婚約者に裏切られた「魔女」ですが、辺境伯閣下の「聖女」になりました

山河　枝

文字の大きさ

大中小

13 / 113

１章　「魔女」が辺境伯の「聖女」になるまで

12　アルヴィンの城へ（1/2）

しおりを挟む

　　◆

　翌日、私は草原の真っただ中で強風に全身をなぶられていた。
　アルヴィン様が駆る、栗毛の軍馬にまたがって。
　
　乗馬の経験はある。
　しかし、自力で乗れないほど背の高い軍馬には触ったこともなかった。

「か、閣下！もう少しゆっくり……！」

　振り落とされないように鞍くらの端を握りしめ、必死で叫んだけれど。

「駄目だ。これ以上速度を落としたら、夜までに城へ戻れない」

　私の背後で手綱を取るアルヴィン様が、淡々と答える。

「た、たしかに、子どもたちに引き止められ……ましたけど！」

「そうだな。君があんなに慕われているとは想像以上だった」

「で、ですから」

「黙っていろ。舌を噛むぞ」

「……」

　この揺れでは、本当に噛み切ってしまいそうだ。
　私は諦めて歯を食いしばった。

　太陽が西へ傾き、空が赤く染まっていく。
　馬の速度が落ちてきた頃、地を這う金色の線が見えて来た。
　泳いでは渡れそうにない、大きな河が夕陽を反射していた。

　河をまたぐのは巨大なレンガ橋。
　渡った先に、灰色の建物がそびえている。
　街に囲まれた城だ。

（いえ、お城というより……）

　上から下まで武骨な石が積まれ、物見の塔がところどころから突き出している、それは。

「砦？」

「ああ、そうだ」

　私のひとりごとに、背後のアルヴィン様が答える。

「この橋は、補給経路の中心点。かつ、敵に最も通られやすい場所だ。陛下をお守りするため、砦を築いた。その一画を住居として使っている」

「まあ……では、兵士が大勢いるんですね」

「ああ。戦力向上が第一で、女性が喜ぶようなものはない。王宮とは正反対だ」

「そうなのですか？よかったです。華やかなお城は、何日もいると疲れてしまうので」

　思ったままを口にすると、アルヴィン様は黙ってしまった。
　困惑の空気が伝わってくるけれど……なぜだろう。

（どうしてアルヴィン様は、私が何か言うたびに驚いたり困ったりなさるのかしら）

　首を傾げている間に、馬は橋を渡っていく。
　警備兵たちが、一糸乱れぬ動きでアルヴィン様に敬礼する。
　巨大な正門の前へ来ると、自分が小人になった気がした。
　
　そこをくぐった先に、訓練場らしき広場があった。
　アルヴィン様が馬を止めると、奥から20歳前後の青年がやってくる。

　若葉色の上着を羽織り、膝丈のブーツを履いている。
　貴族の従者によくある格好だ。

　対して顔付きや表情は、社交界ではあまり見かけない。
　くるんとした丸い目に、人懐っこい笑顔。
　フワフワした焦茶の髪も相まって、犬が服を着ているようにも見える。

　と、そこで私は気が付いた。

（あれ？あの人も……）

　犬顔の青年も、薄っすらと黒い霧をまとっている。
　彼も病に冒されているのだ。
　しかも、アルヴィン様と同じ病らしい。
　
　心配する私をよそに、青年はのんびりと言った。

「アルヴィン様、お帰りなさいませ～」

「ああ。出迎えご苦労、ルイス」

　ルイスという男性は、今度は私を見て屈託なく笑った。

「あなたは～？村のお嬢さんですか～？」

「あ、いえー……違うんです」

　間延びした声に、こちらまで力が抜けそうになる。

「ローグ子爵の長女、ソフィア・ライトウィルと申します。１ヶ月、こちらでお世話になります。よろしくお願いします」

　辺境伯の従者なら、貴族家の出かもしれない。
　馬上から失礼だと思いつつ、一人では降りられないので、できるだけ頭を下げる。

　すると、「ローグ子爵？」というルイスの声が返ってきた。

　さっきとはまるで違う。
　明らかに棘がある。
　
　驚いて顔を上げると、ルイスは丸い目をスッと細めていた。
　まだ笑みを浮かべているものの、彼が放つ空気感は、研ぎ澄まされた剣のように鋭い。

「ローグ子爵家のご令嬢が、何のご用です？ここには宝石も絵画もなければ、舞踏会に晩餐会、茶会もない。音楽家や画家はもちろん、仕立て屋すらおりませんが？」

「ルイス、落ち着け。彼女は俺が呼んだ」

　アルヴィン様はそう言って、軽々と馬を降りた。

「アルヴィン様が？何か弱みでも握られました？」

「違う。彼女は、癒しの祝福を持っている」

　その言葉で、ルイスという青年の目が大きく開いた。

「じゃ、この方は村の異変を調べに？」

「ああ。彼女が治療薬を作れば、すぐ解決するかと思ってな」

「……そうですね～。力が強ければ、もげた腕すら元通りかもしれませんから～」

　そんな奇跡みたいなことが、と今度はこちらが目を見開く。
　その時、鞍の端をつかむ私の手を、大きな手がトンと叩いた。

「降りなさい」

　アルヴィン様が、私に手を差し出している。

「あっ、はい。ありがとうございます」

　骨張った手に自分の手を重ね、鐙あぶみに足をかける。
　お腹に力を込め、思い切って飛び降りる。

「お上手ですね～。さすがクリン子爵のお孫様～」

　ルイスがパチパチと拍手をする。
　私は、また目を丸くした。

「祖父を知っているのですか？」

　クリン子爵は母方の祖父だ。
　齢70を超える今でも、剣の鍛錬を欠かさないらしい。

「表面的な噂だけですが～。アルヴィン様の代理として、社交界の情報を集めるのは当然……あ、僕はアルヴィン様の侍従、ルイスと申します～」

　ルイスは胸に手を当て、お辞儀をした。
　私もカーテシーで応えたものの、自分の服を見て恥ずかしくなる。

「こんな麻のワンピースでは、様になりませんね」

「いえいえ、質素な装いがお似合いですよ～。本物の村娘かと思いました～」

「そうですか？それならよかったです。ありがとうございます」

　馬鹿にされなかったことにホッとする。
　すると、ルイスは瞳がこぼれそうなほど目蓋を開いた。

しおりを挟む