婚約者に裏切られた「魔女」ですが、辺境伯閣下の「聖女」になりました

山河　枝

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１章　「魔女」が辺境伯の「聖女」になるまで

62　地下室へ（2/3）

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　令嬢は、地下室にいたタタルクさんと「あるもの」を見て、大騒ぎしていたそうだ。

　アルヴィン様は焦った。
　城には、パーティーの出席者が何人も泊まっている。
　地下室の秘密が公になれば、兵士も使用人もただでは済まない。

　アルヴィン様は、朦朧とする意識の中、令嬢の首を落とすことしかできなかった──

「アルヴィン様は、僕らを守るために必死だっただけなんです」

「……そうだったの」

　ルイスの話に、私は肩の力を抜いた。
　
　アルヴィン様が剣を抜くのは、誰かを守るためなのだ。
　思い返せばいつもそうだった。
　
（それなら、アルヴィン様は私を斬らないわ）

　生きていれば、タタルクさんもアルヴィン様も助けられる。
　私は拳を握り、口を開いた。
　
「わかったわ、地下へ急ぎましょう」

　ルイスとともに城内へ入ると、半泣きのノーラが駆けてきた。

「ソフィア様！よかった、ご無事で……！」

「心配かけてごめんなさい。色々お話したいけど、今は急いで行かなくちゃ」

「えっ、どこに……まさか！」

　ノーラが目を見開く。

「地下室へ？」

「ええ、タタルクさんを治しに行くの」

　ノーラはサッと青ざめたが、引き止めてはこなかった。

「そうですわね、今のアルヴィン様なら……『頼む』とおっしゃるかもしれません。危険を冒してまで、ソフィア様を迎えに行かれたんですもの」

「危険？」
　
　抜きん出た強さを持つアルヴィン様が、フィルド侯爵邸でどう危険だったのか。
　首をひねる私へ、ノーラは強がりのように微笑んだ。

「地下室に入ればわかりますわ。ですが、どうかお気をつけて」

　ノーラに見送られて、私は目的の場所へ向かった。

　ルイスに兵士を下がらせてもらい、地下室のドアの前に立つ。
　室内からは、気遣うようなアルヴィン様の声と、弱々しい男性の声が交互に聞こえてくる。

　ドアノブを回してみるが、思った通り、中から鍵がかかっている。
　私は大きく息を吸い込み、ドアをノックした。

「アルヴィン様、ここを開けてください」

「……ソフィア⁉︎」
　
　アルヴィン様は、ひどく焦った様子で声を上げた。

「中に、苦しんでいる方がおられるのでしょう？治療させてください」

「駄目だ、来るな！塔の部屋へ行けと言っただろう！」

　アルヴィン様の口調は厳しい。
　しかし、今にも泣き出しそうな叫びだと思った。
　
「いいえ、行きません。中へ入れてください」

「忘れたのか？入れば二度と城外へ出られないんだぞ！」

「構いません」

　アルヴィン様が息をのむ気配がした。

「苦しむ人を見捨てるくらいなら、監禁された方がマシです」

「な、なぜ……いや」

　ドアの向こうから、諦めたようなため息が聞こえる。

「君はそういう人だったな。自分の手と引き換えに、子どもたちを治療しようとする」

　そういえば、修道院でアルヴィン様に「この手を切って薬液に漬け込むか」と迫ったのだった。

「わかった……入ってくれ。もう、君だけが頼りだ……」

　その言葉のあと、カチャ、と鍵の開く音がした。

「……！ありがとうございます！」

「君を閉め出したら、手を切って中へ放り込んできそうだからな」

「そ、そこまではさすがに──」

　と、ドアを開けた私は、言葉を失ってしまった。

　石造りの小さな部屋には、黒い水のような、得体の知れない何かが大量に蠢うごめいていた。
　燭台の灯りがかすんで、三歩先にいるアルヴィン様の顔すらよく見えない。

（これは一体……いえ、今はタタルクさんを探さないと！）

　黒い水の向こうに、ベッドが見えた。
　そこに誰かが横たわっている。

　蠢く黒の中、怖々と足を踏み出す。

「足元に気をつけなさい」

　アルヴィン様がドアを閉め、私の手を取った。
　彼に手を引かれ、黒い水の中を進む。
　水に触れても服は濡れず、フワリとなめらかな感触があった。

　不思議に思いつつ、ベッドに横たわるタタルクさんを見下ろす。
　50歳くらいの、痩せた男性であること。
　そして、髪の青色が見て取れた。

　タタルクさんは目を閉じたまま、乾いた唇を開いた。

「誰か……いるのですか」

　苦しげな、かすれた声だ。
　私は手を伸ばし、タタルクさんの指に触れた。
　彼の指は細く、骨の形がよくわかった。

「タタルクさん、私はソフィアといいます。今からあなたを治療します」

「治療？しかし、薬はもう……アルヴィン様、申し訳ございません……あなたの呪術を、解いて差し上げられなかった……」
　
「呪術？」

　反射的にアルヴィン様を振り返る。
　彼は、厳しい表情で床を見つめていた。

「……あとで説明する。今はタタルクを治療してくれ。それとも、帝国の薬が無ければ無理なのか？」

「い、いえ、大丈夫です。薬はレグナル国にあるもので代用できます」

「何だって……？」

　タタルクさんが目を見開く。
　驚きの浮かぶ瞳が、私を映す。

「あなたは一体……」

「私は癒しの祝福を持っています。大丈夫、タタルクさんはきっと治ります。元気になったら、力を貸してください」

　私は立ち上がり、タタルクさんの黒い霧──患部を示すもの──を探した。

　そして見つけた。心臓のあたりだ。
　タタルクさんの胸の上へ、そっと手を置く。
　彼は、ふうっと安堵するように息を吐いた。

「……ああ、本当だ。そうしてもらえると、少し楽になる……」

　タタルクさんはかすかに微笑み、また目を閉じた。
　少しして、穏やかな寝息が聞こえてくる。
　それに合わせたように、部屋に渦巻いていた黒い水は、姿を消していった。

　私は、タタルクさんの胸に手を当てたまま、アルヴィン様にヒソヒソと話しかけた。
　

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