婚約者に裏切られた「魔女」ですが、辺境伯閣下の「聖女」になりました

山河　枝

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１章　「魔女」が辺境伯の「聖女」になるまで

11　この手を斬りますか？

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　──10年前、祖母が死んだ。
　私はショックを受けた。
　自分を可愛がってくれた人が亡くなったから、というだけではない。

　祖母が死ぬ前、彼女の胸部に強い違和感を覚えていたのだ。
　
　祖母は１人で農場を見回れるほど元気だった。
　なのに、「病気じゃないか」などと言っては失礼だ。
　そう思い、口をつぐんだ翌朝。

　祖母はベッドの中で冷たくなっていた。

　私が違和感を訴えていれば、両親が気をつけて見ていたかもしれない。
　祖母は長生きできたかもしれない。

　私の躊躇ちゅうちょが祖母を殺した──

　それ以来、二度と不調を見逃すまいと神経を尖らせた。
　すると黒い霧が見えるようになり、治療法が頭へ浮かんできた。

　驚きつつも、安心した。
　後悔するのは祖母の件で終わりにしたいと、ますます願った。

　だから、アルヴィン様にまとわりつく黒霧も見過ごせない。
　もし彼が急死したら、私が殺したも同然だ。

（それに母様が言ってた。『今は戦争こそ起きていないけど、ドラフィナ帝国とは睨み合いが続いてる』って……シャーウッド辺境伯が倒れたら、きっと帝国が攻めてくる！）

　私は奥歯をグッと噛みしめ、眉間に皺を寄せるアルヴィン様を見すえた。

　とはいえ正攻法では駄目だ。
　まずは本心を隠し、深々とお辞儀をする。

「申し訳ありません。私の見立て違いだったようです」

　「自分は元気だ」と言う患者は、否定しない方がいい。
　ますます意固地になってしまう。
　一旦折れるのが得策だ。

　頭を上げると、狙い通りアルヴィン様の警戒は戸惑いに替わっていた。
　その隙を逃さず、きっぱりと告げる。

「ですが、やはり子どもたちの治療は私が行います」

「だから、その必要は──」

「癒しの祝福があれば、効果絶大な薬ができるのでしょう？私が薬を調合しなければ、治療が長引くかもしれませんよ」

　アルヴィン様を睨みつけながら、手のひらを突き出す。

「それとも……祝福を持つこの手を、敵の首のように斬って、薬液に漬け込んでみますか？」

　我ながら過激だと思う。
　しかし、ここまで言わなくては、きっと私の思いは伝わらない。

　アルヴィン様にすり寄る令嬢は、星の数ほどいるのだろう。
　私もその一人だと思われているはず。
　
　そうではないと、わかってほしい。
　私を信じてほしかった。

　かたく拳を握りしめ、手の震えを精一杯こらえる。
　その代わり、膝がカタカタと笑っている。

　ばれないかと冷や汗をかいたけれど、アルヴィン様は「本気か」と言いたげに目を見開き、私の顔を見つめるだけだ。

　挑むようにその目を見つめ返すと、アルヴィン様は困惑の表情で視線をそらした。

「……君の言うことは、もっともだ。癒しの祝福に頼るのが正解なんだろう」

「！では、薬を作らせていただけますか？」

「ああ。ただし１ヶ月だ。それで解決しなければ、あとはこちらで対処する」

「１ヶ月……」

　充分な期間だ。
　10の村を回り、治療をほどこすだけなら。

　しかし、アルヴィン様も治療するとなると話は別。
　１ヶ月で間に合うだろうか。
　彼の信頼を得て、薬を作り、飲んでもらう──

「不服か？」

　アルヴィン様が眉をひそめる。
　私は急いで首を横に振った。

「いいえ、やってみせます」

「わかった……それなら１ヶ月間、俺の城に泊まるといい」

「閣下のお城ですか？」

　驚いて聞き返すと、さらに眉をひそめられた。
　
「そうするしかないだろう。君を村に泊めて問題が起きれば、責任を取るのは村人だ」

「あ……そうですね、考えが至りませんでした。申し訳ありません」

「考えていなかった？俺の城に泊まることも？」

「はい……私はどこでも休めますので。私がお邪魔でしたら、おっしゃってください。馬小屋へ行きます」

「……は？」

　アルヴィン様が唖然とする。
　驚きのあまり、警戒や疑念はどこかへ吹き飛んだようだ。

「実家にいた時は領内を見回り、牛たちを診察しておりました。時には牛舎で寝泊まりを。ですから、家畜の匂いにも藁わらのベッドにも慣れています」

「しかし、それは……眠れるのか？」

「遠出して疲れていますから、ぐっすりです。寝ている間、牛に顔を舐められた時は飛び起きましたが。あの時はもう、目の周りがベトベトで……」

　そこまで言って、「話しすぎた」と恥ずかしくなった。
　牛舎で眠り込んで、牛に顔を舐められる。
　令嬢の振る舞いとは思えない。

　恥ずかしくて肩を縮こめると、上から「フフッ」という小さな笑い声が降ってきた。

　そうっと顔を上げる。
　アルヴィン様は、笑ってはいなかった。
　ただ、眉間の皺が消えていた。

「君は、よくわからない人だな」

「わからない？」

「ビクビクしていたかと思えば、急に肝が座る」

　肝が座るというのは「手を斬って薬液に漬け込むか」と迫ったことだろうか。
　思い出すと、急に気まずくなってくる。

「それは、その……図々しい真似をいたしました」

「いや、構わない。図々しく俺の城に泊まればいい。牛舎よりは寝心地がいいだろう」

　冗談めかした言い方に、私は肩の力を抜いた──が、すぐにまた体を強張らせることになった。

「ただし、地下室には入るな」

　地の底から響くような重い声に、肌が粟立つ。

「どうして……ですか？」

「理由は言えない。だが、地下室に入れば二度と城から出られなくなると思え」

「……」

　気圧されて押し黙ると、アルヴィン様は小さく鼻を鳴らした。

「怖くなったか？」

「い、いえ、大丈夫です。約束は守ります。１ヶ月、よろしくお願いいたします」

　私は頭を下げた。その上に、また声が降ってくる。

「そういえば、もう一つ確認することがあった」

「はい？」

「馬の二人乗りをしたことは？」

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