出来損ないと呼ばれた伯爵令嬢は出来損ないを望む

最終章

120

　蔦を辿ってサラ達がたどり着いたのは、不自然に開けた場所に生えた、1本の大きな枯れ木だった。

「ここ？」
「みたい…です」

　蔦は枯れ木のいたるところに絡みつき、まるで枯れ木に寄生している触手のようである。
　ぐるぐると周りを歩いてみるが、蔦が絡み付いている以外何もなく、人の気配も感じられない。

「嘘……」

　そう呟いたサラの顔に浮かんでいたのは、絶望。それは、サラがここにクーリアがいるはずだと確信を持っていた故だった。しかし、どこを見てもクーリアの姿はない。サラの顔に焦りが浮かぶ。

「……ちょっと待って。少し、離れてくれる？」

　ナターシャが何かに気付き、剣を鞘から引き抜く。
　サラ達が少し困惑しながらも離れたのを確認してから、ナターシャが枯れ木に向かって剣を縦に振り下ろした。すると、振り下ろした剣筋の通りに木の表面だけがきれいに切断される。

「……いた」

　縦に裂けた枯れ木を見て、ナターシャがそう呟く。その視線の先にいたのは……

「クー！」
「お姉ちゃん！」

　サラとリーフィアが駆け寄り、力ずくで枯れ木の表面を引き剥がす。
　そして中から蔦まみれになったクーリアを引きずり出した。

「周りは……誰もいないみたいね」

　サラ達がクーリアを助けている間ナターシャは周りを警戒していたが、クーリアを捕らえたであろう相手は見当たらなかった。

「クー、クー！　しっかりして！」

　絡みついていた蔦を取り払い、声をかける。だが、目を覚ます様子はない。

「脈は、あります。けど、息が……」
「…どうやら仮死状態になっているみたいね」

　冷静にナターシャがそう判断する。

「ひとまずここを離れましょう。このまま居るのは危険だわ」

　森の中で不自然に開けた場所。身を隠す場所はない。

「……はい」
「クーちゃんはわたしが運ぶわね。周りの警戒をお願い」
「分かりました」　

　ナターシャがクーリアを横抱きにして持ち上げる。

（っ!?　軽い…）

　思わずそのまま放り投げてしまいそうなほど、クーリアの身体は軽かった。まるで、中に何も詰まっていないかのように。

「じゃああの洞穴に……」

　リーフィアがそう言って進もうとした、ちょうどその時。

『にがサない』

　その言葉と共に、地面から無数の蔦が突き出してきた。

「なっ！」

　突然の事で混乱したサラ達をよそに、周りはあっという間に蔦で囲まれてしまった。さながら、鳥籠の様だ。

（しくじったわ…待ち伏せされていたのね）

　ナターシャが唇を噛む。今思えば蔦が残されていた事自体、不自然過ぎたのだ。
　リーフィアとサラがクーリアを守るように周りを囲う。

「誰！」

　サラが声を上げるが、当然返事は来ない。その代わりに、声の主がその姿を表した。

「え……」
 
　薄暗闇から現れた姿を見た途端、サラ達が言葉を失う。なぜなら……

「お姉、ちゃん…？」

　もう1人のクーリアが現れたのだから。