婚約者に裏切られた「魔女」ですが、辺境伯閣下の「聖女」になりました

１章 「魔女」が辺境伯の「聖女」になるまで

37 襲撃者の正体は（アルヴィン視点）

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　城へ帰ってすぐ、兵士から矢を受け取った。
　持った感覚が妙だと思いつつ、執務室に入る。

　書類を整理していたルイスに「敵の遺留品だ」と矢を見せると、３秒も経たずに答えが返ってきた。

「国内で作られたものですね」

「やはり、そうか」

　ルイスの言葉で、俺の予想が確信に変わる。
　ルイスは「念のために」と丹念に矢を調べているが。

「……うん、やっぱりレグナル国の矢だ。ここを見てください」

　ルイスは矢羽根を指差した。

「これは、レグナル国の岩山だけに住む猛禽類のものです。この矢は、国内の貴族なら簡単に手に入りますよ」

「国内だけか？ 帝国が密かに入手した可能性は？もしくは、レグナルの商人が輸出したとか」

「考えにくいですね。兵士が賄賂を受け取って、見て見ぬふりをしたならともかく」

「それはあり得ん。兵士は互いに監視させているからな。荷物の検分記録も細かくつけているし、不自然な点があればすぐ発覚する」

　そもそも、帝国と私的に取引すれば、死ぬまで牢獄の中だ。
　そんなに危険な橋を渡る人間が、そこらにいるとは思えない。

　とはいえ、念には念を入れておく。

「ルイス、ほかに抜け道はないのか？」

「僕が把握している限りでは、ありません。この矢の持ち主はレグナル人でしょう」

「……わかった」

　ルイスから矢を受け取ると、やはり違和感がある。
　いつも扱っているものより、重みを感じるのだ。

「この矢の持ち主は、大公でもペント公爵でもないだろうな」

「そうですね、軽いものは高くて買えなかったんだと思います。この矢の持ち主は……おそらくリッツィ男爵でしょうか」

「ああ。俺も、そう思う」

　大公がペント公爵に貸した土地。
　それを又貸ししたことが大公の耳に入れば、機嫌を損ね、縁を切られかねない。

　だから、ペント公爵家──もとい夫人がそんな危険を冒したなら、姪のエミリーナのためとしか考えられない。
　娘のいない夫人は、本当の子よりもエミリーナを可愛がっていると聞く。

「面倒くさいですね、これは」

　ルイスが顔をしかめて毒づいた。

「大公閣下に『ペント公爵夫人が土地を又貸ししている』と訴えても、夫人が叱責されて終わりでしょう」

　源流で毒を流した証拠は、探されもしないだろう。
　大公は俺の地位を狙っている。
　この地や俺が弱ることは、願ったり叶ったりに違いない。
　
「かといって、ペント公爵家を問い詰めてもシラを切られる。『山に盗賊でも入り込んだのだろう』とな」

「リッツィ男爵の関与を示す決定的証拠もありませんし……お手上げですね」

　大公。ペント公爵家。リッツィ男爵。
　誰を問い詰めても逃げられてしまう。

（せめて、あの山で襲撃者を捕らえていれば……）

　ルイスとともに、ため息をつく。

　一旦保留にするしかないのか。
　リッツィ男爵を追い詰めることはできないのか。

（いざとなれば問答無用で切り捨てられるが……俺は今、陛下に疑われている。迂闊に動けば、ソフィアや彼女の実家ローグ子爵家にまで影響が及ぶかもしれん）

　考え込んでいると、ルイスが「ところで」と声をかけてきた。

「この矢はどうなさったんです？ 山に落ちていたんですか？」

「いや、これは──」

　今日の出来事を話すと、ルイスの表情が険しくなった。

「でしたら、ソフィア様が危険かもしれませんね。逃げた兵士が村で聞き込みでもしたら、どこの誰だか、すぐばれてしまう」

「聞き込み？ そんなことをしたら村人に怪しまれるだろう。たかが娘一人について知るために、危ない橋を渡るとは思えん」

「兵士とリッツィ男爵にとっては、たかが娘一人でしょうね。ですが、エミリーナ様にとってはどうでしょう？」

「エミリーナ？ なぜ、男爵の娘が出てくる？」

「実は先日、茶会でエミリーナ様に会ったのですが──彼女、アルヴィン様と結婚するつもりですよ」

「は？」

　思わず亀のように首を突き出してしまった。
　ルイスは苦笑しつつ、肩をすくめた。

「エミリーナ様は、自分の婚約者を『期待はずれ』『甲斐性なし』と貶けなしまくってまして。それ以上に、『シャーウッド辺境伯と結婚したい』『自分こそ辺境伯夫人にふさわしい』と、アピールしてきたんですよ」

「……そこまであからさまな令嬢も珍しいな」
　
　ルイスの話から、エミリーナは金目当てでソフィアの婚約者を奪った、と推測できる。
　が、どうやら当てが外れたらしい。

　失望していた時、ルイスに探りを入れられたエミリーナは、「辺境伯に興味を持たれた」と勘違い。
　次はシャーウッド辺境伯の財産が手に入る、と舞い上がっているのだろう。

「むしろ清々しいじゃないか」

　フンと鼻を鳴らしてやると、ルイスは手を腰に当てて「ちょっと！」と、声を上げた。

「笑ってる場合じゃありません！ エミリーナ様は本気でアルヴィン様を狙っています。あなたは今日、ソフィア様を助けるところを、リッツィ男爵の私兵に見られたのかもしれないんですよ。それをエミリーナ様が知ったら──」

「！」
　
　頭の中がサッと冷えた。
　エミリーナが辺境伯夫人の座を狙っているなら、俺のそばにいる娘の身元は徹底的に調べるだろう。

　それがソフィアだと知られたら、エミリーナは何をするかわからない。
　なにしろ、婚約中の男に財産目的で手を出す女だ。

　ソフィアがこの城にいる間は守ってやれるが、地下室に秘密がある以上、ずっと置いておくのは危険だ。

「策を立てるべきですね」

　真剣に考え込むルイスを、俺は意外に思った。

「……ルイス、急にソフィアへの態度が変わったな」

「それは、まあ……『ソフィア様がご一緒の方がいい』と申し上げたのは僕ですから。それに彼女の奮闘を知ったら、とても放っておけませんよ」

「そうだな。あれほど献身的に働くとは思わなかった」

「ええ。彼女を見る兵士の目も、ずいぶん変わりましたし」

　そういえば近頃、若い兵たちは熱っぽくソフィアを見つめている。

　胸のうちで嫉妬の火が揺らめく。
　続いて、嫌な考えが頭をよぎる。

「ルイス。お前までソフィアのことを……とは言わないよな？」

「ないですよ、ほかに好きな女性がいますから～」
　
「何っ⁉︎」

　誰だ、と聞こうとした時、ルイスはふざけた態度のまま話を戻してしまった。

「それで、ソフィア様をお守りするため、いい方法を思いつきまして～。ソフィア様にもアルヴィン様にも、貴族が寄らなくなると思うんですが～」

「何だ……？」

　警戒しつつ尋ねると、ルイスは楽しげに耳打ちしてきた。

「ソフィア様と、……する作戦はいかがでしょう～？」

　そう尋ねられたが、すぐに言葉が出なかった。
　しばらくしてようやく出た声は、

「はあ？」

　……だった。