしすぎたらしい。
　エミリーナには通じなかった。

「カールは……本当にひどい人。私を大切にすると言ったのに。彼は私を捨てて、あの魔女と結婚するつもりなんです……」

　目を潤ませながら、こちらへ歩み寄ってくる。
　そして、俺と密着するようにソファへ座ってきた。

「……狭いんだが」

「私、少し疲れてしまって。こちらのソファで休ませてください」

　エミリーナはそう言いながら、肩にもたれかかってきた。
　俺は即刻、腰を上げた。

「では、好きなだけそこで休め」

　そう言い捨てて、ひじ掛け椅子にドカッと腰を下ろす。
　エミリーナはといえば、ソファの上で倒れたまま、目を見開いていた。
　
「それで、カールはどうした？」

「カールは……」

　エミリーナは口の端をひくつかせながらも、笑顔で起き上がった。
　相変わらず神経の太い娘だ。
　舞踏会の日、手袋を裂いて脅かしてやったことも、もう忘れているのだろう。

「あの魔女と婚約し直すつもりでしょう」

「ソフィアとの婚約だと？」

「ええ、フィルド侯爵邸で。今日は侯爵夫妻がサロンを開くそうです。そこで発表するに違いありません」

　数日前、カールはエミリーナにこう言ったそうだ。
　サロンへ来るなと言っても聞かないだろう。
　しかし、ソフィアを見かけても邪魔はするな、と。

「あの魔女は、今頃カールといるんだわ。彼女がカールを誑たぶらかしたのです。アルヴィン様が私に心変わりしたとはいえ、まだ婚約中なのに……不誠実ですわ！」

　拳を握るエミリーナを放置して、俺は考えていた。

　カールに攫さらわれたソフィアは、「修道院へ助けに来てくれ」とメッセージを残した。
　カールはそこへ向かったはずではないのか。

（だが、カールが修道院へ行くのはたしかに不自然……どういうことだ？）
　
　疑問の答えを持つ者は、すぐにやってきた。

「アルヴィン様、また兵士が報告だそうです～」

「わかった、入れ」

　促すと、ルイスに続いて一人の兵士がやってきた。

「お前はたしか、修道院に駐在していた……」

「ハッ！ ご報告いたします。ソフィア様が──」

「ソフィアがどうした⁉︎」

　修道院にソフィアがいるのか。
　床を蹴って立ち上がり、兵士に詰め寄る。

「え、ええ、その……子どもの言い分ですので、信じていいものか」

「早く言え！ 結論から、端的に！」

「はいっ！ 修道院の子どもたちが、『ソフィア様が誘拐されたから助けてくれ』と言っておりますっ！」

「何だと……！」

「お待ちください！」

　耳障りな叫びが響いた。
　エミリーナが、いつの間にか俺のマントを握りしめている。

「ソフィア様はカールについて行ったのですわ。子どもたちは嘘をついています！」

「うーん、何とも言えませんね～。ソフィア様は、自分から馬車に乗られたそうですし～」

　ルイスが腕組みをして呟く。
　エミリーナはパッと顔を輝かせた。

「ほら！ やっぱり子どもたちの嘘──」

「具体的にどんな状況だったんだ？」

　俺はエミリーナの言葉を遮り、兵士に尋ねた。
　
「ええと……赤髪の男が、ソフィア様と馬車に乗っていたそうです。子どもたちが声をかけようとすると、男がソフィア様の頭を床に叩きつけた、と」

「……！」

　腹の底で怒りが燃え上がった。
　堪えきれずにエミリーナを睨みつける。

「誑かされた割には、カールは暴力的だな？」

「こ、子どもの言うことなんて信じられません！」

「まあ、あの子たちは悪知恵が働きますから。イタズラの可能性もございます」

　ボソボソと同意する兵士に、エミリーナが満面の笑みを浮かべる。

「ほらぁ！ やっぱり嘘ですわ！」

　誇らしげなエミリーナに、俺は眉をひそめた。

「どちらにせよ、関係ない。ソフィアは俺に『助けてくれ』と伝言を残している」

「まさか！ 万が一そうだとしても、カールが聞いたら怒って帰るはずです」

「あいつは気付けない。ソフィアは特殊な言葉を使ったからな」

「えっ……ど、どういうことです？」

　エミリーナが困惑している隙に、俺は兵士に尋ねた。

「で、カールを乗せた馬車はどこへ？」

「まっすぐ北西へ向かいました」

「フィルド侯爵領の方角だな……」

　それなら俺一人で向かった方が効率的か。
　考え込んでいると、修道院から来た兵士が申し訳なさそうに言った。

「アルヴィン様、そろそろ修道院へ戻らなくてはなりません」

「何だ？ 急用でもあるのか？」

「子どもたちの話なので、信じていいのかわかりませんが……ソフィア様が『襲撃を止める約束でしょ』『どうして嘘をついたの』と赤髪の男に訴えていたとか。心配ですので、早く帰ろうかと」

「……ああ、なるほど。そういうことか」

「はい？」

「いや、わかった。問題ないと思うが、行ってやれ」

「ハッ！ 失礼いたします」

　客間を出る兵士を眺めながら、俺はカールの卑劣さに怒りを募らせていた。
　
　おそらく、カールは修道院を盾にソフィアを脅迫したのだ。
　だからソフィアは「修道院のタタピタ草」というメッセージを残した。

（自分より修道院を助けてほしい、とは彼女らしい）

　しかし、カールの脅しは嘘だったのだろう。
　それが判明した時には、ソフィアはこの城から遠く離れて、逃げることもできず──

　どんなに心細い思いでいるだろう。
　早く救ってやらなくては。

「ルイス、侯爵邸には俺一人で行く。馬を用意してくれ」

「かしこまりました～。それで、彼女はどうされます～？」

　ルイスがエミリーナをチラリと見る。
　放置されたのが気に食わないのか、彼女は悪魔のような顔で俺を睨んでいた。